大きなウサギと朝美

第34話

「朝美、よく噛んでね」

今日の八並家の子供たちの朝食は、小さな赤いウインナ二つだった。それに目玉焼きだ。のどに詰まらす心配はないと思うのだが、もう七歳になっていた。

兄の健次はとっくに食べ終え、中学だから自転車で学校に行った。姉の春美、八歳は食べ始めている。

「お父さんは？」

と春美。

「もう、会社に行ったわよ」

由紀子は箪笥の上の時計に目をやった。八時を回っている。もう会社に着き、仕事を始めている時間だった。

「いいから、早く食べなさい」

イライラしているわけではない。毎朝、こんな調子なのである。でも、

（変・・・可笑しい）

のである。その原因は、由紀子にもはっきりと分かっていた。

一つは、寄合橋の下で見つかった身元不明の遺体、

もう一つは、さっき耳にした副田理々子が行方不明になったという。二三か月前にいなくなった一人の女の子も、まだ見つかっていなかった。鈴村理穂である。

こんな田舎・・・本里のような所で起こるような出来事ではない。

「先に行っているからね」

春美が出て行こうとするのを、由紀子は止めた。

「春美ったら、ちょっと待ちなさい」

由紀子は声を荒らげた。

（もし・・・）

考えたくない。でも、

「この子は・・・」

由紀子の脳裏には、朝美のスカートに付いていた赤い斑点がこびり付いていて離れない。

「もう・・・何もない」

と思う、あんなことは・・・。由紀子はそう思いたかった。

「もう、すぐだから、待っててよ」

「朝美、早く、しな」

春美は妹を急かした。

姉の春美が朝美を連れ、集合場所の桜の木の下に着いたときには、みんなは学校に向かっていて、誰もいなかった。

「明日は、もっと早く食べなさいよ」

春美は少し怒った素振りを見せた。

「ごめんなさい・・・」

朝美は言い返したかったが、何といったらいいのか思いつかなかった。だから、謝るしかなかった。

「今まで、あんたのために集合時間に何度も遅れたことがあるんだからね」

「分かってるって・・・」

その度に、春美に手を引かれて、何度も学校に行っている。朝美には聞き飽きた春美の小言だった。一応、春美は言いたいことだけ、言う。後は、二人とも学校まで黙ったままである。

寄合橋にかかると、朝美は立ち止まり、川を覗き込む。

「やめな。行こう」

春美は握っている朝美の手を強く引っ張った。結局、今日も二人だけの登校となったのである。

「痛いよ！」

この時、朝美は顔を背けた。

「あっ・・・ウサギさんだ・・・」

彼女はポツリと呟いた。

「何か・・・言った？」

「ウサギさん・・・すごっく大きいの」

「馬鹿なことを言っちゃ・・・だめ」

「本当だよ、見て」

春美は朝美が見ている方に目を向けるが、それらしきものは見えない。

「いないじゃないの」

朝美がちょっと目を背けた時に、そのウサギはいなくなっていた。

「いいから・・・行こう」