Brother～兄のジョエルは弟ウィリアムの親になれない～

第28話 「寒いからね」

　ジョエルは大学で溜まっていた課題を片付けると、まだ痛む体に鞭打ち、バイト先のスーパーに向かっていた。手にはホットジンジャーの紙コップがある。国際資格の合格証書の再発行をヘンリク教授に頼みに行った際に、彼に「寒いからね」と奢ってもらったのだ。飲んでいると舌がピリピリして、心の底から温まるような気がした。

　スーパーに着くとごみ箱にコップを捨て、制服に着替えた。フードテナーを抱えて店内を歩き回る。野菜売り場に着くと、レタスの陳列を始めた。一つ一つが瑞々しく輝いている。

　バイトの間、様々な客に話しかけられたりした。皆知り合いばかりで中には顔すら覚えていない人もいるが、誰も彼も良い人ばかりだ。自分がここまでがんばっていることの証のように思えて、ジョエルはテキパキと働いた。

　ジョエルは最後に精肉コーナーへ向かった。

　見覚えのある人物が二人――ウィリアムと、顔の良い男だ。全身が硬直し足が動かせなくなる。様子を見るに、大人数用の肉を買いたいようだ。

　ウィリアムは相手に「え、サム」と呼び掛けて、

　――「それ全部買うのかよ？　多すぎるって」

　――「だって絶対アレク“足りない”って言うよ〜。っていうかアレク一人でペロッといきそうじゃない？」

　――「確かに……でも、さっきの店でもたくさん買ったしこれでよくね？」

　――「じゃぁ、これくらいかなっ！」

　そのような会話をしながら、レジへと進んでいった。ウィリアムは会計を済ませると、サムに何か言って店を出ていった。サムは笑顔で手を振っていた。

　その後ろ姿を呆然と眺めていると、彼と目が合った。彼は表情を失い、その場で固まる。加害者であるはずの相手のその反応は、ジョエルの嗜虐心を呼び起こすのには充分だった。

　ジョエルは手汗を拭ってテナーを抱えなおすと笑顔で近づく。相手は硬直して、逃げるタイミングを失ったように見えた。

「どうも、先日は」

「ど、どうもお兄さん。こんなところで働かれてるんですね」

「ええ、たまにお世話になっています」

　彼はジョエルに応えたものの、視線はきょろきょろとおぼつかない。貼り付いたような笑顔を見て、ジョエルは目を細めた。

「いつも弟と仲良くしてくださっているようで、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ。ウィルはとても可愛いです」

　可愛い、という言い方にやや引っかかるジョエル。彼もハッとしたように見える。曖昧に開いたその唇を指でなぞったが、結局は何も言わなかった。

　弟の売春相手がこの人だろうと思う反面、仲良くしてくれる存在はありがたいとも思った。

「何か、パーティでもされるのですか？」

「え……あぁ、肉。そうなんです、クリパやるんです」

「今日なのですね」

「ええ、都合がいいんです」

　二人は笑顔だった。しかし、間には緊張の糸が張り巡らされている。

「あ、お兄さんも参加されますか？　この後やるんですよ。六時か七時くらいから」

　正気だろうか。

「いいえ、私は遠慮いたします」

「そ、そうですよね～」

　ジョエルはまだバイトがあるので断ったのだが、サムがどう受け取ったかはわからない。

「それでは私は、これで」

　ジョエルが一歩踏み出すと、ビクッと退くサム。

「あ、仕事中ですもんねぇ。お引止めしてしまってごめんなさい」

「サム、さん、あんな弟ですが、これからもよろしくお願いいたします」

　そう言った時、急にサムの表情が変わった。落ち着かなかった手がこわばり、唖然と口を開き、目を見開くと、眉間にしわを寄せる。

「そういう言い方は、やめてくださいよ。家族なんでしょう？」

　彼はそう言った。

　意味が分からず、ジョエルは言葉を失う。彼はあっと声も出さずに眉間を緩めたが、鋭い視線は変わらない。彼は何度か口を開きかけ、「失礼します」と吐き捨てると、ウィリアムと同じ方向に走り去ってしまった。

「ジョエル、どうした？」

　同僚から声をかけられ、ようやくジョエルは動き出した。ずいぶんと突っ立っていたらしく、膝が痛い。控室に戻り、さっきのことを忘れて仕事に専念した。それから数時間後、タイムカードを押し、帰路に就いた。

　スマホに通知が来ていた。ウィリアムからのメッセージだ。

《今日は泊まる》