Brother～兄のジョエルは弟ウィリアムの親になれない～

第18話 《もう起きた？ こっちは着いたから》

　ギラギラ。レースのカーテンから、日差しが差し込んで、ウィリアムの寝ぼけ眼を射抜いていた。

　シーツの感触から、すぐに昨夜の記憶がよみがえった。アレクの家に行き、なぜかいたサムと一緒に、母親が用意してくれた夕飯を食べて一泊したのだ。

　体を起こしつつ見回したが、二人の姿はない。スマホのメッセージ通知が光っていた。

《もう起きた？　こっちは着いたから》とサムから一言。

《お前は来んな》とオスカーから一言。

　どこへ行ったのかと記憶をたどると、今朝、肩を叩かれて「溜まり場行ってくるね」と声をかけられたことを思い出した。

　リビングへ出ると、食卓にラップされたコップと皿があった。ココアとトーストだ。傍にヌテラが置いてある。母親もいないようだ。腹は減っていなかったが、せっかく用意してもらったのだから、と席に着いてありがたくいただいた。

　玄関を出てから、鍵はどうしようと右往左往していると、ガチャと音がした。オートロックらしい。

　階段とエレベーターが見えて、ウィリアムはエレベーターに乗った。六階分降りる体力はなかった。

　■

　溜まり場に着くと、扉が開けっ放しだった。化学的な異臭がして、ウィリアムはコホッと噎せ、涙が滲む。

　ラジオがアップテンポな曲を流している。室内ではなく外から聞こえる。

　横へ回ってみると、三人は壁にペンキを塗っていた。垂れたペンキが、風で運ばれてきたらしい足元の枯れ葉を彩っている。

「ウィ〜ル〜！　着いたんだね！」

　サムが刷毛を足元のペンキ缶の淵に横たえた。オスカーも気付いて「来んなっつったろ」と言いながら手を動かし続ける。

　壁のほとんどは白で塗られていた。高いところはアレクがローラーを転がしている。

「悪い、遅れた」

「匂い大丈夫か？」

　オスカーがそんなことを言う。なぜ自分が来るのを拒まれたのか、ウィリアムは理解してホッと息を吐く。

「すぐ、慣れる」

「オスカーがね、後から何か描くって。何描こっか？」

　よく見ると、隅のほうにまだ開封されてない色々なペンキがあった。

「候補はあるのかよ？」

「四人のイニシャルとか～？」

「クソダセェ、却下」

　ちぇ〜、っとサムが枯れ葉を蹴り上げる。それでもウィリアムを見ると笑顔でピースをしてきた。ウィリアムはスマホを向けて撮ってあげる。

　一通り壁と三人の様子を撮っていると、ふと、扉が開けっ放しなのが見えた。中を伺うと、すでにクリーム色に染められていた。

「まだ入んなよー、昨日から開けっぱだけど完全に乾いてない」

　昨日ということは、ウィリアムが帰った後、オスカーが一人で塗ったのだろうか。

　訊くと、遮熱と保温の効果がある下地のペンキを塗っただけらしい。

「でも多少塗っても大丈夫っしょ。中のデザインから考えようぜぇ～」

「塗るの？　塗らなくてよくね」

「賑やかだろ」

　足元には透明なビニールシートや『ワシントン・ポスト』が敷いてあり、歩くとピチッと音を立てる。三人はアノラックを着ていたがウィリアムの分は無かった。

　しばらくは眺めていたが、そのうち自分も塗りたくなってくる。

「俺もやる……」

「はぁ？」

　オスカーから非難の視線を浴びたが、ウィリアムも刷毛をペンキに浸した。壁に塗ろうと持ち上げた途端、垂れて手首へ伝ってくる。

「うわぁっ！」

「バーカ！」

　オスカーがげらげらと嘲笑った。腹が立って向き合うと、ピチャッとパーカーに何かが掛かった。オスカーが刷毛を振りかざしたのだ。襟からポケットにかけて赤い飛沫に彩られる。

「ぅわっ？　おま、っ！」

「良いデザインじゃねぇか。あるだろー？　自分で模様描くスニーカー的な」

「ふざけんな！」

　わあ、とサムの声が近づいた。

「ハート描いたげるよ」

　背中に刷毛の感触が走る。

「やだっ、やめろって」

「アレクも塗れよ」

　三人に囲まれると逃げ場がない。危ないから目をつぶってて、というサムの言葉におとなしく従う。兄が買ったパーカーだ。確実に怒られる。

「わりといいな」

「ウィル～似合ってるぅ～」

　しばらくして目を開けると、白い部分は無くなっていた。そのかわり、たくさんの色が混ざり合って、絶妙な色合いになっている。内心、良いと思った。兄に怒られる恐怖より、今は嬉しさのほうで満たされていく。

「名付けて、レインボーウィル！」

　オスカーがドヤ顔でそんなことを言った。

「ぐふっ」

　つかの間の沈黙の後、アレクが噴き出した。え？　という顔をするオスカー。

「バカじゃね？」

「ネーミングセンス無～」

　思わずウィリアムとサムが言うと、オスカーの頬にカッと赤味が走って、ギッと歯を食いしばる。

「うるせー」

　ウィリアムは、オスカーからまた、べちゃーっとペンキを頬に塗られた。

「わっ……へへっ」

　不思議と気分が良くて、笑いが込み上げた。オスカーのこういう顔を見たのは初めてだ。

　何だか楽しくなってきて、ウィリアムも刷毛を取ってオスカーの服に塗り付けた。

「は？　馬鹿野郎ッ！」

「じゃあ俺も塗っちゃおうかな～」

「クソが！」

　オスカーが反撃したことによって、四人とも臨戦態勢に入った。