SFseason

２－１１

　そして、次の日。

　俺は夜の約束までは暇で、午前から太知の家に向かって歩いていた。

　そこで、ふいに女子の低い声を聞いた。

　俺が立ち止まった十字路の先、高い草むら越しに……複数の女子高校が話している。

　……高木と、その周りの女子達だと分かる。

　盗み聞きをしたくないので、そのまま何気ない風で歩いて行く。

　だが離れるまでに、複数の単語が耳に届いてきてしまった。

「アオイ」、「明日」、「絶対」。

　聞きとれたのはそれだけだったが、彼女ら……特に高木は、明らかに苛立っているような声色だったと思う。だけど内容は、要領を得なかった。

　◇

　……その夜。

　田舎道を、太知と並んで歩いていた。

「街灯が少なぁい……」

　太知がそう呟く。

「いまさらだろ、そんな」

「うん。けどこうして歩いてるとほんと暗いよなぁ」

　今、我が家の縁側では、女子二人が待っていることだろう。　

　早くしないと野中あたりから苦言を呈されそうだが、依然とぼとぼと歩み続ける。

　親父と裕子さんが、女子二人と何を話しているのかが気になる気もするが。

　特に親父が、何か変な事を口走ってはいないだろうか。

　俺達が歩く先に、白く光る店があるのがよく見えた。

　目的地は、そのコンビニだった。

「早くしないと女子二人、暇を持て余しちゃうよ」

「大丈夫だろ、きっと親父が賑やかしてくれてるはずだからな」

「ていうか花火、コンビニに売ってたっけ？」

「うーん、確か前に見たような気がしたんだがな」

　そしてもうすぐ、コンビニの前まで来る。

　……という所で、店の前に座っている集団が目に入った。

　なんだ？中学生か、もしくは同じ高校の生徒だろうか？

　遠巻きにチラッと見てみると……知った顔が、ひとつあった。

「…………げっ」

「どうしたの？一樹」

「いや、あいつ…………辻井だろ」

「え、あの集団？……ああ本当だ、咲人だね」

　しゃがみこんで、殺伐とした表情で、口をへの字にしている。

「帰ろうかな」

「え……な、なんでさ？」

「嫌なんだよ、あいつと対面するのが」

「いいじゃん、普通に店に入って行けば。向こうも話しかけてはこないよ」

「いいやあいつは絡んで来る、そういう面倒くさい奴なんだよアイツは」

「はぁ…………じゃあどうすんのさ？」

「………」

　つっても、このまま帰るわけにもいかないんだよなぁ。

　俺は溜息をついて入口に向かって、歩き出す。

「最初っからそれでいいじゃん……」

　何でもない風に、ドアの前に立つ。少し横に陣取った集団がこちらをチラッと見たが、別にどうということもなく入った。

「ほらね、何もなかったでしょ」

「だな」

　そのコンビニには、花火がちゃんと並んでいた。

　四人分だから、大きいの二袋くらい買っていくか……。

「……あ、ちょっと待って。今週の漫画雑誌を買いたい」

　と、太知が言う。

「あ、おう。じゃあ先買ってるぞ」

　俺は一人でレジに行く。

　太知は毎週、何冊も漫画雑誌を買うのだ。そして毎回、熱心に評価をする。

「二点で、千七百円になります」

　……結構、高いよな……。

「袋にお入れしますか？」

「あはい、お願いします」

　店員が花火をレジ袋に入れているのを眺めていると、左側で自動ドアが開く音がした。

　そうして一人、入って来た客がそのまま、俺の後ろに並んだ。

「お待たせいたしましたー」

「ありがとうございます」

　俺は袋を受け取って、漫画を見ているであろう太知の所に行こうとした。

　そこで振り返った時に、後ろの客の体が、俺の肩にぶつかった。思っていたより近くに居たらしい。

　すぐ謝ろうとして、相手の顔を見ると＿＿。

　……辻井が、こっちを見ていた。

「……」

　向こうは、口を結んでじっと俺を見てくる。

　俺も少しのあいだ、辻井を見ていた。

　そのまま何か言えばいいのだが、お互い無言のまま通り過ぎていったのだった。

「……太知、何してんだ？」

「これは……ちょっとやばいね。一樹手伝ってー」

　太知の両手に積みあがった雑誌が、今にも倒れそうだった。

　俺も何冊か受け取って、再びレジに向かう。

「ありがとうございましたー」

　あっきのあいつは、タバコを買ったようだった。

　その箱を開けつつ、ドアに向かっていく。

「あ、咲人」

「お……おい……」

　放っておけばいいものを、太知がそいつの名前を呼んでしまう。

　こいつは、こういうとこがある。

　呼ばれた当人。

　”辻井咲人”は、黙ってこっちを振り返り、俺達を観察するように見る。

「……二人仲良く花火か。へっ、しょうもねぇな」

「うーん、まぁあと二人居るんだけどね」

「新しいツレが出来たのか。どうせお前らと一緒に居るやつなんて……」

「あのぉ……」

　レジの向こうで、店員が困った顔をしていた。

「買いますか？……それ」

「ああすいませんっ、買いますっ」

　二人とも、レジに雑誌をドサッと置く。それを、店員が一つ一つバーコードを読み込んでいく。

「なんだそれ、お前まだそんなもん読んでんのかよ」

「少年漫画だよ、咲人も毎週読んでたでしょ？」

「俺はとっくに辞めたよ、そんなガキの娯楽」　

　俺が口を開く。

「まあでも、そんなお前の考えが一番ガキだわな」

「ああっ？お前は黙ってりゃいいんだよ」

「まー、勝手にやってりゃいいけど。俺達には関係ねーことだしな」

「おうそうだなっ、今更なんにもねぇもんなぁっ！」

「あ……あのぅ……」

「ごめんなさい店員さん……。これ、お金です」

「ありがとうございます……」

「はやく行こうぜ太知」

「うん……」

「……へっ」

　辻井は先に、早足で店を出て行った。

　俺達も後を追って外に出ると、集団の中に辻井は座っていた。

　そいつらが皆、無言でこっちを見ている。

　俺達はすぐにそこを通り過ぎて、家路についた。

「……ごめん」

　俺は帰り道で、太知にそう言った。

「つい余計な事を言った。そのせいで言い合いになっちまった」

「うん。僕も、ごめん」

「え……なんで太知が？」

「僕が最初に声かけたからさ。もう今なら、普通に話せるかもって思ったんだけどね」

「ああ、そうか。……すまん、無理だった」

「うん……」

　でも俺は正直、別にいいと思っていた。今こうして楽しくやれているのだから。

　野中と青八木も一緒に居ることが増えてきたし、最近は特ににぎやかだ。

　今更、辻井と仲良くする必要も感じない。

「……」　

　……仲良くする……必要。

　そんな言葉には、少しだけ違和感を覚えたが。

　◇

　家に着くと女子二人は、やはり縁側に座って俺達の買い出しを待っていた。

「おまたせー、二人とも」

　二人で家の裏手に回って、太知が声をかけた。

「もう、遅いよー」

「遅い！寺島！！」

　あ……俺なんだ……。

「はっはっ、女の子を待たせちまったなぁ一樹」

「まったくですよ、ありえません！」

　親父の言葉に、野中が強く同意する。

　この二人、今気づいたのだが……結構めんどくさい組み合わせかもしれない。

　そう思っていると家の中から、裕子さんが飲み物を持って出てきた。

「こんばんわ。はい、ここにお茶置いとくわね」

　ありがとうございます。と、俺達の声が重なる。

「あら。あなたが青八木さんかしら？一樹くんから聞いてるわ」

「はい、はじめまして！」

「うふふ。それ、可愛い髪飾りね」

「ああこれは……昔親からもらったのを久々につけたんです」

「とても似合ってるわよ」

「えへへ」

　……ああ……。

　こっちの二人は、なんか、いいなぁ……。

「どうしたの一樹？はやく花火出そうよ？」

「あ、おう」

　両親二人が見守る中、四人で花火に興じた。

　大きな花火セットが二つあったので、そこそこのボリュームがあった。

「綺麗だね、花火。ねっ、太知くん？」

「うん、そうだね」

　パチパチパチ……。

「……綺麗だねー」

「ん？うん」

「……凄く綺麗……」

「……」

「き……」

「……き？」

「君の……方が……もっと……」

「野中……？な……なにを言って……」

「…………太知くん、ドラマとか見ない？」

「え？ドラマ？うーん、あんまり見ないかなぁ」

「そっか……」

　野中が一人で、なにやら高度なやり取りをしていた。

　ひとつ言うなら、それって大人になってからやるやつじゃないの？知らないけど。

　そんな調子で、きっと一時間ほど遊んだと思う。

　そして最後は……残しておいた線香花火を、親父と裕子さんも含めてみんなでやるのみとなった。

「よーし皆、持ったなー」

　親父がライターで一つずつ火を着けていく。

　二人が両手から一本ずつ、いくつか余った線香花火を下げていた。

　火がついてパチパチと鳴りだして、野中は嬉しそうに眺める。

　……太知も、悪い気分じゃないような表情に見えた。

「着けるぞー」

「うん」

　俺と青八木のにも、火が付く。

「んー……きれい」

「小さいけど綺麗だな」

「私一番好き、線香花火が」

「へぇ……そうなのか」

　親父が裕子さんの花火と、最後に自分のにも着火した。

　その様子を、青八木は眺めている。

　なんとなく俺もそうする。

「……」

　二人は風から火を守るのに必死みたいだ。それが危うく揺れるたびに、小さく一喜一憂している。

「…………あっ」

「ん？」

　青八木の火の玉が、地面に落ちて黒くなって……消えた。

「あぁー……っ！」

「……あー……」

「ぼーっとしてたら落ちちゃったぁ……」

「んー……まぁ、その」

　俺の花火はまだ元気だ。

　それなら、これを＿＿＿＿。

　親父たちを見てみる。二人はあらあら、という感じで残念がる青八木を見ている。

　太知と野中は、まだ四つの火花を保っている。

「あー……たしか、まだ余ってただろ。新しく着ければいい」

　袋から一本だして、青八木に渡す。

「ん、ありがと……」

「親父、火着けてやってくれ」

「ん……ああ悪い、ちょっと今風が吹いてて、手が離せないんだよ。お前が着けてやってくれないか？」

　ライターを投げ渡されて、それをキャッチする。

　俺が線香花火片手に、青八木の花火に火を着けることになった。

「………うーん……」

「着きそう？」

「うん、火はもう着く……」

　なんだけど、なんか……周囲の視線が刺さっている気がする。

「着いたぞ」

「わーいっ！」

　顔を上げて周りを見る。

　なんだかみんな口角を上げてこっちを眺めていた。特に、親父と野中が。

　気づくとわりと近い位置に、青八木が居た。とっさにしゃがんだまま後ずさる。

（あっ、あんだよっ！）

　と、その二人にけん制してから、自分の花火に目を落とす。

　もう火花は、最後まで火薬を使い切りそうなところまで来ている。

「…………」

　しかし黙って見守っていると、なぜか火花はしぼんでいき……。

「あれ……」

　落ちるでもなく、途中でそのまま消えてしまった。

「あはは……たまにあるやつだ」

　青八木が言う。

「ふむ、そうなのか」

「新しいのやれば？」

「うんにゃ、もうないんだ」

　青八木が持っているので最後だった。

　俺は、皆の花火を観察してみる。

　青八木のはまだまだ大丈夫そう。親父たちのは、二人とももうじき終わるだろうな。太知達は……あと一本になってしまっている。

　俺は、隣の青八木の線香花火を眺めることにした。

　他のみんなもだんだん花火が終わっていって、結果全員で青八木のを見守る形になった。

「うーん、なんだかキンチョーするなぁ……？」

「はは……」