SFseason

２－１２

　時間も遅く、あのあとはすぐに解散となり。三人は各々家に帰って行った。

　翌日。

　朝の九時ごろ。朝食をとって早々に、俺は太知の家へと向かった。

　……その道中。

　公園を横切ったときに、ベンチに座る男を見た。

　その後ろ姿は少しうなだれていて、地面を見つめていた。

　まるでなにかに、打ちひしがれているように見える。

　……横顔で、そいつが辻井だと分かった。

　でも……話すことなんてないと思い、俺は通り過ぎたのだった。

　◇

　その後太知の家で昼過ぎまで過ごしたのだが、腹が減ったので自宅に帰るこにした。

　太知のお母さんが居れば昼食をご馳走してもらえたりするのだが、あいにく途中でどこかに出かけてしまった。

「じゃあな」

「ばいばい」という太知の声を聞きながら、玄関から外に出た。直後夏の暖かい空気に、あくびが出る。そして腹も鳴る。

　これは……今日の午後はちょっと、怠惰な時間になりそうだぞ。と予感がした。

　だが、あくびをし終えた俺は、ピタと立ち止まった。

　そして、不審に思う。

　＿＿辻井が、太知の家の前に立っていた。

　正しくは道路を挟んだ向こうの歩道に立って、この家を見上げていた。

　向こうは俺を見た瞬間、慌てた表情をしてすぐにその場から去っていく。

　俺の家とは逆の方向に、道路を走って行った。

　どんどん背中が小さくなる。

「……」

　……なんだ、あいつ。

　なにをしてたんだ？

「……？」

　と思ったら。今度は何故か、あいつの姿がみるみる大きくなっていく？

　近づいてきている。

　しかも、走ってる。

　恐らく俺に向かって……一直線に……。

　というかなんか、構えてないか？腕を上げて、拳を握って＿＿。

「……がぁ！！」

「うわぁっ！？」

　こいつ、殴りかかってきやがった……！

　俺はとっさに避けて離れるが、まだ追って来る。

　肩を掴まれて、取っ組み合いになる。

「いや意味が分からん！理由を言えよ！！」

「八つ当たりだ！！」

「はぁ！？」

「んぐうぅぅ……！……ぐあぁっ！！」

「んのおらっ！！」

　体をひねって辻井を地面に投げ倒した。

　しかしその勢いで、俺自身も転げた。

　早々に泥仕合だ。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「……俺は関係あんのかよ。……お前のその、鬱憤に」

　立ち上がりほこりを払う。

「ねぇよ。……いや……ああ、…………ねえよ」

　……なんだコイツ。

「じゃあなんで俺に当たるんだよ。どっかいけよ、ふざけんな。なんか俺に気に食わないことでもあんのかよ」

「……丁度いい所に、阿保ずらが居たからよぉ！」

「お……おいっ！」

　まだ突っかかって来るかよ！

「もう高校生だぞ！いつまでこんな事してんだお前は！」

「っせぇー！！」

「なんにも成長しちゃいねーなっ！」

　辻井の胸を突き飛ばす。

　するとそのまま頼りなくよろめいて、立ち尽くす。

「……ああ……あったぜ、お前に言いたい事……」

「……あ？」

「てめぇ俺を裏切って置いて、よくもまぁ平気な顔で居られるよなぁ！」

「は？なんだそれ。俺はそんなことした覚えはないんだが」

「なんだと？」

「俺はただ自分の気持ちに従っただけだからな。お前が勝手にそう思ってるだけだろ」

「……なんだと？……本気で言ってんのか？」

「まさかお前、まだあんな事言ってんの？」

「…………」

　辻井は息を切らしながら、無言でにらんで来る。

「そうならもう、俺に関わなければいい。お前もその方がいいだろ、俺が気に食わないならよ」

　……沈黙が流れる。

「……ふん。…………そうだな」

　それきり辻井は完全に黙り、ほどけた靴紐を結び始めた。もう行こうとしているというのが分かる。

　俺はそれを見ながら、一つ疑問が浮んでいた。

　そういやこいつは、太知の家を眺めて何をしてたんだ？

　なにか目的があったのか、それとも見ること自体がそれなのか。

　聞いてみようかとも思うが、そういう空気でも気分でもなかった。

　辻井は結び終えると、何も言わず立ち去って行った。

　◇

　帰り道、もやもやと苛立ちが湧いて気分が晴れない。

　それでふと気分転換に、寄り道をしようと思いたった。

　最近、あの向日葵畑に行っていなかったのを思いだしたのだ。

　そうして町の端まで移動する。少し暑すぎる町には、人はほとんど見受けられなかった。

　畑の向こうは変わらずで、良い場所だが日光に晒されている。

　じっとりと汗をかいて座っていると、ひとつ気づく。

　青八木がこの場所を好んでよく訪れているのを知って、物好きな奴だと思ったものだが……俺も少し変だ。

　来ればこんなにも暑く喉が渇くのに、ふとこの場所を求める時がある。

　結局その後、小一時間過ごして、そこをあとにした。

　畑の中を歩いて戻るとき、ベンチの上で考えた事を頭で反復する。

　おもに辻井のことだった。

　あいつの存在が最近、やけに引っかかる。ずっと関わっていなかったのに、ここに来て数日で複数回、会っている。

　それはただの偶然なのだろうか？

「…………」

　……？

　気のせいだろうか、人の声がする気がする……？

　いや、確かに誰かが話している。

　女の声だ。

　少し進むと向日葵の隙間から薄っすら見えて来た。

　この畑の前で複数人の女子と、一人の女子が立ち話をしている。

「珍しいね、高木ちゃん。こんな町の外れに居るなんて」

「…………ホントに来た」

「……待ってたの？」

「こっちでよく見るっていう話を聞いたからちょっとね。まさか早々に来るとは思ってなかったけど」

「……」

「ねぇアオイ、分かってるでしょ？なにを話しに来たか」

「……うん」

　とても、出ていける雰囲気ではない気がする。

「戻ってきなよ。もう気まぐれも十分だよね？」

「気まぐれじゃないよ」

「急にあたしたちと遊ばなくなって、アンタがこんなことするなんて思ってなかったわ。でももう気は済んだでしょ？」

「済んでないよ。言ったでしょ、これからは私たち別々にいこうって」

　やはり青八木と高木は、大方予想していた通りの関係になっていたのだな。

　それで高木の方は、未だ納得していないという事か。

「……あのさぁ、わたしがイラついてるの分かってる？」

　……これは。

　……苦しい場面だ。

「あの時……”いいよ、勝手にすれば”って言ったじゃない」

「いいから。今ならまだ許してあげるから、早くこっち来な」

「私は、嫌だ」

「わたしが何でこんなに引き留めるか分かる？それはね、アオイが大事な友達だからじゃん!」

　嘘だ。

　と俺は思った。

　高木の態度や声色、今までの様子から考えた結果だった。

　高木が大事にしているのは、学年での立場だろう。

　青八木は多分おおよその意見として、見た目がいい。

　その彼女を後ろに置いておけば、自然と自分の地位が高くなるのを知っているのだ。実際一学期や、中学の頃はそれが出来ていたからこそ、焦っているのだ。

　学年でのその立場が、揺らぐことを。

「……」

　少しの間その場の全員が黙る。

　俺は今更、盗み聞きしていることに気が付いた。しかし戻れば葉音が鳴り、存在がバレてしまう。

　その時＿＿。

「それは嘘」

　青八木が言ったその言葉が、はっきりとその場に通るのを聞いた。

「ひどい！わたしはホントに友達が大切で……」

「思ってないのに、そんなこと言わないでっ！！」

「…………な」

　高木が動揺して、しばらく何も言えなくなる。

「……な、なに怒ってんのさ……？」

　青八木がこんな風に感情を出したのを初めて見たのだろう。俺も、怒りをあらわにするのを初めて見た。

　だが彼女は、ここ数日で心からの気持ちを出すようになっていた気がする。なので俺には、高木ほどの驚きはない。

　そしてもう、話し合いは決したように思えた。

「高木ちゃん、もういいんじゃない？こんな人、もう友達じゃないでしょ」

「あ……」

　取り巻きの一人がそう言うと高木はハッとして、表情をきつくする。

「馬鹿じゃないの？そんな風に意地になって。言っとくけどあんた、もう戻れないから」

　青八木はもう、目を伏せて立ち尽くしているだけだ。

「こんな田舎町の端っこに、なにがあるっての？」

「…………」

「……もういい、行こう」

　高木はそう言って、町の方へと振り返って歩き出した。

　取り巻き達はなぜか、待ってましたと言わんばかりに颯爽と着いて行く。

　わざとらしく張り上げた話し声が、徐々に遠ざかって行った。

「…………」

　青八木は動かない。

　俺はどうすればいいのか分からなくて、ただ息をひそめる。

「……！」

　すると向こうは、畑に向かって来た。

　彼女もこの畑に入って来るつもりなんだ。元々、そのつもりでここに来たんだろう。

　俺はどうするべきか考えた結果、素直に姿を現すことにした。

「……よっ！…………よお」

「うわっ……！？」

「なんだ、お前も来てたのかよ？」

「あ……うん……」

　もちろん今あった事は、全部知らないと言う体だ。

「なんだよ、なんか元気ないな？」

「……もしかして、見てた？」

「……えっ」

「なんかそういう顔してるけど」

「…………」

　◇

　俺がほとんどの一部始終を見ていた事を言うと、青八木は少し困ったような顔をした。だがそれから、屈託ない顔で微笑み言った。

「まぁ、見てた通りだね」

　青八木はそれだけ言って、高木たちについては詳しく言わなかった。

　だから俺もそれについての事は口に出さないでおいた。

「これでいよいよ友達が減っちゃった」

「うん……」

「でもいいんだ！だって……」

「うむ、あれだな。野中は青八木のことをかなり好いてるから……あいつで勘弁してやってくれ」

「……うん。私も野中ちゃん大好きっ。こんど吹奏楽部に、彩ちゃんの演奏見に行くんだ！」

　最近になって見れるようになった、あどけない顔で彼女はそう言った。

　その後……。

　その場で別れて、俺は家に帰り、青八木は花畑の向こうに行ったのだった。