SFseason

４－１４

　地方都市とは言え、街中を徒歩で移動するのはなかなか距離があった。

　きっと、駅はもうそう遠くない。

　それでも、大きな公園の中を通った際、自然に、一度休んでおこうという事になった。

　その公園の一角にある噴水、その前の少し離れた所に設置されたベンチに腰掛ける。

　白い石造りの噴水のまわりには、それぞれ四つ、同じベンチが設置してあった。

　何組かの親子がそこに居て、子供が噴水で遊ぶのを、母親が見守っていた。

「……腹ぁ、減ったな……」

「ああ……」

　二人、ぼやくような言葉を出す。　

　男の子は、俺の隣に座っていた。

　地面に着かない足を揺らしながら、前方をじっと眺めている。

　少しのあいだそうしていたと思ったら、ふとベンチから降りた。

　そして噴水へと、ぽつぽつと歩いて行く。

　噴水の前に立つと手を水の中に着けて泳がせて、黙って遊び始めたのだった。

　その様子を辻井と、しばらくじっと眺めた。

「……なぁ」

　ふと、辻井に声をかける。

「ん？」

「おかしいと思わないか？あの子供の状況は」

「え？まぁ……そりゃあ、変だなとは思うが」

　子供の背中を眺める。

　あの子にはずっと、必死さがない。

　なんの前兆もなく家族から離れたのなら、一刻もはやく親の所に戻って安心したいはずだ。

　だがあいつはずっと悲しむばかりで、無気力にすら見える時がある。

　俺は、それと同じような気持ちを知っていた。

「なぁ、あいつの両親は多分……」

「ああ……。本当は、あの子供を向こうの町に預けたんだろうな」

「……」

　驚いて辻井の顔を見る。

　表情はなく、ただ子供の姿を眺めていた。

「なんでそう思うんだ？」

　自分も同じ様に考えていた。それを、辻井も悟っていたということか？

「まぁ、他にも可能性はある気がするけど……なんでだろうな、なぜかそういう風に思えるんだよ」

　これもまた、俺自身同じ感情だと思った。

「一樹は本当に、あの子を家まで届けるのか？」

「ああ、そのつもり」

「けどあの子の周りの大人は、それを望んでないかもしれないんだぞ？」

「……それは、そうかもしれないが。……本当に行ってみないと分からないことじゃないか」

「まぁ、そりゃあそうだが……」

　辻井はまだ意見がありそうだったが、それきり黙った。

　やがて俺は、ぼうっとあたりを眺め始めた……。

　昼下がりの公園は街中と言えど、穏やかな雰囲気に包まれている。

　噴水の前で遊ぶ子供の名前を呼ぶ、母親の声が耳に届いてきた。

「…………」

　俺達の前方に居る男の子は、誰とも触れ合うことなく一人で遊んでいる。

　この子の母親はここに居なく、他の子供とも遊ぼうとしない。やけにその背中が、寂しく映った。

　そしてまた、どこかの母親の声が届く。

「気を付けてねー」と、自分の子供に向けた声色で呼びかける。

　……デジャヴというのだろうか。

　こんな場所で、同じような声色で呼ぶのを、いつか俺は聞いたことがあるような……そんな気がする。

　それを聞いた俺は、安心した気持ちを抱いた覚えがある。

　なんとなく隣の辻井の顔を見るが、表情は薄く、何を考えているのかは分からなかった。

　少しして、男の子は遊ぶのに満足したようで、ベンチに戻って来た。

　俺の隣に辻井。そのとなりに、子供が腰掛けた。

「楽しかったのか？」

「うん」

「……そうか」

　ならばそろそろ出発しようか、と考えて腹が空いていたことを思い出す。

「帰る前に、どっかで昼飯を食わないか？駅前ならいろいろあるだろ」

「いいけどよ、俺はいま金欠なんだが……」

「奢るよ」

　普段はこいつに対して言わない言葉が、すらっと出て来た。そして、少し後悔する。

「まじかっ？いいの？やったぁ！」

　言ってしまったものは仕方がないと、尻のポケットを探る。

　俺は今いくら持っていたかな……。

「…………」

「なに食おうかなぁ」

「ゴメン無理だわ」

「……は？」

「財布、家に忘れた」

「……おいっ！ふざけんなよ、じゃあどうすんだよっ」

「おごって」

「おごるか！！」

「えぇー……？腹減ったよぉー！！」

　二人して、ベンチの上で騒ぐ。

　そうしていると……。

　向かいのベンチに座っていた女性のうち一人が、なぜか立ち上がってこっちへと向かって歩いてきた。

　ああ……怒られるのか、これは……？

「……おい、どうした？」

「いや、あの人…………」

　……あれ……？なんか、やけに見覚えのある顔だな……？

　いや、本当によく見た顔な気がする。

　と思っていると、女性はすぐそこまで来て目の前で止まった。

「あらっ。やっぱり、一樹君じゃない！」

「ゆ……裕子さん……？」

「こっちに来てたのね」

「ええ、まぁ……」

　最初は、そんなつもりなかったけど。

「それより裕子さんは、なんでこんなとこに」

「わたしは今、丁度お昼休憩でね、ここで友達とお弁当食べてたのよ？いつもそうしてるの」

「ああ……」

　裕子さんの職場はこのあたりだったのか。

「隣の子は、お友達かしら？」

「あ、はい。辻井です」

「……うす」

　微かに頭を下げる辻井。

「うちの子と一緒に遊んでくれてありがとうねぇ、なにか一樹君のことで困ったことがあったら、なんでもおばさんに言ってね？」

「えっ、ああはい……？」

「言わなくていいぞ」

　こいつ、人見知りしてんな。

「お昼はもう食べたの？」

「いや、まだなんですけど……その」

「こいつ、おごるって言ったくせに財布忘れてきてんすよ」

「……おい」

　言うな。

「あら、お金持って来てないの？じゃあどうやってここまで来たの？」

「いやぁ、まぁなんていうか、気合で……」

　言葉通りなんです。

「もう……しょうがないわねぇ」

　裕子さんは持っていたバッグから財布を取り出し、それを開ける。

「お……？」

「お金あげるから、これでなにか食べないさい」

「……いいんですか？」

「特別よ、お友達が一緒みたいだからね」

「やった、ありがとうございます」

「……ところで、その子は誰なの？辻井君の弟さんかしら？」

　ベンチに黙って座っている子供を、不思議そうに見る。

「……あー……えっと、この子は途中で会った迷子でして」

「……あら……ぼく、迷子なの？」

「今、家を探してる途中なんです」

「あらあら……可哀そうにね、親御さんとはぐれて心配でしょうに」

　子供の顔を、心配そうに眺める裕子さん。子供の方はチラチラとそっちを見るだけだ。

「……一樹君、あの子の家まで連れてってあげるつもりなの？」

「ええ、そのつもりなんですけど…………って、ええっ！？」

　言っている途中で、肩を抱かれた。

　頭を撫でられる。

「えらい、えらいわねぇ」

「……あ、あの……っ」

「こんなに優しく育って……」

　辻井が真顔でこっちを見ているのが、とても居心地が悪い。

「ここ数か月はなんだか元気がなかったから……実はとっても心配してたのよ。でもよかったわ、大丈夫そうね」

「……ちょ、恥ずかしいですよ……」

「あ……ああ、ごめんねっ。もう高校生だものね！」

　そう言って再び財布に手を入れる。

「はい、三人分はこのくらいかしらね！」

「すいません、ほんと」

「いいのよ、しっかり面倒みてあげるのよ」

「はい」

「じゃあ、私はもうお仕事に戻らないといけないから。頑張りなさいね」

　そう言って裕子さんは、元の場所に戻り、同僚らしき女性とその場を離れて行った。

　辻井の方をうかがうと、やはり真顔でこっちを見ていた。

「……なんだよ」

「いいや、別に」

　なぜかそう言い、頬をかいて顔を逸らすのだった。

　男の子はというと、他の子供とその親をぼうっと眺めていた。

　◇

　駅の方へと歩くとチェーン店や、コンビニが格段に増えて来た。

　コンビニで買って食べてもいいのだが、それにしては多く貰ったので、どうせなら店で食べろということだと思う。

　なのでなにかめぼしい店がないかと探し回っていると、男の子が一つの店頭に置いてあったメニュー看板に目を付けた。

「それが食いたいのか？」

「うん……」

「じゃあ、ここにすっか」

「ん、俺はうまけりゃどこでもいい」

　三人でその店に入った。

　そこはビルに挟まれた木造の一戸建ての、喫茶店だった。

　カランカランと、いかにもな音を立てて開いたドアをくぐると……コーヒーの匂いが鼻に入って来た。

　周りに比べるとだいぶ古い建物なんだろうが、中は小綺麗で木造の温かみだけが残っていた。

　エプロンの女性店員が近づいて、窓際の席に案内される。

「まぁなんでも頼みたまえ」

「あの人の金だろうが」

　男の子目当ては最初から決まっていたので、俺と辻井は外にあった内容と同じメニュー表を眺め、適当に注文した。

　それから、料理が出てくるのを待った。

　肩のすぐ横には大きな窓があり、俺は自然に外を眺めた。

　歩道の先の道路は休む暇なく車が通って行くが、ガラス越しだと微かな音しか届いて来ないので、それが逆に落ち着くものに聞こえた。

　日は少し傾いていたがまだ高く、店内の時計をみれば、三時を過ぎたところだった。

　俺達三人がこの街に向かい始めて、どのくらい経ったんだろう？

　とても長い時間だった気がしていた。

「……なぁ」

「ん？」

　ふと声をかけてきた辻井は、向かいに座った無表情で頬杖をついている。

「俺はさぁ、なんでそんなにこの街の人が嫌いになったんだっけか」

「え……知らんよそんなの。急になんだ？」

「よくよく思い起こしてみようとすると、理由がぼやっとしてるんだよ」

「ふうん……」

「昔の記憶にでなにか、嫌な心残りがあるはずなんだが……詳しく思い出せない」

　辻井はテーブルを見つめながら、声を低くしていく。

「どんな顔のやつらと、どういうことがあったのか。どういう会話をしたのか……」

「……まぁ。なんか……そんなもんなんじゃないのか？子供の頃の記憶なんて」

「ああ……そうなのかもな」

　辻井はそう言ったが、まだ何か考えている様子だった。

　俺は自分の隣に座っている子供の様子を伺った。テーブルの木目をじっと見降ろしているのは、一体どういう意味があるのだろう。

「もしこのまま思い出せないとして……」

「ん、うん」

「じゃあこのもやついた心はどうすればいいんだろうな。確かにこの感覚はあるのに」

「…………」

　俺は、窓に肩を寄せる。そうすると太陽が窓枠の上から顔を出して、眩しくなる。

「どうしたんだよ？なんつーかやけにナイーブに見えるけど」

「……いや、なんとなくだ」

　俺がそう言うと、辻井は少し居心地悪そうに座り直す　

　そこで店員が、料理を持ってきた。

「おまたせしました」

　男の子の前に、大きいオムライスが置かれる。

「でかいな……食べられんのか？」

「うん、オムライスすきだから」

　子供ってオムライス、好きだよなぁ。

「こちら、ピラフ二人前になります」

　俺と辻井に一皿ずつ。

　そのほかに俺はサンドイッチ辻井はカレーを注文していたのだが、それらはあとから来るのだろうということで、食べ始めた。

「うん、普通に美味い」

「だな」

「オムライスも美味いか？」

「うん、おいしいよ……普通にじゃなくて、すっごく」

「ああうん」

　しばらく黙々と食べる。

　もうすぐ、他の料理も出てくる気がする。

「……」

　スプーンを動かす手を止めて、窓の外を歩く人たちを見る。

　行きかう人間の表情は確かに辻井の言う通り、柔らかさに欠ける気もした。

　だけどそれは、ただ必死なだけなんじゃないかと……そう思えた。やはり他人の気持ちなんて、知る由も無いのだが。

「時間が経てば、ちょっとはマシな気分になる」

「え……？」

　辻井も手を止めて顔を上げる。

「きっと誰でも、そのはずだと思う」

「……ああ、そうか…………うん……」

　そこで店員が再びやってきた。

「おまたせしました」

　ピラフよりも多いカレーが置かれる。

「俺も腹減ってたけど……お前、めっちゃ食うな」

「……そうか？これが普通だよ」

「ふむ、そうだったっけ」

　◇

　俺と辻井が食べ終えようとする頃。

　男の子のオムライスは、まだ半分ほどが皿に残っていた。

　食べ進めるスピードが明らかに遅くなり、チラチラとこっちを見てきた。俺は最後のサンドイッチを飲み込んで、一息ついてから言った。

「腹いっぱいなんだろ？よこせよ」

「あ、うん……」

　そういった事情があったから、店を出た俺は腹がパンパンで苦しいのであった。

「ふぅ、……ふぅ」

「おい大丈夫なのか？」

「ああ、だいじょうぶ……駅に向かおう」

　十分も歩けば、大きな駅の姿が見えて来た。

　その建物の前に大勢の人が行きかっている。

　休日の昼下がり、おそらく人混みは最高潮にのはずで。駅の中はもっとごった返しているだろう。

　その前に立ち止まっていた俺達だが、辻井だけ、前に出る。

「んじゃあ、俺は行くぞ」

「ああ」

「お前、金持ってんのか」

「持ってるよ、お前じゃあるまいし」

「そうか」

「まぁ、頑張れよ。気のすむようにやりゃあいいんじゃねーのか」

　それはきっと、子供のことだった。

　辻井は、その子の方に目線を向ける。

「安心しろ、こいつはきっと最後まで付き合ってくれっから」

「……」

　子供は無言で、ふんふんと二回うなずいた。

　それを見て満足したのか、駅の方へ向き直って、「じゃあな」とだけ言った。

「ああ、待ってくれ」

「……なんだ？」

「お前、”青八木アオイ”っていう名前の女子を知らないか？」

「……？」

「たとえば中学でそういう名前を聞いたとか……なんでもいいから、聞いたことはないか？」

「…………いや、多分……会ったことも聞いたこともないと思う」

「……そうか……」

　分かった。

　俺がそう言うと辻井は、人混みをかいくぐり駅の入口へと歩いて行った。

　だらついているような印象を受けるその歩みに、さっきの会話を思い出す。

　あの答えで、あいつは納得できたんだろうか。

　”時間が経てば”……っていうのは、素直に浮かんだ言葉をそのまま口に出したものだった。

　だってそれを思いついたとき、本当にそうだと思ったから。

　……そうだ。

　本当にそうだった。

　俺自身が以前、あの背中と同じ様に、居心地悪そうにこの街を歩いていたはずだった。

　でも今、その気配はほとんどない。何気なくこうして立って居られる。

　理由は明確で、あの頃より随分とマシな気分になったから。

　この街の人間のことなんて知らないし、昔の記憶も、もう少しだけしかないから。

「……」

　ガサ……という音がして、気づくと子供が俺のズボンを掴んでいた。

　もう辻井の姿は、見えない。

「行くか」

「うん」