SFseason

４－１３

　俺が知る通りの道なんだとしたら、一時間強歩けば隣町が見えてくるはずだった。

　向日葵に囲まれたまま歩き続けて来たからか、道路の上は随分と楽に感じた。

　……しかし、それも、最初の数分だけだった。

　すでに何時間も酷使してきた足の裏が、やがてコンクリートの硬さに悲鳴を上げ始める。

（……こいつは、本当に大丈夫なのか……？）

　傍らの子供の調子がいよいよ心配になってきた、そんな頃。

　辻井がつぶやいた。

「この道路は、隣町のどこに出るんだろうな？」

「多分、南側の中心から少し外れた所だ」

　俺が具体的に言うと、辻井は不思議そうに見てくる。

　知っている通りに行っただけだったが、こっちの世界ではこの道路は、知られざる道なんだろう。

「……駅までも、そこまで遠くは無いはずだぞ」

「ふうん……なら良かったが。着いたらとっとと帰ろうぜ」

「そうだな」

　特に残る理由もなかった。

　……と。

　横を歩いていた子供が、ふと立ち止まる。

「ん……どうした、疲れたか？」

「……」

　うつむいたまま、首をよこに振る。

　じゃあどうしたというのだろう？

「本当は……僕、あっちから来たの」

「え？」

　道路の向こうを指さす。

「あっち、って。……隣町か？」

　辻井が聞くと、こくんと頷いた。

「えっと、どういうことだ？……お前の家は、隣町にあるって事なのか？」

「そう」

「さっきは、おじさんがどうとか言ってたが」

「おじさんの家に居たのはほんと……だけど、僕の本当の家はあっち……」

「じゃあそのおじさんの家には、遊びに行ってたのか？」

「ううん、こないだの日曜日におじさんが迎えに来て……それからあっちで住むことになったの」

　辻井が聞く。

「住む……？家族で引っ越したってことか」

「……ううん」

　男の子は目を伏せて、縮まった声を出す。

「僕だけ、おじさんの家に住むことになったの」

「…………」

「はぁ、そりゃあ……なんで」

「……わかんない……急にそうなったから」

「急に、って……なんじゃそら」

　辻井と男の子の話す姿を見ながら俺は、自分自身の昔話を聞いているような感覚になっていた。

「うーん……それはそのうち、親が迎えに来るんじゃねぇのか？」

　辻井はよく分かっていないのか、そう言う。

　俺はというと……ほとんど悟っていた。

　別に、証拠はないのに、だ。

「…………わかんない」

　そうなった理由も、これからどうなるのかもわからない。

　この子も、俺と同じ状態だった。

　これ以上説明できることもないのか、子供はそれで黙った。

「それで。……もしかしてお前は、その家に帰りたいって思ってるのか？」

　俺がそう聞く。

「うん……そう……」

　……そうだと思ったんだ。

　こういうとき、子供の考えは似たようなもんだろう。

「それで僕、おじさんの家を抜け出してきたの……」

「はぁ……そうまでして、帰りたいのか？」

　フンと鼻を鳴らして、辻井はそう聞く

　男の子はうついて答えた。

「……だって、じぶんの家だから……」

　◇

　そこから、またさらに歩き。

　日差しが昼下がりの色に変わり始めた頃＿＿。　

　ついに、俺達はたどり着いた。

　道路の続く先に高層ビルの影が見えた時には、思わず声を上げた。

「来たっ、隣町だ！」

「……おお」

　辻井は、この町を見てもテンションが低いが……きっと心では安堵していたはずだ。

　初夏の太陽の下、おそらく五時間ほどかけて、やっと目的地に着いたのであった。

　俺達が進んできた道路が、ほかの複数の道路と合流していく。建物と人が増えてきて、代わりに植物が減っていった。

　そしてずっと隣にあった海が見えなくなった。

「……駅はどっちだ……」

「おい待てよ、そっちじゃないぞ」

　街中に入るなり、一人で先に行こうとする辻井を引っ張る。

「こっちへ行けば町の中心だと思うから、駅もそっちにある。俺達もそっちに行くから」

「……本当か？そうやって俺を、その子供の家まで着いてこさせようとしてんじゃないだろうな？」

「ちげーよ」

　疑いながらも辻井は、俺の言葉を信じることにしたようだった。

　俺達はまだ三人で歩く。

　男の子の、あの告白の後……。

　どうしようか、という話になり。

　俺は子供を、家まで送っていくことに決めた。

　そして早く帰りたい辻井は、町に着いたらそのまま駅に向かう。そういう事で、話は固まったのだった。

「なんだってそんなに早く帰りたがるんだ」

「言っただろ、嫌いなんだよこの街は……」

　何故か辻井は、辺りにチラチラと視線を送る。

「……お前は感じないのか？」

「……なにを」

「この街の人間は、全員変だ。なにか俺達の町とは違う」

　何を言い出すのかと思えば、とても抽象的なことだな……。

「なんか……表情とか、会話とか。そこから感じるもんが、こう……なんていうか……」

　そう呟いて歩きながらも、辻井は足元に目を向けている。

「…………冷たいって？」

「そ、そうだよ、そう！冷たく感じるんだ！なんだよお前も分かってるんじゃねーか！」

「いや、……別に」

　ただ、なんとなく今、こいつの言いたいことが分かった気がしただけだった。

「でも冷たいかどうかなんて、そんなの見ただけで分からんだろ」

「いいや分かるね。この周りの人達の中から、ここの町の人間じゃない奴を言い当てることだってできる！」

「いいから、そんなことやらなくて」

「む…………お前だあっっ」

　昼休憩の移動の最中という風に見える、半そでＹシャツのサラリーマンに指を突き付ける。

「……あんた、この町の人間じゃないだろ？」

「えっ。いや、ここに住んでますね……」

　辻井を引っ張って、その場から離れた所に持って行く。

　やはりこいつの言っていることは当てにならんらしい。

「違うんだ。確かにあるんだ、その感覚が」

「そうかい、ならそういうことでいいんじゃないのか」

　面倒なので、そう言っておこう。

「…………違う……」

　そこで、ずっと黙っていた男の子が、小さく呟いた。

「……あん？」

「違うもん……お父さんお母さんも、そんなんじゃない」

「ふん。……ああ、そうかよ……」

　呟いたっきりうつむく男の子と、そっぽを向いて吐き捨てた辻井。

　俺は、何も言わずにただ眺めていた。