SFseason

４－１１

　しばらく日光に焼かれるまま、じっとそこで自分を落ち着けた。

　体の調子が戻って来た頃、ふと思った。

　……ここは何処なんだろう……。

　どうやって帰ろう。

　そもそも今自分がどのあたりに居て、どれほどこの町を見たのか分からなくなっていた。

　それともまだ青八木の家を、あのベンチを、探して回るべきか。

　だが心では理解していた現実が、押し寄せてくる。

（どれだけ探したところで、見つかることはないのだろう）

　いままでのがむしゃらな探索は全て、俺の現実逃避に過ぎない。

　分かっているんだ。

　……そして俺は、力なく、再び歩き始める。　

　そうしてしばらく進むと……ひまわりの花の向こうに高く伸びたものが現れた。

　それは風力発電用の風車のように高く、白い。

　もう少し歩くと、どうやら畑を出られるようだった。

「…………」

　現れたものを見上げると、本当に高い。

　ビルにして、八階くらいだろうか。

　そびえ立つというのが言葉そのままな様子で、その塔はあった。

　てっぺんに大きな光源らしきものがついているのが見えていた。それが知識にある”灯台”の形と重なる。

　だが何故、こんな所に灯台が。

　俺の中ではこれはいつも、海岸に立っているイメージだ。

　そうして海岸の場所を船に知らせるのが役割だと思うのだが、こんな場所で誰に、何を知らせるというのか。

　塔の根元にぽかりと空いた入口を見つける。

　俺は塔を少し見上げたのち、そこをくぐった。

　内装も、全て白く塗装された金属で作られていて、所々隅の方がすすけていた。

　らせん状の階段が、中心の太い柱にそって、上へと続いているのが目に入った。

　俺達は自然にその階段に足をかけ、上へ上へと登って行った。

　定期的に階層っぽい床があるのだが、特に何もない。

　しかしふと見ると、羽虫の死骸が落ちていた。

　……蛾だ。

　焦げ茶色い大きくも小さくもないサイズの蛾は、羽を広げたまま床に息絶えていた。

　俺は、特に気にすることもなく足を進める。

　次の階層にもまた、蛾の死骸があった。

　けれど今度は……数匹に増えていた。

　多分五匹以上。……床に転がっていた。

　だが、いちいち数えるのも無駄だった。

　なぜなら。

　死骸の数は……登るたびに増えていく……。

　数分登った頃にはもう、数十匹にもなっていた。

　…………なんだ、これは？

　こいつらぜんぶ、灯台の光に誘われて寄って来たのか？だから上に行くほど、多くなっていくだろうのか。

　床に散らばった蛾たちは、気色の悪い光景と言わざるを得ない。

　早く上に着いてほしい。

　もうすぐ、外に出る。

　屋上の光景に不安が混じる中、眩しさに目を細めて屋上に顔を出した。

「…………」

　屋上は砂っぽいが、ただの白い床だった。

　蛾は一匹も居なく。それよりも、予想していなかったものがあったので……俺はそこに目線を注ぐ。

　屋上を丸く囲う鉄の柵前に…………小さな子供が一人、座り込んでいた。

（小学生か……？なんで、一人で……）

　妙だと思い、俺は無言で近づいて行く。

　うずくまっているこの子は、服装からして男の子だろう。

「おい……どうした？」

　俺の言葉に肩をピクリと動かして、顔を半分上げる。

　涙の跡が、目の下から伸びていた。

「お前、一人なのか」

　……いや、どう見ても一人か。

「……親はどうした？」

「……」

　こっちの顔を見たり、目線を下げたりするだけで、何も言おうとしない。

　なんだよ……せっかく心配してるのに。

　そう思うが、もう一度トライしてみる。

「……迷子だから泣いてたんだろ？」

「…………うん」

　とりあえず答えは貰えた。

　しかし俺が迷子という単語と使ったからか、再び泣き出しそうな顔になって、顔を膝にうずめてしまった。

　そこで俺はふと思う。

　……この子供をいつか、どこかで見たことがあるような……。

「……お前は、ひとりでここに来たのか？」

「うん……」

「そうか。じゃあ、どこから来たか分かるか？」

「わかんない……おじさんのうち」

「おじさん……ってだれだ」

「おじさんは…………おじさん」

　……全然分からん。

　……まぁいい、どのみち住宅街まで行けなくてはどうにもならない。

「それで今、お前は迷子になってると……」

「う……うん」

「実のところ、俺も似たような状況なんだよ」

「そうなの？」

「ああ。それでもいいなら……一緒に行くか？ここにいても誰も来ないんだろう」

　男の子は膝から出した瞳で俺をじっと見てから、周りの向日葵畑を見回した。

　俺もつられてそうするが……こんな高い所から見ても、なんにもない広大な畑だった。

　本当に俺は、いつの間にこんな所に来てしまったんだろう。

「うん……行く……」

　立ち上がり、俺の前に来る。

　どうやら着いて来ることにしたらしいので、二人で灯台を降りた。

　男の子は途中、蛾の死骸が怖いようで、目を覆って見ないようにしていた。

　それを見ていると、急に去年の記憶が思い起こされた。

「……なぁ、お前……去年の夏にも、迷子にならなかったか？」

「え……？」

「夏祭りの会場で、親とはぐれたり」

「う、うん。……なった」

　どうして……。という顔で答える子供。

　だが俺は、納得がいった。

　そうだ。

　こいつはあの夏祭りの神社の境内で、迷子になって泣いていた子供だ。

　◇

　そして子供を連れて、あてもなくさまよって……。

　……数十分が過ぎた頃。

　また視界の先が開けてきて、どこかに出る予感がした。

（どうか知ってる建物であってくれ……）と、そう願いながら出た先は、見たことのない建物だった。

　それを見て、溜息をつく。

　見た目的に間違いなく廃墟であろう。

　屋根から潰れてひしゃげた、全面トタン張りの小さな小屋だった。

「とりあえず、休むか」

「うん」

　その前の大きくすべすべした岩に座って、一息ついた。

　ほんと、どうしたもんかな……。

「……おい」

「っ！」

　なんの脈絡もなく、男の低い声が頭に響いた。

　予想外の音に反射的に顔を上げる。

「……お、やっぱそうじゃねぇか、寺島」

「あ…………お、お前……辻井……？」

　今となっては腐れ縁の知り合いが、目の前に立っていた。

「もしかしてと思って、声かけたんだよ」

「……お前……なんでここに」

「ん？いやー、ランニングしてたら迷っちまってよぉ」

「ランニングだぁ……？」

「ああ、俺の日課。それでクソ暑いから……とりあえず日光を避けられるところを探し回ってたんだ」

「それで、ここにたどり着いたと？」

「んー。ここ、結構いいと思ったんだがなぁ。天井が潰れてたんだよなぁ」

「……待て。さっきお前、迷ったって言ったか？」

「え、うん。ここが一体どの辺なのかわかんねぇ」

「お前……昔からこの町に住んでんだよな？」

「え、ああ、そうだが」

「なのに迷ってんのかよ？」

「しょうがねーだろ、この町じゃよくあることだ」

「……はぁ……」

　つまり……コイツも、俺達と同じ状況ってことじゃねぇか。

「迷子が一人増えただけかよ……」

「なんだ！お前も同じかよ、ははっ」

　まったく面白くない。

　まさかここでこいつに会うとは思っていなかったが、状況は何も変わらないようだった。

「……ていうかよ、その子供は誰だ？弟か？」

「いや……この子は、さっき会ったただの迷子だ。」

「……迷子？」

「こいつも迷って親とはぐれてるらしいから……とりあえず一緒に連れてくことにした」

「ふうん……」

「ところで、お前は一体どこに居たんだよ？全く気が付かなかったが」

「俺ぁあそこで、これからどっちに行こうか考えてたんだよ。そしたら座ってるお前たちを見つけたんだ」

　……あそこ。

　と言って辻井が指さすのは、小屋の影だった。

　なるほど、あのあたりなら日光も防げる。

　俺と子供もさすがに暑いので、そっちに歩いて行った。

　すると小屋の壁際に、細い銀色の蛇口が突き出ていた。

「お……」

「そこ、水出るんだぜ」

　ひねってみると、本当に水道水らしきものが出た。

「……飲むか？」

　男の子にそう聞くと、こくんと頷いて飲み始めた。背が低いので飲みやすそうだった。

　喉が渇いていた俺も同じ様に、しゃがんでがぶがぶとを水分補給をした。

「なぁ、どうするよ？」

「ぷはっ…………ん？」

「こっから俺達、どうやって帰るよ？お前も帰り道全く分かんねんだろ？」

「お前は、なんにも心当たりはないのか？大体の方向とか。生まれた時からこの町に住んでるんだろ？」

「それがてんで分からん。この小屋の裏手の方角から来たのは覚えてるが、その前に何度も方向転換したからなぁ」

　俺も自分が入って来た方向は分かってるが、それ以前のルートは同じ様に定かではなかった。

「こうなっちゃもう、昔から住んでる人間でも分からんよ」

　一樹だって、小学校からここに居るだろ？

　という辻井の言葉には……曖昧に頷く。

　そしてさっきの灯台から見た景色を、再び思い起こしてみる。

　本当に……ただただ向日葵畑が広がっているようにしか見えなかった。

　だが記憶の景色を思い比べて、ふと思い立った。

「……ああ、そうだ。ひとつ思いついたぞ」

「なんだ？」

「あるじゃねーかひとつだけ、こっから目指せる場所が」

「なんだって？そんなもの、どこにも……」

「あれだ、あの山を目指せばいい」

　俺が指さすずっと先に、大きな山の像があった。

「あれを……目指してどうなるんだ……？」

「あの向こうには隣町があるだろ？そっから俺達、電車に乗ってこっちの駅まで帰ってこればいいんだよ」

「ほう……」

　これは筋が通っている提案だと思う。

　だけど辻井はなぜか、あまり乗り気じゃないように見える。

　たしかにここから見る限りでも、山まではそうとうの距離があった。何時間かかるのかもよく分からない。

　俺は、隣で俺達の会話に聞き耳を立てているであろう男の子に訊ねる。

「なぁ、俺の提案通りあの山まで行くって事になったらお前……そこまで歩けるか？」

「うん、だいじょぶ……」

「そうか…………ほんとに大丈夫なのか？」

「なんだよこいつ、やけにやる気だな」

　もしかして、事の大変さが分かってないのだろうか？

「そうとう歩くことになるけど、いいんだな？」

「うん、行く」

　まぁ、乗り気ならそれでいいか……。