SFseason

４－４

　夜九時過ぎになると、タバコの箱を持って外に出る。

　両親には、「コンビニに行ってくる」と言ってきた。　

　そのまま捨てる場所を探そうと思ったが、手ぶらで帰ると変に思われると気付いた。

　なので俺はまず、本当にコンビニに向かった。

　自動ドアをくぐって、少し驚いた。

　レジの前には夜なのにちょっとした列ができていて、そこには知った顔が沢山並んでいた。

　同級生の男子生徒が、三人。

　でも、普段はあまり話さない奴等ばかりだった。

　向こうは何も言わずに一瞥してくるだけだ。

　なので俺もその列を横目で見ながら、店の奥へ行く。

「わっ……！」

「……っ？」

　よそ見をしていたら、店内に居た人に気づかず、ぶつかってしまった。

「あ、ごめ……」

「ちょっとちょっと……もー」

「な、…………さい」

「うんまぁ、いいけど」

　…………。

「え？……なに？」

「……あ、青八木……」

　去年にも見た、半袖のパーカーとショートパンツの涼しそうな格好で……彼女は何気なく立っていた。

「ん、久しぶり」

「ああ、うん。……そうだな、久しぶり」

「あれ？寺島……なんか、やせた？」

「え、いや。体重は変わってない」

「そっか、気のせいかぁ」

「……うん」

　俺はジュースを一本。適当に取って、レジにの列に並ぶ。

「あ、早いね。もう決めてたの？」

　すると、青八木も後ろに並んでくる。

　よく見ればすでに、手にシャーペンの芯を二つ握っていた。

「切らしちゃってさ、これを買いに来たんだ。便利だねーコンビニって」

「だな」

「ジュースだけ買いに来たの？」

「ああ……」

　買い物を済ませて店を出た。

　そのまま店を離れて歩き始めると……青八木もドアをくぐってコンビニを出て来くる音が聞こえた。

　そしてとぼとぼと進む俺の数メートル後ろで、彼女も同じく歩くのだった。

「…………」

「…………」

　街灯が頭上に来ると、その明かりが俺達を照らす。

　そのたびになにかこう……晒されている気分だった。

　簡単に言うと、居心地が悪かった。

　もう、そんなことを感じる必要はないのに。

　そうして少し歩いたところで、後ろからスタスタという早い足音が近づいて来た。

　それを聞いて、目を細める。

　そして振り返った。

　青八木がすぐそこに立っていて、頬をかいていた。

「……いやぁ……なんかこのまま別々に歩くのも、変だと思って」

「あ……変、か…………そうか」

　……というわけで結局、二人続いて歩くことになった。

「でも、本当に久しぶりだね……こういう感じで一緒に話すの」

「ああ、本当にそうだな」

「あっそうだ。そういえば寺島は、進路、なんて書いた？」

「進路。進路は、まだ何も」

「そっかぁ。私は進学するかなぁ、とりあえずどっかの国立には入れそうだし」

「……進学、ね。……そうか……」

　やはり、そうなのか。

「去年に配られたときは、なんて書いたの？」

「去年は……ああ……なんて書いたかな」

　本当は、覚えている。

　なのになぜ自分が、こんな事を言うのかが分からない。

「……ふうん……」

　青八木は、それきり何も言わなかった。

　だから俺も黙って歩いた。

　そうやって少し経ったときに。

　ふと青八木が一足前に出て、俺の斜め前に来た。

　そして、前方を向いたまま言った。

「なんか、もしかして…………元気ない？」

「え？俺がか？」

「そう、なんか前に話してた時と様子が違うなぁって思った」

「いや……別に、元気ないことないよ」

「そうなの？」

「変わったんだよ。もう去年の夏から、一年近く経ってるんだからさ」

「一年……そっか」

　そうだよね……。と言って小さく微笑む。

「けどわたしは、去年の夏休みからなんにも変わってないや」

「はは……そうか……」

　それは、本当に良かった。

　何故かそう思うと同時に、胸がツクンと痛んだ。

「ああそうだ。知ってる？」

「ん？」

「もう結構伸びてきてるんだよ、あそこの向日葵」

　胸が今度は、鼓動と一緒にズクンと感じた。

「……ああ。そうなのか」

「もうね、わたしの首ぐらい。だから多分、寺島の肩ぐらいだよ」

　そう言って俺の肩の横に、手を水平に持って来る。

「きっと梅雨の雨で一気に伸びるね」

「…………」

「……寺島？……どうしたの？」

「…………青八木はまだ、あの向日葵畑に行ってるのか？」

「え……？うん、たまにね。まだ見に行くだけだけど」

「夏になればまた、あの場所で過ごすのか？」

「そりゃまぁ、あたしのお気に入りの場所だからね」

「俺は今年は……あそこに行けそうにないよ」

「……えっ……」

　急激に、”ここ”だと感じていた。

　断ち切るなら今、この瞬間だと。

　なぜならもう、走り去ってしまいたいほどに、俺の胸の痛みは増していたからだった。

「今年というか、もうずっと行かないだろうな」　

「え、な……なんで……」

　困惑した顔で見てくる青八木。

「ねぇどうしたの急に……？何か理由があるの？」

　理由……か……。

　もう、それもよく分からない。とにかく気楽に過ごしたかった。

「じゃあ、俺こっちだからさ」

「あ……っ」

「じゃあな……っ」

　十字路に差し掛かったところで、俺は右に曲がって走った。

　後ろで微かに聞こえた声があったが、そのまま吹っ切って行った。

　そしてしばらく走った後で、あの向日葵畑へ向かったのだった。

　捨てるなら、あの場所しかない気がする。理由なんてなく、俺はそう思った。

　そしてそれを最後にもう、俺はあの場所へは行かない。