SFseason

３－８

「なぁ……」

「うん？」

「……そろそろ、誘った方がいいんだろうか？」

　帰り道で俺がポツリと言ったのを、二人が驚いた顔で見た。

「……なんだよ？」

「随分、積極的だね？」

「二か月前からは考えられない！」

「いや別に。……まぁ、いいけど……」

　やる気があるというより、素直な考えを口に出しただけなんだが。

「単純にさ、急に数日前に誘うってのは良くないと思ったんだよ。だから一週間くらい前には言っておいていいかなと」

「なるほど、確かにそうだね」

　野中は「うーん」と考えてこう提案してきた。

「……んじゃあさ！もう明日誘っちゃえば？」

「……あ、え？あ、明日か？」

　そんな急に言われても……。

「だって、なるべく早い方がいいでしょ？その方がこっちも落ち着いて準備できるしさ」

「それは……まぁそうだが」

「明日って聞いた途端、また急に元気なくなったね……」

「そろそろ誘った方がいいって言ったのは寺島じゃん！」

「しかし明日ってのは……さぁ……」

　もー……！と呆れられてしまう。

「じゃあ、明後日でも、明々後日でもいいよ！なるべく早くってこと！」

「……うん。分かった」

「ま、一樹の気持ちが乗らないと意味ないもんなぁ」

「……はぁ」

　それまでに、気持ちを作ろう。

　自分から言っておいて俺は、そんな風に考えていた。

　◇

　そして明後日も明々後日も、俺は自分の気持ちを見つめ続けた。

　朝のホームルーム前に、休み時間に、放課後の下校前にもそれを考え続けた。

　今日青八木を誘う理由を何通りも考えては、それを破棄してを繰り返した。

　そして結局は何もしない日々が、三日と経ってしまった。

「明日こそは誘う」、そう太知たちに言おうかと悩みながら、しかし俺はもう勘づいてきていた。

（今年のクリスマスに一緒に出掛けないか？）

　なんてことを青八木に言うのは……もしかしたら、俺には無理かもしれない。

　どれだけ事を進めようとしても、その感覚がずっとあった。

「で、どうすんだよ」

「……うん」

　土曜日に珍しく、辻井と二人で、家に集まっていた。

「いまだに誘えてないこと、まだその二人には言ってないんだろ」

「そうだ。なんか申し訳なくて」

「それで俺が相談役に選ばれたわけかよ」

「ああそうだとも」

　ふん、まぁいいけどよ。と言ってソファに腰掛ける辻井。

「でも明日は日曜だしよ、もう時間もないんじゃないのか？」

「そうだな、月曜には言わないと……間に合わないだろうな」

「じゃあまぁ、その日に言えばいいんじゃねーの？」

「……お前、言わないんだな」

「え？……なんてだよ？」

「なんでとっとと誘わないんだ。ってよ、言わないんだなって」

「ああ、それはまぁ……正直思うけどよ」

「思うのか」

「けど俺もまともに女子を誘ったことなんてないからな。よく分かんねーよ」

　辻井の力の抜けた言葉に、安心するような気分になる。

　それから俺は大きい溜息をついて、少しの間黙った。

　辻井も特に何も言わずくつろいでいた。

　そうしてふとした時、俺は口を開いた。

「俺は……もしかしたら、青八木を誘うことができないかもしれない」

「…………はあ」

　首をかしげて、辻井が腕を組む。

「なぁ……それなら別によ、無理して誘う必要もないんじゃねぇのか？」

「……そう思うか？」

「だって、今日のお前はやけに苦しそうに話すしよ。こんなのは普通、無理やりやるもんじゃないだろ」

「でも二人には協力してもらったから……」

「はぁ。けどお前は本当に、そんなことをしたいのかよ？」

「……それは……」

　そのつもりだったんだがな。

　もはやそれも自信がなくなっていた。

「まぁ、あれだ。もっと肩の力を抜いて考えてもいいんだよ、きっと」

「……そういうこと、なのかな」

　辻井からの意見は、そういう形に落ちついた。

　その日はそのあとも二人で家で過ごした。そして夕方になると、辻井は帰って行ったのだった。

　◇

　気楽に……。

　気楽に……。

　そう頭で唱えながら階段を上り、朝の教室を目指す。

　結局のところ俺は、気楽なんかじゃなかったが……それでもよかった。

　そう唱える事によって、どうにか良くなればいいと思っていた。

　教室の前に来る。

　すると廊下の喧騒が、いつも通り聞こえてくる。

　ふとその方を見る。

　いくつものグループ、集団が点在する、良く知る風景。

　その奥の……青八木。

「どうしたの？」

　隣の太知がそう言う。

「ん……いや……」

　すぐに自分のクラスに入り、席に着く。

　授業道具を出そうとリュックを漁る。

　教科書の間に一枚、挟まっている紙があったのを見た。それを指で挟んで、取り出す。

　半分に畳んだ、ノートのページだ。

　なんだろう……。

「…………」

　それは、いつか青八木が描いた、この学年の構図表だった。

　ああそうか、こんなものもあったな。

　眺めてみて……はっ、と乾いた笑みがこぼれた。

　どうやらこれはもう、役に立たない。

　だって彼女はもう……こんな隅の方で、一人で居るわけじゃないから。