SFseason

２－１９

　家に帰ると、リビングのソファに座り息をついた。

　テレビをつけて予想通りの退屈な番組が流れたのを確認して、それから窓に目をやる。

　勿論まだ雨が降っているわけだが、これは止むのだろうか。

　ふと止まっていきそうな模様にも見えたし、このまま淡々と降り続けてもおかしくないようにも見えた。

　眺めながら俺は、ふと思い出した。

　そうだ。俺はすっかり終えた気でいたが、英語の宿題がまだ少し、残っていたのだった。

　慌てて自分の部屋に行き、宿題をとって来る。そして道具を広げ、二時間ほど勉強に没頭したのだった。

　そして裕子さんが帰ってくる頃には、俺はすべての宿題を終えていた。

　最終日にこんな事をしているのを、裕子さんに見られるわけにはいかない。きっとお説教が飛んでくるし、あまり心配させるような事もしたくはない。

　＿＿そして雨は、いまだ止んではいなかった。

　驚くような事でもなく、薄々そうなるのではないのかとも思っていた。

　長い間窓と隣り合わせでいると、何度も浮かんで来た疑問があった。

　青八木は何故、俺を誘ったのか。

　しかもこんな夏休みの最終日の、日も傾いた時間に。

　あの時別れてから、もう一度向日葵畑の向こうで会う事は、どんな意味があったんだろうか。

　◇

　八月三十一日の夜でも、親父と裕子さんは、変わらず暖かい食事風景を作る。

　俺はいつも通りその光景に混ざって、穏やかな気持ちになる。

　これが本当にいつもの光景だという事が、改めて嬉しかった。

　夕食を終えて、リビングでくつろぐ。

　途中で裕子さんにうながされて、明日の登校の準備をしに部屋に上がった。

　道具を揃えていると、もうそこそこ遅い時間になっていた。なので風呂に入って歯磨きをして、もう一度二階に上がったのだった。

「おやすみなさい、一樹君」

「おやすみなさい」

　居間の裕子さんにそう答えて階段を上がる。

　自室の前の暗い廊下を歩いていた親父にも。

「おやすみ」

「うむ、おやすみ」

　そうして、部屋に引っ込んだ。

　といってもまだ寝る気分じゃなかったので、しばらくベッドの上で過ごした。

　そうしていれば、いずれ眠たくなってくるだろうと思った。

　しかし十二時頃になっても、その気配はなかった。

　仕方ないので、もう構わず部屋の電気を消した。そしてベッドに寝転がる。

　明日は学校なのだから、もう眠らなくてはいけない……。

　◇

「…………」

　目線だけで机の上の時計を見ると、二時になっていた。

　もう二時間も、こうしてじっとしていることになる。

　なんだか、本当に眠れなかった。

　自分の鼓動や呼吸の音が頭に響いて、いちいち意識を刺激する。　

　音というと、そういえば雨音が聞こえて来ない。いつのまにか、雨はもう止んだんだな……。

　日をまたいで、もう九月だ。

　だがここに来て俺は、暑苦しい蒸したような夜を感じていた。

　このままこうしていても、眠くならないだろうことを勘づき始める。

　俺は少しも気だるくない昼と変わらぬ体で、ベッドから立ち上がった。

　部屋を出て、一階に降りていく。当然ながら家は真っ暗だった。

　◇

　静かに玄関の戸を開けて、閉めた。

　外は街灯の白い光が所々に広がっているのみで、周りの家も電気が消えている。

　路面は色味や匂いから、まだ湿っているのが分かった。

　雨粒を乗せているであろう草むらからは、鈴虫の泣き声がして。たまにどこからか野太いカエルの声も聞こえてくる。

　そんな、耳をすませば騒がしいような夜の町。

　しかしそれを聞いているのが自分一人だろうと言う感情が、やけに心を静かにさせた。

　見慣れた町でも深夜は少し心細いもので、しかも住宅街から離れた場所となると、なおさらだった。

　＿＿＿＿それでも俺は、向日葵畑の前まで来たのだった。

　ここまでくるともう、街灯もほとんどない。

　そんな中で向日葵の花を眺める。

　たまに吹く涼しい風が、ザワ……と花畑に波を立てて通り過ぎていく。それが過ぎるとまた、静寂が訪れる。

　それが不定期に繰り返されるのを、しばらくただ見ていた。

　といっても視界は暗く、ただ音を聞いていたという方が近い。

　ずっと……そうしていたからだろう。

　明らかに、風の影響とは違う音に俺は気づいた。

　それは俺の前方、向日葵畑の中からした気がする。

　少し待ってみると……。

「……」

　もう一度、「ガサガサ……」という葉がこすれるような音が、やはり花畑の中から聞こえて来た。

　……人間、だろうか？

　目を凝らして向日葵の間を見てみるが、それらしい影はない。

　俺は花畑の中に踏み入ってみた。

　だが、少しあたりの暗さが増す。ただそれだけだ。

　なんにもないし、もう帰ろうか。相変わらず眠気はないけれど。

　でもそういえば……この先のあの場所は、夜にはどんな感じなのだろう？

　少し見てみたい気もした。

（よし、それを見て家に帰ろうっと）

　実際のところ畑に入ってから、流れるように俺はそう決めたと思う。

　ここに来た時点で、向こうに行くのはお決まりみたいなものなのだった。

　足元を見ながら進み始める。

　さっきの葉の音は、きっと重力によるなにかだったんだろう。

　だってこうして歩いていても、もうそれらしい音はしなくなっているし……。

　……するのは、俺の足音だけ……。

　それが耳に届き続ける。

「…………」

　気づけば、耳にしみついてしまう程にそれを聞いていた。

「……？」

　ふと、立ち止まる。

　暗闇に意識を向けながら歩いていたから、自分がどれだけ長く歩いていたのかも分からなくなっていた。

　顔を上げて考える。

　あれ……。

　こんなに歩くもんだったっけ？あのベンチまでは。

　うーん……もしかしたら俺は、本当は全然歩いていないのかも。それくらいぼーっとしていたからな。

　再び、視線を落として歩きだす。

　また自分の足音が鳴り出す。

　土の上の、気だるげな足音。

「…………」

　普通の速度で歩けば、一分くらいで着くだろう。

　それなのに……。

　……なんだ？この長さは……。

　もう明らかに、いつもの数倍は歩いていた。

　どうして、こんな……。

　視界が暗いから方向感覚を失ってるのか？それでずっと畑の中をぐるぐるしているとか？

　いやしかし……さすがに自分が、真っすぐ歩けていることぐらいは分かる。

　それに暗いと言っても、周りの向日葵のシルエットはちゃんと見えていた。緑色も薄っすら見えるくらいだ。

　だから、明らかにおかしいのだ。

　気づけば俺は、立ちどまっていた。

「……」

　自分の足を見下ろして、黙る。

　ふと、遠くで音が聞こえた気がした。

　……後ろだ。

　自分の遥か後ろから、サクサクという軽い音が鳴っている。

　そしてすぐに、その音が段々と近づいてきているのに気付く。

　その音だけが、畑と俺の頭に響く。

（……っ！）

　俺は瞬間的に走りだした。

　うしろに意識を取られながら、前だけをみて走り続ける。

　何がなんだか分からない。

　やはり出口は見えてこない。

　だが恐怖で、とにかく走った。　

　やがて疲れてきて、膝に手をついた。

　肩を上下させて、息を整える。

「はぁ……はぁ……」

　…………！

　……まただ。

　俺の遥か後ろで、またあの音が鳴り続いている。

　こうして休んでいるあいだにも、音は少しずつ大きくなっている。

　まだ息が整りきっていないまま、再び走り出した。

「はぁ……っ！はぁ……っ！」

　もうそんなに長くは走れないのは分かっていた。

　それでも苦しいのを誤魔化して、かなり進んだと思う。

　俺は倒れそうになりながら、またも膝に手をつくのだった。

　吐きそうだった。

　だけど、それよりも……。

　しばらくする、とまたあの音が、背後から聞こえてくるのだった。

　歩き出そうにも体は呼吸で精いっぱいで、せめて音を出すまいと口を押さえた。

　だがその音は俺の居場所が分かっているようで、真っすぐに追いつこうとしてくる。

（ガサッ、ガサッ、ガサッ……）

　……ああそうだ……これは足音だ……。

　一定のリズムで、花畑の中を進んでいる。

　そしてもうそれは、俺の数メートル後ろまで来ている。

　足元を見降ろしながら、俺はそのときを待つ。

　そしてついに……。

　……足音が、止まった。

「…………」

　きっとこの視界を、少し下にずらせば……。

　……足があるはずだった。

　俺のものとは別の、二足の足が俺の靴の少し後ろに並んでいるはず。

　夏の夜にふさわしいのかもしれない冷や汗が、首筋を流れた。

　微動だにできなかった。

　視界が端から暗くなっていく。古いテレビ映像を見ているみたいだった。

「行かないの？」

「…………っ」

「ねえ」

「…………」

　俺は、驚いていた。

　それは子供の声だった。なんの変哲もない幼い男の子の声。

「疲れちゃったの？」

　何故だろう。冷えていた体が、体温を取り戻すのを感じていた。

「怪我した？」

「……してないよ」

「じゃあなんで？行こーよ」

「もう、無理だ」

「えっ、なんで？」

「だっていくら進んだって、向こう側に出ないじゃないか」

「そんなの分かんないじゃん」

「分かるよ、予感してるんだ」

「ふーん……へんなのっ」

　聞いたことのある声なのかどうか、分からない。子供の声は大抵同じようなものだ。

「お前こそこんな時間に外に居るなんて、変なやつだ。子供が遊ぶ時間じゃない」

「お兄ちゃんだって子供だよ」

「……そうなのか？」

「うん、ぎりぎりね」

　妙な事を言う子供だと思う。

「ねぇ、じゃあもう……行かないってこと？」

「……ああ……」

　俺はそこでやっと、後ろを振り返った。

　そうして男の子の顔を知るはずだった。

　しかし振り向いたのと同時に、男の子は振り返って来た道を走り始めたのだった。

「あっ、おい……？」

「ばいばーい」

　顔だけで振り返りながら、こっちに手を振って来る。

　暗闇で、その顔は見えなかった。

「……」

　それよりも、あいつはどこに向かったんだろう。……あのままで帰れるのだろうか？

　俺は後を追って、とぼとぼと戻るように歩き始めた。

（……あれ……）

　少し進むと、目の前に違和感を感じた。

　だけど、止まるほどのものじゃない。

　……それどころか。……これは……。

「…………っ」

　夜風に、体が晒される。

　靴底越しに、硬いコンクリートの感覚があった。

　＿＿＿＿俺は、花畑を抜けていた。

「…………はあぁ……」　

　自然に深い溜息が出て、その場にへたり込みそうになる。

　けどそれよりも、早く帰りたいと思い、俺は逃げるように帰路に着いた。