SFseason

２－７

　夏祭りだというのに、いや……だからなのか？

　俺はその日、昼間に目が覚めて、二時過ぎまでベッドでだらだらしてしまった。

　今日は夕方からが本番、という思いがあったのかもしれない。

　流石に腹が減ってきたが、なんとなく祭りのために我慢することにした。

　裕子さんには、夕飯は要らないと昨日伝えてある。もうあとは時間を待つのみだった。

　四時半あたりから、外を歩く子供や学生たちの声が聞こえ始めた。

　すでに着替えてソファに座っている俺の気分も、それに合わせて少しずつ浮足立って来る。

　女子達は今年も浴衣で来るんだろうな。

　……でもあれだな。

　高校生になって浴衣を着るのはダサい、みたいな風潮が生まれている可能性もある。

　特に、都会が大好きなあそこら辺のやつらは、そこんとこどうなんだろう。

　…………ああ、もうすぐ五時だ。

　照らし合わせたかのように、太知と野中がやって来た。

「やっほ！」

「よー！はやく行こうよ一樹！」

　二人はやはりテンション高めだった。

「二人一緒に来たのか？」

「まぁね」

「浴衣姿の私が可愛すぎて、危ないからね」

　野中は浴衣を着る派閥の人間だった。

　胸を張る野中の衣装は、水色の浴衣。帯は、濃い緋色のものだ。

　髪はいつも通りのポニーテールに見えるが、普段より少し高い位置に結んであると思われる。

「じゃあ行くか、財布も持ってるし」

「ん、行こう行こう」

　三人で町はずれの神社に向かう。

　道中の歩道には、子連れの家族や小学生の集団。そして中高生がぱらぱらと歩いていた。目的地は皆同じだ。

　昔同じクラスだったやつを何人か見かけたが、なんだか見たこと無い組み合わせになっていたり、違う喋り方になっていたりした。……特に話しかける理由はなかった。

　十五分くらいかけて、山の手の神社に着く。

　そして長い階段を上がっていく。

「……あっ、吹部の子達だ」

　階段の途中で、野中が他の集団に寄っていった。

「あ、彩ちゃん」

「みんなも来てたんだね！」

「だって、彩ちゃんが行った方がいいって言うから……」

「だってそうでしょ？せっかくの夏休みに家に居るなんてもったいないよ！」

「そうかなぁ」

「ていうか彩ちゃん、浴衣似合ってるね……」

「そうでしょっ、ありがと！」

　吹奏楽部の女子達は、全員普通の私服だった。

「ごめん、ちょっとのあいだ部員の皆で回るね」

「うん、わかったよ」

「先に行ってるぞ」

　階段を上り終えて、赤茶色の鳥居をくぐる。

「おおー、やってるね」

　子供とその親が金魚すくいやらを楽しんでいて、小学生は風船のヨーヨーを振り回しながら鬼ごっこをしていた。

　中学生は少し遠慮がちに何個かのグループを作っている。

　なぜそう見えるかと言うと、多分境内の真ん中に高校生の大きな集団が居るからだ。

　そのグループの女子達が、お互いの浴衣や髪型などを褒めあってるのが聞こえてくる。

　男子はその横で、ふざけあって大声で笑っている。

「やってんなぁ」

「ほら一樹、焼きそば売ってるよ。たこ焼きも」

「うん、食うか」

　俺達はまず夕食になりそうなものを売っている屋台を、重点的に回ることにした。

「おいおい、焼きそばソースかけ過ぎだぜこれ」

「……そういうのってこういう場じゃ気になんないはずなんだけどねぇ。一樹には通じないんだね」

「……それってなんか、俺がいつでも冷静なやつみたいだな……」

「なんで嬉しそうなのさ……」

「ああ居た居た。おまたせーっ」

　野中が人混みから現れて、同じテーブルの席に座った。

「いいなーっ、わたしもなんか食べたい！」

「僕ら、次はおでん食べようと思ってたんだ」

「おでん？夏祭りにそんなのあるの？」

「今年になって突然現れたんだよ」

　例の屋台を指さす。

「結構人並んでる……」

「けどまずくて評判が悪ければ今年で終わり。美味ければ祭りのレギュラー入りだ。あっちのラーメンみたいに」

「ラーメンは去年の一度きりでなくなったよ」

「え……？」

　代わりにそば屋が、おでん屋と同じ状態になっていた。

「あー、彩ちゃんじゃんひさびさぁー！」

「あ、高木さん」

「なんか中学以来かも、まともに話したのってぇ」

　俺がぼーっと店を眺めているあいだに、野中が誰かと会話を始めていた。

　というか、六人くらいの浴衣を着たグループが俺達のテーブルの前に立っていた。

「クラスも離れちゃったからね」

「だねー」

　すぐに、その中に青八木の見つけた。

　紺色の浴衣を着て、高木の隣で話を聞いている風だ。

　むこうも一瞬、こっちを見る。

「あっアオイちゃん！この子たちと来てたんだね」

「……うん、毎年そうなの」

　なんだか来るのを渋ってたわりには、とても澄ました態度に見える。

「なに？アオイと彩ちゃんって仲良かったんだ？」

「うん！最近何回か遊んだんだー！」

「へー？」

　高木の後ろの数人が、ひそひそと小声で話始める。

　青八木は、口を閉じたまま目線を落としている。

　俺は、何となくそれらが見ていられなくて太知の方に視線を移した。

　だが太知はなぜか、俺の顔を眺めていた。

（な……なんだよ……？）

「ああ。だから最近、遊びの約束急に断ったりしてたんだ」

　高木の声が、喧騒の中でもやけに重く耳に届く。

「ごめんね、高木ちゃん」

　青八木はいつも通り、少し微笑んだ涼しい表情でそう言う。それでもほんの少しだけ、表情は硬く見えた。

「まぁいいんだけどね。全然」

「もーっ、ごめんてば」

「いーよいーよ」

「あはは、良かった。わたしもうアオイちゃんと友達だと思ってたから」

　野中が呑気にそう言う。

「ふうんそっか。じゃあもう行くね？」

　高木はとても小さなバッグを腕にかけ直した。

「邪魔しちゃってごめんねー、寺島と眞田」

　初めて俺達に向けての言葉を発して、グループを引き連れて去っていった。

　青八木は去りぎわ遠慮がちな笑顔で、野中に「またね」という口の動きをしてみせた。

「……」

「高木さんのグループは、みんな大人っぽいねぇ」

「そうかなぁ」

　太知が焼きそばをすすりながら言う。

「そうだよ、羨ましいなぁ。それにほら、アオイちゃんの浴衣姿可愛かったね」

「……」

「ね？寺島」

「え、あ？……う、うん」

「あ、盆踊りの準備してるよ。もうすぐ始まるんじゃない？」

「あー……ほんとだな」

　だけど毎年、お年寄りと幼稚園児しか踊らないんだよなぁこれ。理由は俺自身にも理解できていて、単純に恥ずかしいからだと思う。

　いいのだ。老人と幼児が和気あいあいと楽しだけでも、意味があるはずなのだ。

「おでん買って来るかな」

「俺も」

「わたしはかき氷食べよっと」

　席を立って周りを見渡すと、どんどんと人の密度が上がっているのに気付く。

　やぐらを中心に人がはけて、寄っているんだ。

　いよいよ盆踊りが始まるみたいだった。

「危ないから着いてきてよー、太知くん」

「えっ、まぁいいけど」

「んじゃあ俺、太知の分も買ってくるよ」

　軽く人混みをかき分けつつ、俺は一人屋台へ向かった。

　明らかに人口密度によって、気温が上がっているのが分かる。

　その、狭く暑苦しい道中……。

　……俺はふと、目にとまってしまった。

　夏祭りの客達のひざ元。

　その位置で、立ち止まっている子供を。

　……男の子だ。

　頭を下げてすすり泣いている。それで、迷子だとすぐに分かる。

　しかし親を探すでもなく、ただ泣き続けていた。

「……うぅ……っ、お母さん……」

「……」

「どこぉ……」

「…………」

　……びっくりだよ。

　驚くくらい周りの人間は、なんにも干渉しようとしない。

　それとも、もしかして俺にしか見えてないのかよ？この泣いてる男の子が……。

　俺は、気がつくと立ち止まっていた。

　そして黙ったまま、すすり泣く音を聞く。

　……俺はどうしたらいいんだ？他のやつらと同じく素通りすればいいのか？

　と思ったら……老夫婦が、心配そうに声をかけた。

「ぼく大丈夫？迷子なの？」

　ならば大丈夫だろうと少し安心する。

　なんとかおでん屋の列の最後尾を見つけて並んでいる。

　ぼーっと周りに視線を流していると……。

　列の少し横で、流れる人たちの中に立ち止まった、青八木を見つけた。

　他の奴等は居ない。

　はぐれたのだろうか？

　青八木は人混みからぼーっと、境内の真ん中のやぐらを見上げていた。

「……迷子か？」

「ん。……あ、寺島……」

「何してんだ」

「いや、なんか夏祭りっぽい感じだなーって。眺めてた」

「今更かよ？」

「はは……」

　なぜか困ったような顔で、髪を触る。

「人混みがきつくなってきて、いつの間にかみんなとはぐれちゃった」

「何してんだよ」

　なんか、途方に暮れてる感じでもなさそうだな。

「はぁ」

　小さく息をついて、再び祭りの風景に視線を向ける青八木。

　彼女はきっと、高木たちを探しているわけじゃない。

　ただ風景を眺めている。なんだかそんな風に、俺には感じられた。

「青八木は、一人が好きなんだろ？」

「え……？」

　自分でも考えてなかったはずの言葉が、口から出た。

　青八木がポカンとするもんだから、的外れな事を言ったのだと思ってとても恥ずかしくなる。

「あ……いや、分からない。なんとなくだが……そういう言葉が浮んだんだ」

「……そっか」

　青八木が苦笑いで言う。

「そう見えたんだ……それってなんか、根暗な印象ってことかな」

　うーん……実は、そういうのとも違うんだが。

「でもまぁ当たってるのかもね。夏休みに、あんな場所に一人で居るくらいだから」

「んん……たしかに」

「お兄ちゃんはっ？おでんいくつ欲しいの？」

「へっ？」

　いつの間にか列が進んでいたようだ。もうすぐ俺の番という所で、おばさんが先に注文を受けに来た。

「あー、っと……三個……」

「あっ、ちょっと待って！」

　青八木が急に鞄を漁りだした。そして財布から三百円を取り出して俺に差し出した。

「あ……わたしのも頼んで欲しいんだけど、いい？」

「あ、うん。じゃあ四つで」

「はい四つね！すぐできるから待ってて頂戴！」

　おばさんはすぐに俺の後ろの人にも注文を聞きに行く。

「ごめんね急に。見てたら食べたくなっちゃった」

「いやいいんだ」

　おでんの屋台は回転が速く、順番がすぐに回って来た。青八木から受け取った百円玉を一緒に出して、おでんの入ったカップを四つ貰った。

「はい」

「うん、ありがとう」

　屋台から少し離れた境内の端で、青八木に一つ渡す。

「二人がさっきの席で待ってるんだよね？」

「うん、多分。かき氷を買いに行くって言ってたけどもう戻ってるだろうし」

「……あっ……」

「ん？」

「……高木ちゃんたち、居た……」

　人混みの中で、話し合いながら歩いていた。

　周りの人間を見ながら進んでいるところを見ると、きっと青八木を探しているんだろう。

「行った方がいいんじゃないのか？」

「……うん」

　真顔で頷く青八木。

　そして背後の高木たちを見て、またうつむく。それっきり動かず、黙ってしまう。

「…………」

　高木は、嫌味なところがあるやつだが……それでいて普通の女子高生だと思う。

　そういう普通の女子の感性が、彼女と合わないのだろうか？

　確かにあいつらは、一人でベンチで何時間も過ごしたり……一人立ち止まって、祭りの風景に想いを馳せたりしないのかもしれないな。

　そして逆に、青八木にとってそういうことは大切なことなんだろう。

「……」

（今からでも、俺らと一緒にまわらないか？）

　そう言おうかと迷う。

　もし、一緒に来ることになったらどうなるだろう。

　そうしたらきっと、野中は喜んで、それを見た太知も悪い顔はしなくて……悪い事はないと思う。

　…………。

　……いいや、違った。そういう問題じゃないんだ。

　そうなった場合、一番動くのは高木たちの感情だ。

　さっきもなんだか、どこか青八木が野中と遊ぶのを良く思ってない態度だった。だからきっと、まずいことになるんだろう。特に、青八木にとって。

「どうすればいいかな。行ったほうが……いいのかな」

「……え？」

　青八木が、俺の真正面に立ち俺の目を捉えていた。

　その目は困り果てたような、なにか力の抜けた色をしている。

「私……どうするのが正解だと思う？」

　彼女は俺の目を見て、そう問いかけて来る。

「……」

　どうったって……。

（そんなの、自分がしたいようにするのが一番だ）

　どこからか真っ先に、そんな言葉が浮んで来た。

　でも、とてもそうは言えない。

　だってそれができないからこそ、彼女は俺に判断をゆだねようとしているんだ。

　それに、なにより……俺自身がこういうとき、自分の気持ちに正直に生きて来れた自信がなかった。

　それなのに偉そうに言い放つことは、できない。

「あーっと……まぁ、その」

「……」

「……うう……ん」

　自分がとても情けなくなる。

　ここで太知ならきっと、なんだかんだしっかりものを言うんだろう。

　親父ならば、もっとはっきりと相手に自分の考えを伝える。

　俺は……なんなんだ？

　なんでこんなにも、心の言葉が、喉につかえたまま出てこないんだ？

　青八木は好きに選んでいい、本当はそういう気がしているのに。

「……また、来いよ」

「え……？」

「おかげでさ、宿題があと少しで終わりそうなんだ」

　視線を落としてかすかに微笑みながら、答えになっていない言葉を流し出す。

「だから、うちに……もしくはあの、向日葵畑の向こうでもいいから。また来いよな」

「……」

「明日とかでも、暇だったら」

　またゲームでもしよう。また話し合おう。

　今度は、何か別の事もしたい。

　そこまで赤裸々に言えないのは分かっていたから、言葉を止めた。

　青八木は黙っている。

　なんだか変な奴だと、そう思っているだろうか？

「じゃあ俺、行くわ」

「……うん」

　口を閉じたままそう頷く青八木は、もはや何を思っているか分からない。

「このおでんを待ってるやつが居るからな」

「ふふ、そうだね」

「お前も楽しめよ、せっかくの夏祭りなんだしな」

　中身のない言葉が出始めたので、もう行こうとしたとき……。

　……目じりを照らす屋台のランプが、俺の記憶を刺激した。

　そして一瞬にも満たない、フラッシュバックを感じさせた。

　俺は……とっさに口走っていた。

「なんかくわしくは知らんが、頑張れっ」

　……。

「…………」

　俺は、変に相手の目を見て言ったもんだから。黙った青八木を見て、とても恥ずかしくなってしまった。

「っ、じゃあなっ」

　そそくさとその場から逃げて、人混みの中に入って行った。

　人と人の間に体をねじ込んで、ぐいぐい進んで行く。

（ああ、頭が熱い……）

　そんな瞬間、境内の人たちのざわめきが、急に重なった。

　なんだろうと思いながら、通り過ぎる人の顔がみんな上を向いていたので、俺も歩きつつ空を見上げてみる。

　その瞬間、夜空が光って……オレンジ色の花火が、まん丸に広がった。

　……俺は、歩みを止める。

　花火の光は散らばって、消えながら落ちていった。

　今来た方向を振り返るが、人に遮られてなにも見えない。

　周りの全員が空を眺めていたからだろう。頭の中に、どこかのドラマで聞いたような文章が浮んで来る。

　そんな自分に少し恥ずかしさを覚えて、再び歩き出した。

「…………」

　そういえば……あの男の子は、無事親の元に帰れたのだろうか？

「おっそいなぁー、寺島」

「もう花火始まっちゃってるよ」

「悪い並んでたんだよ、ほらおでん」

「やったあ」

　席に座って、ぱらぱらと打ち上がる花火を眺める。

　そうしてそれから、数時間後に俺たちは神社を後にしたのだった。