SFseason

２－３

　無事向こうのベンチに着いた。

「やー、ほんと久々だなぁ」

　そう言って、野中はベンチに座った。

　それで隣のスペースを、手のひらでポンポン叩く。

「太知くんも座ってみてよ！」

「え？ああうん」

　二人が並んで座る。

「……俺の落ち着く場所がないんだが？」

「ああ、地面にでも落ち着いてればいいんじゃない」

　ああ、こいつほんと……。

「あ、変わる？俺は別にいいけど」

「あーいいからいいから！太知くんはここに居て！」

「……なるほど、お前の方がどいてくれるわけか」

「うるさいっ」

「はぁ……なんで二人は、こうすぐに喧嘩するかなぁ」

　太知が困った顔をする。

「まぁいいよ、俺はここに座るからよ」

　昨日と同じベンチの隣に座り込む。

　見た目的には完全に、俺が二人にあぶれる形になっているな。野中の太知への媚び媚びタイムが始まると嫌なので、俺が太知に話しかけて主導権を握りたいところだ。

「太知は」

「それで太知くんって、好きな人とか居るの？？」

「…………」

　……えぇ？？

　ちょっと直球すぎやしないか？

　案の定。太知も、急な質問に驚いている。

「す、好きな人……？」

「うん、せっかくだし恋バナしようよ！」

「恋バナってあんまり異性でするもんじゃないんじゃ……」

　関係ないよ！と野中は笑顔で話を進めようとする。

　俺はなんとか割り込もうと、言葉をねじ込む。

「あっ、ちなみに！俺の好きな人はー……」

「おおっ！それぼく気になるなぁ！」

　野中がこっちをにらむ。

　しかし。

　そんなことはどうでもよくて、俺の頭の中は真っ白になっていた。

　…………。

「……あー、いや。……別に居なかったわ、好きな人とか……」

「えぇっ？」

「ふんっ、そんな事だろうと思った」

　くそっ。

「で、太知くんは？誰か居るの？」

「……いやぁ居ないなぁ」

「…………」

　野中の表情が固まる。

　まさか、いきなり自分の名前があがると思っていたわけではあるまいな。

「は、ほら、ちょっとでも誰か気になる人とかは？居ないの？」

「えー？……いやぁ、居ないけどなぁ」

「くっ……！」

「はっはっは、居ないってよ！」

「こいつが普段くっついてるせいで作る隙がなかったんだ！可哀そう！」

「いつもくっついてんのはお前だろっ、お前友達居ねーのかよ！」

「いや、居るし。うちの吹奏楽部は仲いいからね。寺島こそ太知くん意外と遊んでるとこ、見たこと無いけど」

「……太知以外にも、話す奴は居るよ」

「なるほど。話すだけでそれ以上はないのか」

「…………なぁ太知、いい加減こいつに付きまとわれて迷惑だよなぁ！？」

「いや、喧嘩されるほうが迷惑」

　…………。

「二人が言い合ってる間、僕がすることなくなるし」

「あー……なんか、ゴメン」

「……ごめんね、太知くん」

「うん」

　太知が真顔で頷く。

　これからはなるべく喧嘩にならないよう、気を付けることにしよう。

　しかしなんか、気まずい空間になってしまった。太知はキョトンとしているが、俺と野中は微妙な気分だ。

「…………ん？」

　そのとき太知が急に、花畑の方を見た。

「あれ、何か……誰か来てる……？」

「へ……」

「誰かが歩いて来てる音がする」

　そう言われて俺も耳を澄ますと、確かにがさがさと畑を通って来る音が聞こえた。もうすぐそこまで来ている。

　俺はさっき野中が言っていたことを思い出す。

　青八木は、今日は来ないとか言ってたし……。

（……って、…………え？）

　出て来た人物を見て、俺は素直に驚いた。

　太知と野中も驚いているのが空気感で伝わる。

　だが、その感情は二人の方が大きいものだっただろう。

「……あ、青八木さん？」

　そう野中が口を開くまで、全員が青八木を見つめたままだった。

　当の本人はというと、俺達三人を見て目をぱちくりさせている。それはこっちがしたいもんなんだが。

「あれ青八木……、今日は来ないって言ってなかったか？」

「え？……あー、うん」

　上の空な返事をした後、あらかた太知と野中のことを眺めてから俺の方を見て言う。

「ちょっとね、早く帰って来た」

「はぁ、そうなの」

「そっちこそ、今日は友達連れてきたんだね。てか女友達居たんだ」

「居るよ」

　俺はそんなにも、そういう男に見えてんのかよ。

　野中の方は、「友達……？？」と呟いているが……。別に、悲しくは……ない。

「いや、いつも一人で暇そうにしてるからさぁ」

「こいつらが部活で忙しかったんだよ」

「ちょ、ちょっと待って。……二人って、仲良かったの？」

　野中がそんなことを言ってくる。

　隠す理由もなく、軽く説明をする。

　青八木が、俺より先にこの場所を知っていたこと。

　たまにここで出会って、何度か話したことを。

「へーっ、一樹と青八木さんが友達だったのかぁ」

　太知も物珍しそうな口調でそう言ってくる。

　だが俺もこう、改めて言葉にされると、変な感じだ。

「以外だなぁー、寺島なんかが青八木さんと関りがあったなんて」

「別に、たまたま話す機会があったからな」

　ふと、青八木の手に、包みが下がっていることに気が付いた。なんだろう？

　青八木も俺の視線に気づいたようで、包みを上げて言う。

「ああこれ、いまからここでお昼食べようと思って。お弁当持ってきた」

「あー、そうなのか」

　俺は太知と野中に向き直る。

「じゃあ、俺達はもう戻ろうぜ。俺も少し腹減って来たし」

「あ、帰んの？」

「えーっ、せっかく青八木さんと話せるのに」

「いいから、ここに何人も居ちゃゆっくりできないんだよ」

　二人を連れて行こうとする。

　野中がごねているが関係ない。ここは青八木にとって特別な場所なんだ、静かに過ごさせてあげたほうがいい。

「あ！そうだ！……青八木さんも寺島のうちに来れば？」

「……は？」

　なに言ってんだ、こいつは？

「わたし、青八木さんと仲良くなりたいと思ってたんだ。だから来ない？お弁当も家で食べればいいじゃん！」

「は、はぁ」

　青八木が困惑と驚きの表情で答える。なんか俺が恥ずかしくなってくる。

「あのなぁ……青八木は、ここで食べるために弁当を持ってきたんだぞ？」

「嫌なの？」

「嫌だとか、そういう話はしてない」

「ひどいね青八木さん！寺島は家に来てほしくないみたい」

「いっ嫌じゃねーけど、向こうの都合があるだろ！」

「うん。わたしも悪いから、遠慮しとくかな」

　青八木が苦笑いでそう言う。

「あー寺島、断られちゃった……」

「野中がな」

「それは残念。だけどまぁしょうがないね。またね、青八木さん」

　太知が余所行きの顔とセリフで、手を振ってその場を離れようとする。

「うん。じゃあね」

　そうして俺は、二人と畑に入った。

「なぁんだ。いい作戦があったのになー」

　野中がそうつぶやく。

　なんだ作戦って。どうせろくなもんじゃないんだろ。

「コンビニでも寄って、昼飯買って帰るか」

「うん。……て、あれ」

「ん……どうしたの太知」

「青八木さんが……」

　太知が振り返った先に、青八木が早足で歩いて来る姿があった。

「青八木？」

「ん、ねぇ……やっぱ行っていいかな？寺島ん家」

「え？……な、なんで急に……気が変わったのか？」

「あっいいよ！行こう行こう！」

　なぜか野中が許可する。

「ちょ……っ」

「嫌じゃないんでしょ？」

「そうだけど……」

「……いいかな、行っても……？」

「いやまぁ…………いいけど」

　じゃあ決まりだね！と言って野中が、なぜか太知を先頭に立たせる。

　そして野中はその後ろにつく。

　野中と太知の後ろに居る俺の後ろに、青八木がついた。

　そのまま四人で進む形になる。野中は、太知と話し始める。

　こいつの作戦とやらが分かったかもしれない。

　こいつ……女子を一人入れることで必然的に、太知と自分とが隣り合うようにしたかったんだろ。

　なんてやつだ……。青八木と仲良くなりたいなんて、嘘っぱちじゃないか。

「策士っていうか……陰謀だな……」

「ねぇ……野中さんって、眞田君のこと好きなの？」

　青八木が、小声で話しかけてきた。

「えっあ、ああ。まぁ……多分ね……」

「ふーん……そっかぁ」

　微笑みながら前の二人を眺める青八木。

　彼女も彼女で、何を考えているのか分からないところがある。