メイラとぼくの夏

メイラとぼくの夏

あの夏のことは、ひとりで空想ばかりしていたぼくが何の気なしに見た白昼夢（はくちゅうむ）、

と言うには現実的すぎたし、何より、ぼくの人生はあの時から始まった。

三島海斗（みしまかいと）。三坂（みさか）第一中学校2年生。

ぼくは、「日常」に飽きていた。

永遠に連なる朝と夜のサンドイッチのような毎日に、「登下校」や「中間試験」や「部活」が詰め込まれたお弁当の「箱」のような日常。その永遠の繰り返しの中で、お弁当の味を少しずつ工夫して、おかずを取りかえて、

なんとか自分で日常を面白くしようとしている、それがぼくの毎日だった。

そんなぼくのお気に入りのおかずは、「ぼくの知らない物語」だった。

その物語が語られる場所、「本」に、ぼくは毎日会いに行った。

本の中で、「ぼくではない」物語の登場人物たちが、自分と全く違う日常を送っていること、そして彼らの日常を追体験することは、ぼくを虜（とりこ）にした。空想の世界の絶対的な事実が、ぼくをお腹いっぱいにした。

今思えば、それがぼくの現実だったらと、その時から思っていたのかもしれない。

「なあ、海斗、今日も本読みながら歩いて、車にぶつかったりするなよ。」

後ろから、低く良く響く声が聞こえる。その特徴的な声だけで分かる。剣道部の部長のリョウ君だ。リョウ君は、本に顔を埋めながら渡り廊下を歩くぼくの姿を見ると、呆れて笑いながら、去っていく。ぼくはちょっと顔を上げて、リョウ君なりの優しさに、ありがとう、と言う。それがリョウ君への、”今日は練習には行かないよ”、という合図だった。

三坂（みさか）第一中学校は、3階建ての校舎で、その最上階にある長い廊下の先に、小規模なぼくたちの学校には少しもったいないくらいの大きな図書室がある。

その日、ぼくは吸い込まれるようにして図書室の扉を開けた。

「…こんにちは」

今日も図書室に現れたぼくを見て、静まり返ったその部屋の

暗がりで、ひっそりと本を読んでいた司書さんが手を止めて、にっこりと微笑む。

そんな司書さんお墨付きの、中学生向け「西洋ファンタジ―」コーナーで、

ぼくは今日も一冊の本を手に取る。「迷宮の双翼　ドラ・ドラゴ ⑧」。

上下巻合わせて８巻の大長編シリーズも、これが最終巻だった。

（明日は、次に読む本を探さなきゃ…）

そう思った瞬間だった。はらり、と本の扉から、何かが落ちたのが見えた。

それは、一枚の紙切れだった。

拾い上げてよく見ると、小さな文字が並べられている。

「おはなし屋さん　やってます　

１かい５分、どんなお話でも聞けます。ふしぎなお話が聞きたいと思ったかたは

この番号にでんわしてください　XXX-XXX-XXXX」

（おはなし屋さん…？お花屋さんの書き間違いかな？それにしても、

「どんなお話でも聞けます」って、そんなサービス、聞いたことないな。

でも、電話番号も本物っぽいし、つながりそうだ。）

そう思ったぼくは、司書さんに最終巻を貸し出してもらうと、その日は足早に帰宅した。

家に着くと、受話器を握りしめてソファに座る。ポケットに入れていたさっきの紙を取り出して、もう一度電話番号を確かめた。080から始まる番号。誰かの携帯電話番号だろうか？

少し緊張しながら、その番号を入力する。

プルルルルル…。

つながった。半信半疑だったぼくは、内心驚いた。ちょっとすると、

大人の女性らしきオペレーターの声が聞こえてきた。

「おはなし屋さんへようこそ。あなたは、どんなお話が聞きたいですか。SFの方は1番、現代ファンタジーの方は2番…。」

オペレーターは、6番、の歴史小説まで行きつくとまた1番から繰り返した。「迷宮の双翼」シリーズが終わってしまったら、SFを読もうと思っていた僕は、そっと1番を押した。

プルルルル…。番号は、またどこかへつながり始めた。

どっく、どっく、と大きな心臓の音が聞こえる。

その音に、ぼくの日常が、いつにも増して色を放っている、そんな気がした。

「こんにちは。おはなし屋さん、1番、サイエンス・フィクションの扉へようこそ。

あなた、お名前は？」

いきなり、溌剌とした少女の声が聞こえてきた。

「ぼくは、三島海斗です。あなた…えっと、君は？」

「わたしは、メイラ。今日の海斗の、おはなし屋さん。よろしくね。」

メイラ。そんな名前、絶対にぼくの学校にはいない。

とりあえずこの電話番号は、誰かのいたずらではないようだ。

ぼくが少しの間黙っていると、メイラ、と呼ばれたその少女は、また話し始める。

「それじゃ、準備はいい？一緒に、サイエンス・フィクションの世界へ行こう！」

（待って、世界へ行く、って…！？）

「え、ちょ、ちょっと待って、おはなし屋さんって…。ぼく、何も聞いてな…！」

ぼくが話す暇（いとま）もなく、メイラは語りだした。

2300年．地球に住む私たちは、ある実験を開始したの。

「2」「3」「0」「0」。その4つの数字を言い終わるか終わらないかのうちに、

ぼくは宇宙船の中にいた。

人類は皆豊かになり、宇宙開発が基幹の産業となった世界では、地球と、火星と、もう一つ、「実験惑星」を作った。資源が枯渇した地球の、居住先を見つけるために。わたしたちは、調査員として、その惑星へ向かっている。

体感したことのないスピードで、宇宙船は進んでいる。状況が把握できずに、あたりを見渡すと、ぼくの隣に、見たことのない少女が座っていた。水色の髪に大きな瞳。口元には、かすかに笑みを浮かべている。呆気に取られて少女を見つめる視線に気づいたのか、その少女はぼくの方を見る。

海斗くん。宇宙船へようこそ。私はメイラ。そろそろ、「実験惑星（エクスペリメンタル・プラネット）」に到着するわ。

「え、メイラ…、って君が？ねえ、これは夢なの？どうしてぼくが宇宙船に…？」

質問は後にして。時間がないわ。さあ、着くわよ！着陸準備！

メイラの言葉通り、宇宙船は戸惑うぼくを置き去りにして、大きな音と振動を立てて、陸面へ着陸した。

海斗、さあ、降りて！時間がないわ！こっちへ。

不思議と、ぼくの足はその声に引っ張られるようにして動く。違和感を感じて確かめると、右手にはいつの間にか、SF映画でしか見たことがないような、装丁が立派なグローブがはめられていた。

この実験惑星では、宇宙からの訪問者と日々交流をしているの。惑星を作ってから、地球外生命体が、この惑星に訪れるようになった。私たちは、共生の方法を探している。

メイラがそう言うと、いきなり遠くから叫び声が聞こえた。

「有害生命体、発見！調査隊員、すぐに出動せよ。」

声の方を見ると、サイエンス誌で見たマクロファージのような何かが、無数の脚を振り回し、男性に襲い掛かろうとしていた。

「ねえ、あれって…！？」

海斗、私たちの出番よ！右腕の中心部分を私たちの敵へ向けて！

メイラはそう言って、ぼくの手を取る。ぼくは言われた通りに右手を掲げるその生命体へ向けた。すると、ぼくの右手から赤外線センサーのようなものが発射され、生命体の動きはぴたり、と止まった。

やったわ、海斗。成功よ！

ぼくを見つめてにっこりと笑うメイラを、ぼくも見つめ返した。

これは、現実に起きていることなのか、ぼくには区別がつかない。

だけど、この炎のように輝く少女メイラも、

この惑星も、現実だったら、どんなにいいだろうか。

私たちは、次の実験へ向かうわ。でも、今日はここまで。おはなし屋さん、楽しんでもらえたかしら？

いつの間にか5分が経っていた。

「ねえ、メイラ、また君に会えるの？」

ぼくは尋ねる。

私の物語を聞きたいなら、ね。あなたが呼べば、何度でも、行くわ。

次の瞬間、ぼくは、また一人受話器を握り締めて、ソファに座っていた。

翌日、昨日の出来事が、ぼくのお弁当箱をいっぱいにして、お弁当をいっぱい食べた後は、眠くなるみたいに、授業に全く集中できなかった。

「おい、海斗、大丈夫か？今日、全然集中できてないみたいだぞ。」

遠くの席からぼくのいつもと違う様子を見ていたリョウ君が、心配そうに話しかけてくる。

「大丈夫。ありがとう。昨日、ちょっと不思議な本に出会ったんだ。」

その日の授業が終わると、入学して以来初めて、ぼくは図書室に行かなかった。

一目散に家に帰宅したぼくは、また「おはなし屋さん」、の番号に電話を掛けた。

メイラは、きっと今日も1番にいる。

プルルルル…。

オペレーターに接続、そっと1番を押す。

しばらくすると、聞き覚えのある声が聞こえてくる。

「こんにちは。おはなし屋さん、1番、サイエンス・フィクションの扉へようこそ。

あなた、お名前は？」

「海斗。三島、海斗です。あの、昨日は…」

「ああ、昨日の。海斗くんだったね。今日も、おはなし屋さんを利用してくれてありがとう。それじゃ、準備はできている？」

「あ、あのえっと…はい！」

次の瞬間、またメイラは語りだした。

ここは、アメリカ大陸の、地下空間。私たちは、科学者なの。

今日も、ぼくはそのぼくを引き込む言葉を、待っていた。

時は現在。現在のアラスカ州の地下空間に居を移した生き残りの先住民に、現代の「科学的発明品」を教える二人の科学者の話。最初はぼくたちの発明品に興味を持っていた先住民たちが、敵意を持ち始めるところで、あっという間に5分が経っていた。

「ねえ、メイラ。また、君の物語を聞きに来るから、明日もぼくを待っていて!」

消えかかる電話の声に、ぼくは叫ぶ。メイラはぼくを見て、くすり、と笑う。

海斗、変わった人ね。私の話を、何度もリピートしたいなんて思った人は、誰もいなかったわ。私のお話は、結末が好きではない人が多いもの。

今日は、メイラが少しぼくをからかうような、そんな目をして、ぼくにさよならを言った。

現実、に引き戻されるその瞬間。

いつまで探しても空いたままだったスペースに、ぴったりと、ピースがはまる音がした。

ぼくは、その日から、本を読むのをやめてしまった。

それから、ぼくは毎日メイラと、様々な世界を、宇宙を、時代を、時に「植物の体」を、「こころ」を、旅した。メイラは、ぼくの名前を覚え、話の旅に、ぼくとの交流を、楽しんでいた。彼女は、ぼくといる間は、ずっと笑顔だった。

メイラと話すたびに、ぼくの表情が、少しずつ変わっていくのを、

リョウ君は気づいていた。

「海斗…。お前、最近本読むのやめたのか？かと思ったら、部活もぱったりと来なくなっちまったし、もしかして、好きな子でもできた？」

ぼくはリョウ君の言葉に、はっとした。

好きな子、という言葉を聞いた瞬間。メイラの顔が、声が思い浮かんだ。

「ぼくは…。」

だけど、ぼくが、この感情が「好き」だとしたら、ぼくの好きな子が、存在しない人物だなんてリョウ君には絶対に言えなかった。

何かあったら相談しろよ、と心配するリョウ君の言葉を背中に受け、ぼくは、家へ帰った。

帰宅すると、ほとんど本能的に受話器を取り、ソファに座る。

「おはなし屋さん」を呼び出す。

ーぼくは、君が好き。

今日は、メイラにぼくの気持ちを伝えるつもりだった。

1番、を押す。

プルルルル…。

電話が繋がる。メイラ、今日はね…。心の中で、メイラに話しかける。

次の瞬間だった。

「こんにちは。おはなし屋さん、1番、サイエンス・フィクションの扉へようこそ。

あなた、お名前は？」

その声は、メイラじゃなかった。

「あれ、メイラは…？」

ぼくは咄嗟に、その女性に、必死になって尋ねる。

「メイラ、ですか…？そんなはなし屋は、在籍しておりません。」

「…在籍していない？そんなはずは…。」

それからぼくは、1番、2番…6番、と、順番に呼び出していった。だけど、どこにも、メイラはいなかった。

（メイラなんて、ずっと嘘だったんだ。）

きっとメイラは、ぼくの、空想上の少女。

ぼくは受話器を置き、その場でがっくりと頭を垂れた。

次の瞬間だった。

「海斗。」

すぐそばで、ぼくの名前を呼ぶ声がした。聞きなじみのある、優しくて明るい声。

そっと声のする方を、振り向く。

そこには、メイラがいた。

「海斗。私よ。今日は、あなたに会いに来たの。」

「メイラ…？君は、受話器の向こうにしか、いないんじゃなかったの？」

「言ったでしょ。あなたが私の物語を聞きたいと思うなら、いつでも行くわ、って。」

「ぼくは、君を探してたんだ。今日君に伝えたいことがあって…。」

ぼくは、ゆっくり深呼吸をして、メイラを見つめて、言った。

「ぼくは、君が好き。ぼくの足りないピースを、埋めてくれた、君が大好き。だからぼくは…。」

メイラは、ぼくの言葉を聞くと、少しの間沈黙して、やがて僕を見て、微笑んだ。

「わたしも、海斗が好き。わたしの物語を、最後まで聞いてもらいたいと思うのは、海斗だけだもの。」

そう言うと、メイラはうつむいて悲しそうな顔をした。

「だけど、私はこっちの世界にはいられないの。」

「…どうして？」

「おはなし屋さん、の私たちは、海斗の現実には、存在しないの。」

その言葉に、ぼくはがっくりと肩を落とす。だけどメイラは、

ぼくをまだ見つめていた。

「ねえ、海斗。私と一緒に、おはなし屋さんを、やらない？

海斗なら、人々に、素晴らしい物語を届けて、希望を与えられるわ。」

「それって、ぼくがここからいなくなるってこと？」

「そう。」

「ぼくは…。」

メイラの提案に、ぼくはリョウ君のこと、「本」のこと、「ぼくの人生」のこと…。

ぼくの日常を埋めるピースのこと…。全部に考えを巡らせて、考えた。

メイラといられたら、どんなにいいだろう。二人で一緒にぼくが大好きな物語を届けるんだ。ぼくが感じたような、日常の彩りを与えるんだ。

だけど…。ぼくは、それを、この現実でしたい、ことに気づいていた。「ぼくの人生」を生きてきたから、ぼくはメイラに出会えた。初めて、人生のピースを、見つけた。それは、全部、全部ぼくがしたこと。

それをぼくは、この現実で、やりたいんだ。

ぼくはそれを、メイラに伝えた。

メイラは黙って聞いていたけど、やがてぼくを見つめて言った。

「海斗ならそういうって、わかっていた。海斗は、きっとこれから素晴らしい作家になるわ。人に夢をいっぱい、与えてね。だけど、一つだけ約束してほしい。わたしと巡り合えたこと、一緒に物語を作ったこと、忘れないでほしい。」

「忘れるもんか。君がいたから、ぼくは初めて、ぼくのやるべきことに気づけたんだ。」

「ありがとう。海斗、好きよ。」

「…。また、君に会えるかな。そしたら、ぼくは君にもう一度気持ちを伝えさせて。」

「あなたが、望めば、きっとよ。さあ、私はもういくわ。」

メイラは、微笑んだかと思うと、もうその場にはいなかった。

あれはもう10年も前のことだ。ぼくは、メイラに会ったあの夏、作家になることを決めた。「メイラの夏」を書いてデビューをしたぼくは、いまとなっては、ＳＦベストセラー作家と呼ばれるまでになった。

君に出会ったあの夏。ぼくの人生は、あの時から始まった。

ぼくは、物語を通して、何度でもメイラに会いにいく。

そのたびに、伝えるんだ。

メイラ、君が、好きだよ。大好きだ、って。