アンチテーゼ/アンライブ

トラブルの連続

　泣きっ面に蜂。嫌なことが立て続けに起こってしまうこと。

　そして今。アンナは誰かに蹴飛ばされ、起きあがろうと隣の強面のおっさんのズボンを掴み、引き裂いてしまったのである。

　しかも残念なことに、彼の履いている下着を周りの人たちに公開してしまった。

「ご、ごめんなさい！」

　事故とはいえ、流石にアンナに非がある。

　しかし、どうしてそんなボロボロになるまで着込んでいるのかと思いつつ、ここは正直に謝り、深々と土下座した。

　周りの人々も幾人か集まってきて、野次馬として二人のやりとりを見ている。

（注目されてる〜！！　くそっ、なんでこんな......）

「有り金渡せぇ。それでチャラに......」

　次の言葉を言わせる前に、アンナは財布を取り出し、ちっぽけな額だが全額渡した。

　金を持ち合わせていないと知って、舌打ちして財布を捨てて、そのままどこかに去っていく。

　顔にいくつも傷がある怖い人だった。だけど何もされなかったのは運が良かったかもしれない。

（なんて日なんだ......）

　すごく惨めな気持ちになりながら起き上がり、財布を拾い上げる。中身を確認すると、お金はしっかり抜き取られていた。

　暗い気分になり、心が泥沼へ沈んでいくような気分を感じつつ、紙を受付の人に渡す。

「だ、大丈夫でしたか？」

「ええ、まあ」

　心配されつつ、依頼の紙にハンコを押してくれた受付の女性。依頼はこうやって承認するのだろう。

「えっと......。さっきぶつかってこられた方のように、依頼争奪戦を必死に勝ち抜くため、あのような無茶をされる方もたまにはいます。こちらから厳重注意をしておきますので」

　大人の対応かつ、気遣いの精神を感じる。さすがここの仕事に手慣れているだけはある。

「では行ってらっしゃいませ」

　受付さんに軽く会釈し、早速ギルド総本山を出発した。

「えっと......」

　街の案内図を見ながら、最寄りの出口を探し、続いて依頼内容に書いてある森の名前を見る。

「『ウッドランドの森』か。依頼内容は特産きのこの納品。大体数十個くらい欲しいです......か」

　依頼内容から察するに、薬売りか商人かどちらかだろう。そして商人が依頼しているとしたら、恐らく旅なれている彼らですら近づきたくないというわけだ。

　戦闘能力を持たない彼らだからこそ、こうして依頼を通して助けを求める。その対価に、アンナたち旅人や冒険者はお金をもらう。さながら便利屋というわけだ。

「森に近いのはあっちか」

　街にきた入り口とは真反対に位置する、小さな南門。そこが出口だ。

「装備はよし。いくか！」

　持ち物を確認し、ポーチ内ももう一度確認し、バックパックを背負い直す。

　人生初となるクエストだ。しっかり依頼を果たし、ギルドに持って帰る。

　不思議と高揚感に包まれ、アンナは街の南門へと歩いて行った。

　南門を出てしばらく歩いた。砂利道ばかりで、おそらくあまり使用されていない道だということが分かる。

　そしてあまり使われないということは、この道を使う需要がないこと。もっと言えば、人の往来が少なく、あまり人間と出くわさないということだ。

　現に歩いてみて、全く人間とすれ違うことがない。

（なんか不気味な感じ......）

　人の気配を何一つ感じないまま歩き続け、雑草に覆われた道を歩き、やっと森の入り口に着いた。

　正面には、アンナが滞在していた森と似た光景が広がっている。上空から見たら、水平線まで広がるような樹海なのかもしれない。

　それほどまでに、目の前の森は大きな存在に感じた。

　そして、かつて森にしばらくいたからこそ分かる。

（すごい静かだな）

　森というのに、ありえないくらい静かだ。木々が揺れる音や風が通り抜ける音くらいしかしない。

　そんな静かな森を慎重に進んでいく。前に進むたびに、空から差し込む日光が少なくなり、辺りが暗くなっていく。

　そのままどんどん奥へ奥へと進んでいく。そしてやはりというべきか、ある違和感に気づいた。

「やはり動物がいない......。どういうことだ？」

　動物の糞が転がっていたり、足跡があったり、何かの巣穴の一つや二つあったりするのが定石だ。

　しかしこの森には動物の痕跡が全く無い。あるのは草と木々と見慣れない植物のみ。

　もしやここらの生き物は何者かに駆逐されたのか。それとも、怯えて出てこなくなったのか。

「......ん？」

　不意に妙な雑音が耳に入る。

　たまにアンナ自身忘れてしまうが、彼女は生物兵器だ。基礎身体能力はもちろん、全てが並の人間より上であり、普通は聞こえない音や気配をなんとなく感知することができる。

　そして今、アンナが聞いた音。枝を折り、草木を掻き分けて、こちらへと進んでくる存在の音だ。

　咄嗟に木の裏に隠れ、武器の入ったポケットに手を突っ込む。

「......」

　まるで本能が蘇るの如く、気配の方を注視し、目つきをギラつかせて正体を探り、そして捉えた。

「あれは......。なんだ？」

　影に隠れていて姿をよく捉えられないが、熊のように大きな何かが、のしのしとこちらへ向かって歩いてくる。

　大きい。しかし熊ではない。右手に武器を構えており、体調は二メートルくらいある。

　そしてそいつがそのまま歩き、日の当たるところに近づいたことで、やっと誰だか分かった。

「まっ......。これも神様のいたずらかなんかかねぇ」

　右手に持った武器は、大きなノコギリの刃。頭にバンダナを巻いており、ボロボロの服と新品の質素なズボンを履いている。

「いるのは分かっている！　姿を見せやがれ！」

（まさか受けた依頼の場所が重なるなんて......）

　大きな野太い重圧感のある声で、大男が叫んだ。

　大人しく木の陰から半分だけ姿を見せ、「こっちだよ」と挨拶。

「......今度からは後ろを警戒した方がいいぜぇ？」

　大男がニタァと口の端を釣り上げて、凶悪的な笑みを浮かべた。目つきも声の調子も、何もかもが「お前を仕留める」と言っている。

（あんな顔するヤツだったのか......）

　そいつは先ほど、ギルドで一触即発になりかけた、顔に傷のある強面のおっさんだった。