アンデッドトラベラー ～死体娘と骸骨男は、壊れた世界で旅をする～

第21話 エンドースメント

「……ハイコープス、ですか」

　自分には不釣り合いなロイヤルルームの中。また黒い影に戻ったレイスの娘が、そんなことを呟く。

　どうやら、一度憑依した身体への出入りはそう難しくないことらしい。

　また、憑依ショックで気を失っていた家主の方も、穂芒が言っていた通り、間もなく目を覚ましており、唐突なドレス姿にモジモジしていた。残念ながら、話題の衝撃が大きすぎるあまり、誰にも気にされていなかったが。

「まさかそのような種が、新たに生み出されていようとは思いませんでした。バンハルド？」

「私も聞いたことがございません。加えて、にわかに信じ難い話ですな。未だ、カタクームプロジェクトの研究を続け得る者があろうとは」

　レヴナントもまた、内容は違えど同じ系列の研究成果であるためか、バンハルドの言葉には実感が籠っている。

　否、欠片でも過去の記憶がある者ならば、誰であろうと疑ってしかるべき話だろう。第四セントラルは遥か昔にネクロポリスへと姿を変えたのだから。

　しかし、イアルはハッキリと首を横に振る。

「嘘なんて言わないよ。それに、こだまは私の体が普通じゃないって思ったから、こんなこと聞いたんでしょ？」

「……そうですね。事実、イアルの身体はどのような処理を施された死体よりも柔らかく、しなやかで、霊体としてある我が身と変わらないように思えましたから」

「そんなに違うものなのか」

　ハイコープスの身体について、俺は外見が人間と酷似しており、かつゾンビのように部分的な腐食欠損を起こさず、ミイラのように干物のようになることがない、という程度の理解しかない。

　そう考えると、実際に自身の身体として扱えるレイスの感想というのは、とても興味深い物に思え、俺は僅かに身を乗り出した。

「あ、あうう……そういうことハッキリ言わないで欲しいな。ちょっと恥ずかしいよ」

　一方、自分の身体を好き勝手に評価されたイアルは、黒いフリルで顔を隠して縮こまっていたが。

「不躾を申しました。どうか忘れてくださいまし」

　同性だからこそ、気持ちが分かるという部分かも知れない。穂芒は小さく頭を下げ、身体に関する話題を断ち切った。

「アンタが納得できたなら、それでいいだろう。俺たちは明朝ここを発つ。それまで、精々イアルの体で休ませてもらうんだな」

　せっかくの高級宿だ。他に話がないのなら、しっかり身体を休ませてもらいたい。ただでさえ、身の丈に合わないルームサービスまで頼んでいるのだから。

　しかし、妙に柔らかいベッドへ転がろうとすれば、凛とした声が鋭く突き刺さった。

「お待ちを。このまま貴方方を見送ったとなれば、穂芒の家名に泥を塗るも同義」

　穂芒にとって、家名の誇りは自らの存在よりも重い物。それはここまでの短い付き合いでよく理解してはいる。

　だが、正直に言って面倒臭い。全く気持ちを理解できないとは言わないが、そんなものに拘ったところで、死体が人間に戻れるという訳でも無し。

　俺やイアルが気にしなければ、名誉もクソもないだろう。そう切り捨てて終わりにしようとしたのだが、俺が下顎骨を鳴らすより先に、穂芒は自らの膝を折っていた。

「身勝手を承知の上で、名誉挽回の機会を頂きたく、どうか」

「わわわっ！？　そんな、やめてよ！　昨日のことなら、もう気にしてないから！」

「否、使用人の勝手を許したのは主たる私の責。加えて、危険を省みずこの身に手を差し伸べていただいた貴女の恩。どちらも言葉１つを以って終いとするには余りあります」

「そんなことないんだけど……ええと、ええと……」

　イアルの善良さは、持たざる者が蔓延る砂漠において誇るべきであり、穂芒の高潔さはあらゆる支配者層が見習わねばならぬものだろう。

　だが、互いの頑固さが故か。どうにも妥協という言葉に行きつかないらしく、傍から眺める俺はあまりのアホ臭さに、背もたれへ身体を投げだし視線を天井へ向けた。

「ノってやれよイアル。詫びに何を寄越すつもりか知らんが、聞くくらい構わんだろう」

「……素宮さんがそれ言う？」

「お前の時と違って、損することはないだろうからな。それで？」

　ジトリと向けられた青い視線を無視し、俺は未だ膝を折ったままの穂芒へ水を向ける。

　不服気なイアルには悪いが、さっさと話をつけてもらって休みを満喫させてもらいたいのだ。加えて、あまりお嬢様の立場を考えない行動をとり続けると、忠義に溢れるレヴナントが沸騰しかねない。

「出資を」

　あまりにも短い穂芒の言葉。

　しかし、俺はゆっくりと天井から影へと髑髏を向けねばならなかった。

「……はぁ？」

「この先、ネクロポリスへ向かうなら、鉄の森より鉄道を使うことになりましょう。しかし、かの鉄道の主たる目的は貨物輸送で旅客輸送は僅かばかり。それも中産階級層以上の交流を目的とするものが殆どで、総じて乗車券は高価なものとなります」

　背骨がざわついた。

　言われるまでもない、実際に過去の自分が通った道なのだから。

　わざわざそれを口に出したという事は。

「まさか、アンタが払うって言うのか？」

「ドレスコードに見合う衣装も用意致しましょう。失礼ながら、今の装いでは乗車券の購入すら難しいかと存じます故。加えて、後の旅備えもお任せ下さればと」

　渡りに船とは言うが、そこは如何に没落したとはいえ金持ちなのだろう。途方もない話に唖然としたのも束の間。

「だっ、だだだダメだよそんなの！　受け取れな――むぐもががもが！？」

　飛び出したイアルを全力で引っ捕まえ、骨身の全力をもって小さな口を塞ぐ。

　その動きは荒っぽく、腕の中でイアルはバタバタと暴れたが、それでも俺は努めて冷静に姿勢を正し、穂芒へ向かって顎を鳴らした。

「交渉成立だ。これまでの事は、一切水に流そう」

「感謝致します」

　それはこっちの台詞だ、と言いたかったが、鷹揚と頷くに留める。出資者の回復した尊厳を、わざわざ砕くような真似はするべきでないだろう。

　ただ、膝を折っていた影もこれで満足するかと思いきや。

「重ねて、お願いがもう１つ」

「なんだ」

「もしお邪魔でなければ、私達もトンネルの向こうまで、ご一緒させて頂きたいのです。勝手知ったる道ですので、多少はお役に立てることもあるでしょう」

　出資で話がついたからか、謝罪ではなく御願いと来た。ピッと正された座り姿勢ながら、先ほど違って深々頭を下げるような様子はない。

　とはいえ、彼女の望みは探るまでもない単純なものだったが。

「手伝いついでに、もう暫くイアルの体に居候させて欲しい、か？」

「……仰る通りです。恥ずかしながら、霊体が全快に至るまで、一昼夜ではとても足らぬようでして」

　それもまた、霊体のままで長く過ごし続けていた反動なのだろう。バッテリーのように急速充電とはいかないらしく、穂芒は自らの手をそっと撫で、それを見るバンハルドは憂うような表情を作っていた。

　ふぅ、と息をつく振りを１つ。押さえていた手の力を軽く緩める。

「だそうだ。家賃としては割のいい話だと思うが、どうする？」

「ぷぁッ！　そんなの、断るわけないじゃない！　こだまはお友達なんだから！」

　俺の拘束を逃れたイアルは、頬を膨らせながら俺を睨む。

　和解済みとはいえ、元誘拐犯とその被害者が友達とは。中々珍妙な展開になったものだと思う。

　尤も、似たような考えに至ったのは俺だけでなかったらしく、豪華なコンテナハウスの中は静寂に包まれた。

「あれ？　わ、私、もしかして変なこと言ったかな？」

　誰からもリアクションが無かったことが不安になったのだろう。イアルはキョロキョロと全員の顔を順に眺めていく。

　それに応えたのは、小さく咳ばらいをする声だった。

「いいえ、変ではありません。貴女の厚意に最大の感謝を、イアル」

　このお嬢様は、可能な限り表情を動かさないようにする訓練でも受けているのか。澄まし顔のまま、瞼を落として影のようなドレスの裾を摘み上げる。

　ただ何となく、俺にはその声が今までより嬉しそうだった気がしており、バンハルドも乾いた口角を小さく持ち上げていた。

「ではお嬢様、私は旅支度を整えて参ります」

「よしなに」

　■

　セルモーターがケンケンケンと目覚めの声を立てる。

　磨き上げられた黒いピックアップトラックは、この時代において中々お目にかかれる物ではない。だが、そこらのボロでお嬢様を運ぶ訳にもいかないのだろう。

　助手席のパワーウインドウを下げた俺は、コンテナハウスの主に声を投げる。

「世話になったな、エコウ」

「そこはお互い様よ。いいお客様を相手に、こっちもちゃーんと儲けさせてもらったから。ついでに、都合のいい下働きも捕まえられたし」

　オネエの大柄骸骨はそう言って、身体に巻かれたチェーンをジャラリと鳴らす。その音がトラウマとなっているのか、隣へ並んだ新たな２体の従業員は揃って肩を震わせた。

「あのぉ、これっていつ開放してもらえるんですかね」

「あら、もう逃げたいのかしらン？　ちょっと教育が足りないわねぇ」

　薄く顎を開いたエコウに、背格好が凸凹な兄弟アンデッドはブンブンと首を横に振る。

　デッドワゴンの施設を意図的に損傷させた罪は、俺が考えているより相当に重いらしい。弁償は勿論、一定期間の無償奉仕まで強いられているのだから。

　企業の法という鎖に縛られた彼らの様子を、後部座席から眺めていたイアルは、あはは、と困ったように笑う。

「あの、エコウさん？　あんまり無理させないであげてね」

「んまっ！　アンタたち聞いた？　お優しい天使様のお言葉よッ」

「「その節は、ホントすんませんでした」」

　理由はよくわからないが、エコウはイアルのことを気に入っているらしい。彼女を持ち上げるよう白い掌を向ければ、今回の元凶となったアンデッド兄弟が揃って平伏する。

　とりあえずは、これで彼らがゴロツキから更生できることを祈っておくとしよう。二度と会うこともないだろうが。

「そうだ、お前。兄貴の方だ」

「へい！　なんでございましょう！」

「その頭の奴、予備持ってるか？」

「え？　えぇ、そりゃまぁ、１つ２つはありますけど……」

「なら今被ってる奴を寄越せ。それで俺に喧嘩売った分も手打ちにしてやる」

　そう言った途端、彼の動きは素早かった。多分、余程エコウに躾けられた結果なのだろう。

　勢いよくガスマスクを脱ぐと、腰も低くこちらへそれを渡してくる。今まで気づかなかったが、その顔は包帯にグルグルと覆われていた。

「お前、ミイラだったのか」

「いや顔も見せずに申し訳ねぇ。どうにも敏感肌って奴でして。こいつでよろしいですか」

　面白いことを言う奴だ。どんな季節でも関係なく肌は乾き切っているであろうに。

　俺は差し出されたガスマスクを受け取って、面体を確認する。少なくとも、どこかしらが酷く損傷しているようには見えない。

「ああ、十分だ。エコウ」

　懐から取り出した砂のクレジットを親指で弾く。

　俺がしてやれることといえばこれくらいだ。

「あら、チップなんてどういう風の吹き回し？」

「ただの気分だ。そこの従業員のサービスは、中々悪くなかったんでな」

「恐縮ですわ。是非、またのご利用を」

「ああ。また、いつかな」

　エコウがこちらの意図を察してくれたかはわからない。ただ、深々と腰を折る店主に俺が軽く手を振れば、話はそれで終わりだった。

　ピックアップトラックは砂礫の上を穏やかに走り出し、まもなくトレーラー溜まりはクレーターの中で見えなくなった。

　予期せぬ状況ではあるが、この足があれば１日分の惰眠など問題にもならないだろう。ハンドルを握るバンハルドの隣、俺は革張りのシートへ深く背中を預けた。

「イアル、マスク貸せ」

「え？　何急に」

　イアルは困惑した様子だったが、いいから、と念を押して後ろへ手を差し出せば、樹脂の感触が指先へ触れた。

　だだっ広い砂漠を行くのだ。それも車内に居る間なら、顔を晒していたとてそこまで問題にもなりはしない。

　――偶然としちゃ、出来過ぎなんだろうが。

　２つの面体それぞれの丸いレンズを見比べ、俺はカタリと小さく顎を鳴らす。

　防毒という本来の役割など、当の昔に失われているだろう。そもそも、イアルが身に着ける上で気密性はそこまで重要でもない。

　似たようなモデルなのだ。見栄えは多少悪くなるだろうが、素性を隠せる程度に直すことはできるだろう。

　鉄の森に至るまでの手慰みとしては悪くない。

「思いのほか、気遣っているのですね。イアルのこと」

「えっ？　何が？」

　唐突に零れた穂芒の声に、俺はピタリと手を止める。反応から察するに、名指しされたイアルの方は真意を測りかねているらしい。

「……余計なトラブルを呼び込みたくないだけだ」

「では、そういう事にしておきましょうか」

　口調は変わらないのに、穂芒の声はどことなく楽し気に聞こえてくるから腹が立つ。

　だが、腹が立つという事はすなわち、全くの外れではないということになる。

　――気遣う、か。俺には似合わん言葉だが。

　手の中のガスマスクから視線を上げる。頭蓋骨がヘッドレストを軽く叩いた。

「面倒臭いのが、悪いとは言えんのかもな」