DOGs～子どもの国の駅前デスゲーム～

第二十話 飛ぶ教室

目の前に広がる光景が「教室」であることを認識するのに、しばらくかかった。ちょうど僕らが通っていた学校によく似た教室だった。

すぐ前の座席に、同じように覚醒しきっていない様子の涼やかな少年。僕の存在に気づいたのか、ぼんやりと僕のほうを見た。ええと…

ガタン！と音がしたので振り返ると、机からずっこけている少女がいる。手で何かを探っているのは、その先に落ちたメガネだろうか。

僕は黒ぶちのメガネを拾い、少女に手渡す。少女はメガネを装着し指で押し上げると、「ありがと」と言った。言わずもがな、川西つばめだった。

「ここは？」少年―これも言わずもがな―結月輝が気だるげに言った。「まさかここが…」

クルセーダーが送り込まれる聖なる戦いの世界「マグ・メル」？

そんなわけはないだろうと僕は思う。僕は創作ゲーム空間に自ら作った教室を思い出していた。「誰かが創った場所」―僕にはなぜか、なんとなくそう思われた。

「どうも、イメージが違いすぎるよね」つばめが困惑を隠さずに言う。

「ここで…何をすればいいんだろう…」

三人が黙りこくった、その時だった。教室の後ろの扉がズバン！とものすごい音を立てて開いた。

そこに立っていた人物を見た僕は、呼吸が止まるほど驚いた。今までの短い人生の想像をはるかに超えた驚き。それこそ、擬体に選ばれた時以上の。

教室の扉を開けた少年は、ものすごいスピードで走り寄って来た。机を飛び越え、俊敏なステップで障害を避け、そしてついに、僕に向かって飛び込んできた。僕は衝撃をこらえようとしたが、もんどりうって床に転げた。

「アキ！！よく…よくやった！お前、すげーよ！すごすぎる！！」

僕に抱きついてでたらめなでかい声で叫んだ少年は。それは、まごうことなく、彼だった。

世界最高の親友。ナルオ。

「スタジアムでの本戦も、信じられないくらい強かったよ！！何度か危なかったけど！！お前、本当にどんどん、どんどん強くなっていくんだもんなあ！！」

ナルオは上半身を起こしながら、興奮冷めやらぬ勢いだ。

いや、ナルオ、そんなことよりも訊きたいことがこっちにはありすぎてだな…。

「お！それに、オレが不覚を取った野球のアンタ！」ナルオは川西つばめのほうを見て言い放つ。瞬間、ケンカでも始めるのかと焦ったが、杞憂だった。

「アキを、守ってくれてありがとうな！！」

ナルオ、お前は…あの世（？）でもやっぱりナルオだ。誰よりも明るく、誰よりもやさしい。川西つばめはナルオの顔をあまりよく見ていないはずだった。どうりできょとんとしている。

「ナルオ、待ってくれ、とにかく…」僕は慌てて、なるべく理路整然と質問しようと努める。「お前は…ええと、元気だったのか？」

「オレ？ああ、そうか」ナルオは笑う。「オレが負けたあと、どうなったか、知らないんだもんな…！」

そうだよ、と僕は思う。「死んだと思って」胸がこみあげてくる気持ちでいっぱいになる。

「その話もするけど、それより前に…」ナルオは僕の手をとり、僕を無理やり起こした。「見てみろよ」

何人いるのだろう。いつの間にか教室には、少年少女がひしめき合っていた。互いにこづいたりしながら、一様に僕たちを見ている。視界に、見覚えのある坊主頭の少年が入る。彼らは…。

選手（ハンドラー）たち。

僕は事態が呑み込めない代わりに、つばを飲み込んだ。ならば…。そうならば…。

誰からともなく、群衆が割れる。その先に立っているのは。

下唇をかんで、両こぶしを握り、まるで子どもみたいにがまんしている未咲が、そこにいた。

僕は、その時の自分の気持ちを表現できない。ただ、涙が出て止まらなくなった。声が出ているのも感じていたが、止められなかった。子どもみたいだ、恥ずかしいと思いながらも、僕は泣き続けた。しばらくして、未咲のにおいがした。僕の首に腕が回った。僕は未咲の少し震えている体にしがみついて、まだ泣いた。

「ありがとう、わたしのヒーローくん」

僕はこの時、これまでの悪夢のような戦いの日々が終わったことを感じた。すべてが、終わった。

＊ ＊　＊

ＡＯＩはすでに１０人ほどの取り巻きを率いて（？）独自のコミュニティを築いていた。ＡＯＩは僕に駆け寄ると「アキ、おめでとう！」と僕のほっぺに軽いキスをしてくれた。ナルオと取り巻きたちが「なッ！！」と目じりを釣りあげたので焦ったが、「優勝者（チャンピオン）なんだからこのくらいのごほうびは必要でしょ！」というＡＯＩの一喝に黙らされた。ナルオは「くぅ～、いいなあ～」と心底悔しそうだった。ごめん。

杉野なつは、兄である杉野虎太郎にべったりの様子だった。この兄妹はどこの世界でも変わらないだろうなと思った。

川西つばめは、にこやかな巨漢・小谷と再会して照れくさそうだった。

そして池袋の「暴君」ことケンヤは。窓際につっ立って、ぼんやりと窓の外を眺めていた。僕は、とくにかける言葉思いつかず、ただ目の端で彼のハンサムな横顔を見ていた。

ほどなく総勢５４名の少年少女は、「体育館」に集められた。

困惑した様子で立っている僕ら選手たち以外に、５人ほどの少年が僕らを見ていた。僕はその内の一人に、昨年のチャンピオン、佐京くんを発見した。そうかつまり、彼らが今までのクルセーダーということだろうか。

体育館の正面の舞台に、コツコツと足音を響かせながらコミッショナーが現れた。その後を、なぜか灰色の猫がついてくる。

コミッショナーは僕らを見渡すと、神妙な顔つきで話しだした。

「みなさん、『マグ・メル』へようこそ。そして…、本当につらい戦いを強（し）いて、ごめんなさい」

僕たち一人一人の目を見るかのようだった。

「あらためて、私の名は、ミヤビ・アマノ。これからはミヤビでもアマノでも好きなように呼んでください。この世界、マグ・メルでの…お母さんだと思っていいわ。そしてこちらが…」

コミッショナーあらため、ミヤビ・アマノが傍らの猫を手で指し示した。

「わたしがかつて天才の名を欲しいままにしたＡＩ研究の第一人者、人呼んでドクター・コバじゃ！！」

猫がしゃべった。マグ・メルでは猫がしゃべるのか…。アニメか漫画の世界でしか見かけたことがない。

「おっと、心配するな。この猫の体はいうなれば擬体じゃ。本体はおじいさん…じゃなくてお兄さんじゃ」

きっと、今間違えていいかけたおじいさんのほうが本当なんだろうな…。ほとんどの子どもたちが理解した。実は５０歳を超えていたりして、と僕は笑う。ティルナノーグの平均寿命は４０歳。父さんや母さんが３０代前半だから、あと１０年くらいで亡くなる。５０歳を超えて生きている人などいない。

「今からみんなに、この世界と、クルセードロワイヤルの本当の目的についてお話しします」

隣に立つナルオと目が合った。本当の？では今まで僕たちが信じていたことは…。