第八話 いがみあい
「とにかくいったん、遺恨は忘れようよ。お互い。お互いな」
擬体とギャップのある少女声で、川西つばめがきれいごとを言う。
「忘れられねえよ！」僕はわめく。「それにこいつは！おれの大切な友達を二人も殺した！！」僕は結城を指さす。
「しょうがないじゃん、そういうルールだったんだから…」つばめが言う。
「それに、生き残るのが仲間への何よりの
「どの口が言う！！お前だって刺客を送りこんだ挙句にナルオを…親友を殺した！許さねえぞ！！」僕は吠える。
つばめはやれやれというジェスチャーをして結城を見やる。
「あんたからも何か言ってよ。こいつバカだし、あたしの言うこと聞かないから」
結城の擬体の表情は読めない。ただこちらを見下ろしている。いけすかないヤツ。こんなや…
「アイドルの子は」結城がぼそりと言った。「弱かった」
「なにをッ！！」僕は振り下ろすようなフックを放った。しかしそれはまた、鈍い感触ではじき返された。「やめろってば！」つばめが諭す。
「だけど…すばらしい歌だった。今まで生きてきた中で、一番」
僕は固まった。あの残酷ショーのような映像――その前に、こいつは踊っていたという。あれは、AOIの歌を、AOIの歌に―。
「空手の擬体は」結城は続ける。「強かった。僕が―――負けるかもと思った唯一の擬体が、あの白い擬体だった」
―――。
未咲の白い擬体の後ろ姿が脳裏に浮かんだ。
未咲。やっぱりすごいよ。真のクルセーダーは、君だ。僕の誇り。僕の―――
気づくと僕は恥ずかしげもなく、おいおいと泣いていた。一部の観客にも見られているだろう。構うものか。
未咲。君の魂の光を、僕が消してしまうわけにはいかないんだ。
最後まで残る。残って、真のクルセーダーが、未咲、君であったことを、全世界に知らしめよう。
僕は嗚咽をおさめながら言った。「おいメガネ」
「メガネはないだろ！しつれ」
「ナルオを褒めろ」僕は言った。
「あのサッカーが天才的だったおれの友だちだ。強かっただろ？」
「…強かったよ、実際。先遣隊じゃ歯が立たなかったし。予定外に、あいつをターゲットにシフトせざるを得なかった。だから、強かった」
俺は天を仰ぐ。コンクリートの天井を。
そしてぶっきらぼうに言った。
「あのでかいほうの野球やろうも。めちゃくちゃ、強かったよ。奇策じゃなきゃ、倒せなかった」
僕は言った。これであいこだ。
僕は立ち上がった。「もう言わない。勝ち残ろう。このチームで」
返事はなかった。振り返ると、つばめが声を出さずに泣いていた。
＊ ＊ ＊
「どうする、追いかけようか」ウルトラマン、こと品川代表の大河原沙織が言った。
金色の擬体、池袋のケンヤはその質問には答えなかった。ただ、値踏みするようにウルトラマンを眺めていく。
「お前のその、重そうな擬体じゃあ、上まで跳べないだろ。ゴリラかよ」
大河原は、カチンと来た。「なんだと金ピカ」
「おっと」
ケンヤの擬体は観客からは瞬間移動にしか見えないスピードで、大河原の擬体に詰めよった。「お前、俺に上から物を言うなよ」
大河原の顔面すれすれに裏拳。いや、中指が立っている。
その刹那、大河原はケンヤの擬体を抱きしめた。いや、捕まえた。そのまま音が鳴るほどのスピードで投げに行く。しかし、投げは途中でぴたりと止まった。ぶうん、と磁石のように、何かが抵抗となって投げることができなかった。
ケンヤは投げられながらも右フックを打ち下ろしていた。その拳も、同時に止められていた。静寂の中に殺意がほとばしる。
「てめえ」
「お前…！」
その時二人の視界に、近づいてくる擬体の姿が入った。
「取り込み中…っすか。抱き合ってるところ悪いっすね」
トサカのような黄色い頭部。そして赤銅色―レストランにぶら下がっている銅鍋のように輝く擬体は、殊勝な口調で言った。
「わかってると思いますけど、味方同士で戦っても意味ないっすよ」
「この金ピカがふっかけてきたのよ」大河原が言った。
「そうなんすか。あ、品川の大河原沙織チャンっすよね？よろしくです、オレ、九頭竜っす」
金ぴかと指さされたケンヤは黙ったまま、新たに現れたブロンズを検分しているかのように見ている。
「で、そっちが池袋の伊瀬拳也クンっすね」ブロンズの擬体にもし表情があったなら、にこやかに笑っているのだろう。「あんたと戦えなくて、めっちゃ、めっちゃ残念〜っす」
ははっ、と金色の擬体が揺れた。「奇遇だな。おれもこの〈チーム戦〉っていうくそったれルールには心底、がっかりしてるよ。だが」
金色の拳が、ヒュッ、とブロンズの顔面の前に突き出された。
「お前が言うべきことは、『戦わずにすんでよかったっす！』だろ？トサカ頭」
ウルトラマンこと大河原沙織は見た。ブロンズ、九頭竜がケンヤのパンチと同等のスピードでケンヤの股間に前蹴りを放ったのを。そして双方が謎の磁力？によって止めえられているのも。
「いやいや～、一対一で戦ったら面白そうだなって思うっすよ。なんなら生身でやりましょうよ、今度。生身でもどっちか死ぬかもしれないけど」
「お前はあとで殺すわ。せいぜい他の擬体にあっさり消されないようにしろよ」
金色は憎々しげに言う。「生身、上等だよ」
「あ、ただ」九頭竜は空気を読まずに続ける。
「オレ、わりと目の前の相手に集中したいタイプなんで、手下使うとか卑怯な戦法やめてくださいね。さっきも危なかったんすよ、別のチームが後ろから…」
「ざけんなッ！俺がお前ごときに卑怯な戦法使うか！」
「マジっすか？卑怯な手口使わないなら安心っす！オレの勝ちっスね」
決定的に合わないな、と大河原沙織は思った。自分も決してカシコイほうではないけど、こいつらはバカだと思う。二人とも、強い。それは分かっているけど、チームを組みたいとは思えない。
「てめえ…」金色は怒りのあまり絶句した様子だった。「俺を下に見るなよ…俺が最強だ」
「でも証明できないっすからねえ、どっちが強いか。あ、こういうのはどうっすか？」ブロンズがさらに畳みかけた。
「他のチームの擬体を狩った数で競うってのは？」
完全にバカの論理だな、と大河原は思った。だが、ちょっと面白いと思ってしまったのも事実だ。
「大河原チャンもどうっすか？最強女子って呼ばれてんでしょ？擬体だったら性別関係ないからあたしが最強だ～とか、思ってるっしょ？」
「擬体じゃなくても、あたしが最強だよ」
「よし、じゃあ決まりだ。倒した数の順で強いってことで！」
バカの論理で丸め込まれてしまった。それに反論できない口ベタな自分が少しだけ恨めしい。だが、上等だ。
「あたしは文句ないよ。さっきの黒いやつだってほぼ倒すところだったし」
「ちょっと待て」金色がかすれ声を出す。「さっきの黒いのと、王子様は俺の獲物だ。手を出すな」
「いやいや～、それは約束できないっすよ！だったらテメーで早く見つけろって話で」
なんだろう。大河原は思う。九頭竜は徹底して空気を読まない。今のは金色的には譲歩条件、決め台詞に近かったはずなのに、能天気な正論でかんたんに覆す。こういうやつはどう戦うんだろうな、とも思う。変な攻撃とか出して来そうだな。
あ、そういえばこいつ、ジョーカーだった。ジョーカーってきっとこういうやつなんだろうな。ゴキゲンな態度で、暗黙のルールをぶっ壊していく。
反して金色は怒り心頭のご様子だ。生身だったら震えているかもしれない。この怒りがどこかの誰かに向くのかと思うと同情を禁じ得ない。
事実上、このチームはチームとして機能しないことがわかった。まあそれでもいい。それでも負ける予感はない。強い。こいつらは、強い。
さてあたしは…、何人狩れるかな？
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