DOGs～子どもの国の駅前デスゲーム～

第三話 ルールの変更をお知らせします

その光景は、そこに足を踏み入れたすべての人にとって圧巻だっただろう。

「スタジアム」―。その巨大な空間は、昨年までと大きく異なる、異様な姿になっていた。

観客席は５階構成、すり鉢状ではなく、構造としてはオペラ座のように縦にフロアが積みあがっている。そしてその客席が取り囲む中央には、大きなビルが建っている。

ビルとは言っても解体中の廃ビルのような、外壁が崩れ落ちた構造体。フロアごとに１００メートル四方はあろうか。それぞれのフロアにはむき身のコンクリートの壁で部屋や空間が大雑把に区切られていた。地面に相当するレベルゼロには、建物の外周に多少の余地と、無造作に積まれた瓦礫があった。

観客席とビルの間には、一定間隔で透過ディスプレイが並び、そこには「本戦開始まであと２５８秒…２５７、２５６…」とカウントダウンがなされている。

残り１０秒となると、５万人の観衆は一斉に「１０！９！８！…」と唱和した。

ボルテージはこれ以上ないほどだ。

巨大空間が暗転し、ファンファーレの音が響き渡る。

すべてのディスプレイに女性の顔が映る。濡れたような黒いまつげにシャープな鼻筋。知性と共に畏怖を感じさせる冷たい美貌。おなじみのコミッショナー、ミヤビ・アマノだ。

コミッショナーは、会場のボルテージを押さえつけるように、あえて冷静な口調でしゃべり始めた。

「決勝戦に進出した９名のハンドラーを、予選での撃破数が多い順にご紹介いたします。一人目、池袋代表、伊勢拳也くん、予選での撃破数、８！！」

画面には茶髪のハンサムな、そしてどこか皮肉っぽい笑みを浮かべる少年の顔が映される。

おおおおおおお！！と会場に地響きが起きる。予選での撃破数８というのは、おそらく史上最多ではなかろうか。

「品川地区代表、大河原沙織さん、撃破数５！！」歓声が起きる。素朴な顔の少しぽっちゃりした少女。５。パーフェクト。

「中央地区代表：九頭竜（くずりゅう） 武（たけし）くん、銀座地区代表：平良（たいら） 徹（とおる）くん、共に撃破数４」

精悍な顔つきの少年が二人。双方ともに笑みを浮かべているのは自信の表れか。

「東京地区代表：田中 隆弘（たかひろ）くん、渋谷地区代表：杉野なつさん、撃破数３」

とりたてた特徴のない少年と、なつ、がそれぞれ画面に映し出される。なつは笑ってはいなかった。日焼けした肌に、一文字に結んだ口。

「上野地区代表：結月（ゆづき） 輝（ひかる）くん、秋葉原地区代表：真嶋（まじま） 瑛悠（あきはる）くん、撃破数、２」

冷ややかな視線の美少年と、僕が映る。僕…ひどい顔だ。不快感をあらわにしているのは僕だけだが、構うものか。

「そして新宿地区代表：川西つばめさん、撃破数１」

おおーっと声が上がる。撃破数１で決勝に上がるのもまた珍しい。運のいいサバイバー。僕はそいつが、実際にそうだったことを知っている。この撃破数１とはすなわち、ナルオのことだった。

僕はクソっ！！と声に出す。ナルオは強かった。なのに連携プレーを運悪く食らった。

新宿の生き残り（サバイバー）であるメガネ女子は、決して感じの悪いやつではなかった。それは分かる。だがこの決勝で、僕の手で必ず倒すと決めた。ナルオへの、僕に期待してくれたナルオへのせめてもの手向けだ。

そして何より、僕と交互に映っていたあいつ…。結月、輝（ひかる）。

僕は自分が立っている秋葉原地区のバルコンから、隣…とは言っても３０メートルほども離れた上野のバルコンを見やった。細かい表情は見えないが、ひょうひょうと立っている結月を、僕は目いっぱいにらみつけた。

AOIを公衆の面前で倒した、その一部始終がテレビで放映された。AOIのファンたちが泣き崩れる様子が取り上げられた一方で、一部の一般女性たちが、彼の――青い擬体に魅了されてファンになった、という声があった。まったく理解できなかった。

そしてそいつは、未咲と地下道で遭遇し、倒した、と聞いた。世界の誰よりも大切な未咲を。

未咲がまっとうな勝負で負けるはずはない。何か卑怯な、もしくは奇異な手口を使ったのだ、と僕は思っている。あらためて本人を前にして、怒りのあまり視界がゆがんだ。見ていろ。僕が差し違えてでも、あいつを殺す。

――――昨夜のＤＯＧのセリフ。結局その真意はわからなかった。

「戦えば会える」。それだけだった。それはどのような再会なのか。僕は昔のレジェンド格ゲーの名前を思い出した。「DEAD OR ALIVE（生死問わず）」。

ＤＯＧの言うことを信じているわけではない。それでも、希望はもった。だから戦う。どういう結末であろうとも、消えたナルオと、未咲に触れられるのであれば―。

そしてやつは、優勝しろとは言わなかった。優勝には興味はない。知らないやつらはどうでもいい。僕の目先の目的は、川西つばめ、そして結月輝を倒すことだけだった。

コミッショナーは一転、声を張った。

「この９名のハンドラーたちが、ただいまより、９９１年クルセードロワイヤル決勝戦を戦います！！」

ドーンという銅鑼の音と共に、スタジアムのあちこちから、勢いよく煙が噴き出す。クルセードロワイヤルは神事であると同時に、ティルナノーグ最大のエンタテインメントだ。そして、僕にとってはそれはまさに、復讐のゴングだ。

９名によるバトルロイヤル。開幕と同時に川西つばめを狙う。一対一で接近すれば、勝てるはずだ。根拠はない。だが、僕には固い意志がある。最大の接近戦コンボを畳みかけてやる。

そしてその後は、他の擬体には目もくれず、薄青い擬体を探す。AOIが無残にも敗れた映像をみた限り、やつの足は鋭利な刃物のようだった。近づくのが危険ならば、ピンク戦で開発した「ソニックブーム（仮）」で隙を作る。もしも盛り返されても、足の一本や二本はくれてやる。脚を捕まえて、近距離で寸勁を食らわせるのだ。

スタートの合図と共にビギンバトルを唱えるべくスタンバイする。しかし、透過ディスプレイに警告色の赤が表示される。中央に「ルール変更について」の文字。

「重要なルールの変更について説明いたします。“マグ・メル”の要請により、本年より」

コミッショナーがここで咳ばらいをする。

「『クルセーダー』を、３名選出いたします！」

会場が揺れた。何万人もの興奮と困惑が一つの大きな「おお？」なのか「ええ？」なのかの声として発せられた。

「３名の選出方法は、従来のバトルロイヤル形式ではなく」

コミッショナーは噛んで含めるような丁寧な発音でしゃべり続ける。

「３名ずつのチーム戦とし、勝ち残ったチームの３名を、クルセーダーといたします」

チーム戦、だと…？僕だけではないだろう、事態が呑み込めなかったのは。

隣――とは言っても３０メートルほど離れた銀座のバルコンを見ると、銀座の代表・平良がポカンと口を開けている。先ほどの微笑も消えて、心底呆然としている様子だ。逆側、上野のほうを見る。結月も脱力しているように見える。

怒りと混乱のうらはらで、僕はこのルールを聞き逃したらマズイと本能的に察知する。よく聞け。聞かないと後悔するぞ。ゲームで最も大切なのは、ルールだ。

「チームごとに、二人以上の戦闘不能で敗北となります。一人が残存した場合でも、その擬体も敗北となります」

一人で生き残っても、チームが敗けたら消える、ということか。

「チームは必ず助け合い、勝利を目指してください。以上です」

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - ◆あとがき◆- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

第二部は大幅なルール変更から…！第一部の序文でもルール変更についての引用がありました。

さて、主人公はどんなチームで戦うのでしょうか？