DOGs～子どもの国の駅前デスゲーム～

第二話 戦いの足音

未咲の後ろ姿が見えなくなると、ふと地面に落ちている「カード」に気がついた。なんだろう、これ？

黒一色で描かれた悪魔みたいな図柄が見えた。それを拾おうとしてしゃがんだ僕は、目から火花？晴天の霹靂？…とにかく真後ろから、爆発のような衝撃を受け、前方に数メートルも吹っ飛んだ。

一瞬意識がとぶ。

なんだ、なにが起きた…？僕は地べたに突っ伏したまま、音を聞く。ざし、ざし、と重い足音が聞こえる。

なんとか首だけを起こして後ろを見やる。そこにいたのは、大男だった。そして僕はすぐに認知した。その大男が、出会ってはいけない存在―――犯罪者（クリミナル）であることを。

首のあたりがチリチリとする。ヤバい。

犯罪者（クリミナル）。かつての経験から、僕はそう直観する。犯罪者は地区に一律発生―秋葉原地区（アキバディストリクト）では人口の０．５％がそうなると言われている。

犯罪者（クリミナル）には、ほとんど話が通じない。生活の目的がすべて悪意であり、危機を感じない限りは他人を害し続ける。理由はわからない。

１８０ｃｍはあるだろうか。見上げるほど大きいその男は、荒い息をしている。これから僕を加害することに、興奮しているのだ。僕をつかまえようと、両手を前に突き出して突進してきた。

間一髪で道の広い方に避ける。捕まったらどうにもならない。

男はなおも両手で掴みかかってくるが、ギリギリでかわす。男の動きはよく見える。

しかし男は、とつぜん蹴りを放った。いわゆるサッカーキックで、これも見えてはいたものの、避けきれない。ガードしようとした手をはじかれた。そこに男のパンチが飛んでくる。反射的に目の前に両腕でガードを作ったが、男のパンチは僕の体重ごと吹き飛ばす。

後ろに吹っ飛んで尻もちをついた。

しまった。これではよけられない。男が跳んでくる。

「やっぱねえ〜。子どもは、カルイ、ヨワイ、KKYだな！」

は？

耳元で突然、能天気な声が聞こえた。

「『ビギンバトル』って言えよ。助けてやるからさ」

KKYってなんだよお前こそKYじゃないか！と頭の片隅で思いながらも、考えている暇はない。すがる思いで、早口で「ビギンバトル」と唱えた。

瞬間、体の周りを柔らかい光が包んだ。

目の前に迫る男。視界が歪んだ―その次の瞬間、僕は男に、横から膝蹴りをかましていた。

体をくの字にひん曲げながら吹っ飛んだ男を、僕は見下ろした。

ん？ずいぶんと、高くから見下ろしている。

違和感。自分の手を見てみる。手が―黒い。そして表面が無機質で、まるで仮想空間ゲームの中でのグラフィックで作られた手みたいだ。ふつうにニギニギできる。タイムラグもない。

ふと地面を見やると、どこかで見たことある子ども…というか、明らかに「僕自身」が、ぼんやりした光に包まれて眠っている…ように見える。

どういうことだ？

「ワルモノ、ハヤク、追っ払う！略してWHO！！」

それじゃ保健機関だよ…とツッコむまもなく、体が動く。かろうじて立ち上がった男に強烈な足払いをかけると、男はまるでマンガのように空中を横回転した。

「ぎゃっ！」

正確には、「足払いをかけよう」とイメージしたら、体が勝手に動いた感じだった。続けて、倒れた男に馬乗りになる形で両肩をヒザで押さえ、大きくパンチの構えを取ると、男は口から泡を吹きながら「許してくれえええ！！」と叫んだ。

「テクニカルノックアウト、略してＴＫＯ！ん？フツーだな」

僕は言った。

え？僕が言ったの？

「対人戦闘は『危険回避』以外にはやっちゃならねえ。殴ったりしたら死んじまうぞ。」

自分がしゃべっているように、頭の中に直接声が響く。僕は我に返る。

身体が思ったとおりに気持ちよく動くからだろうか。我を忘れていた。危ない危ない。たしかにこれ以上攻撃する必要はない。

男を解放すると、何度か足を滑らせながら、声も出さずに一目散に走り出した。

ほっ…。

危機は去った…が、あらゆる違和感が押し寄せてくる。疑問が多すぎて何がなんだか…。

気配を感じて振り返ると、表通りのほうから、大人の女性がこちらを見ている。大人なのに僕よりもだいぶ小さい…？恐怖に立ち尽くしているかの様子だった女性は、絞り出すように言った。

「擬体…！こんなに近くで、初めて見たわ！！」

は？

僕はゲーセンの裏口のガラス扉の前に立つ。

そこには、細身の黒い体に青いＬＥＤテープが貼られたような、人型の…、たしかに僕たちの日常には明らかに不釣り合いな、そしてスタジアムで見た戦士たちと似た、つややかな質感の、なんとも言えないものがつっ立っていた。

「おれが、おまえの、擬体！略してＯＯＧ」

僕自身が、そう言った。

っ…！！

擬体…だって？それが何を意味しているか、この世界で知らない者はいない。

まさか…。

僕が選ばれたのか？いや…、選ばれてしまったのか…？？

「マジマ アキハル、１２歳。お前はこの地区、アキバディストリクトの選手(ハンドラー)に選ばれた」

僕は、またアルファベット３文字の略称が出てくるのだろうとしばらく待ったが、来なかった。代わりに関係ないことを訊かれた。

「『アキハル』ってさあ、秋なのか春なのかどっちなんだ？ＡＨＤ？」

どっちでもない、僕は冬生まれだ…と思いつつも、不愉快だから黙っていた。ノリの軽い声は続けた。

「そろそろ離れてもいいんだろ。『エンドバトル』…と言えよ」

僕はつぶやいてみる。「エンドバトル」

内臓ごと引っ張られるようなＧを感じ、視界を失った。数秒（？）の後に目を開けると、僕は地面に座り込んでいた。

目の前には、大人の平均よりは少し背が高いくらいの、痩せ型の黒い擬体が、腕組みをしている。ちょっと悪魔っぽいのは気のせいだろうか。

「決まりなので、念のため言うぜ。お前はこのオレと、『クルセード・ロワイヤル』に参戦することに決まった。拒否はできねえ。逃げることもできねえ。まずはこのアキバディストリクトの中で勝ち残り、スタジアムでの本戦を目指す。」

僕の頭の中を、言葉が空虚に通り抜けていく。ハンドラー…。クルセード・ロワイヤル…。

僕が呆気に取られて黙っていると、黒いヤツは急に媚びるように言った。

「だぁいじょうぶだってぇ〜！オレは相当強い擬体だと思うよ。たぶん。きっと。知らんけど」

…！反射的に不快感を覚える。神聖なるクルセード・ロワイヤルに不似合いなヤツ。

「ま、心配すんなって。まずは作戦会議だ。こんなところでボケっとしていると、いつバトルが始まっちまうかわからねえぜ」

そんなこと言われても困る。

やれやれ…。僕はひとりごちる。せっかくの、小学生最後の春休みが、とんでもないことになってしまった―と。