純白ノ大戦

#124 「 」④

　◆――牧野冬美

　夕夜と話す機会はいくらでもあった。

　いくらでも、話せていた。冬美は何度も夕夜に話しかけては他愛のない話題を続ける。それがいくら無意味であろうとも、どれだけ時間が流れようとも。夕夜はそのすべてを受け止めていた。

　楽しい時間だった。幸福と呼べる瞬間だった。間もなく、最終決戦が始まる。それが近づくにつれて、冬美の焦燥感はより強く、より明確になっていく。……ああ、わかっている。自分は、わかっているのだ。

　椚夕夜だからこそ。

　彼がやろうとしていることが、なんとなくわかる。それはきっと、冬美にとっての悲しいことだと知っていても。

「フユミちゃん……？」

　夕夜の心配そうな声音が、冬美の耳に入る。えっ、と声を漏らした。いつの間にか頬に涙が伝っていた。冬美は自分でも認識していなかった。気づいたときには止まらない。決壊したダムのごとく、流れ続ける。

「どうしたの、大丈夫……？」

「ねえ……、ゆうくん……、わたし、さ」

　泣きじゃくる冬美に、夕夜は困惑している。時間を無駄にしたくない。もっと、夕夜といたい。どうして。せっかく再会できたのに。また、彼は、い（・）な（・）く（・）な（・）る（・）。

「嫌だよ……」

「なにが――？」

「ゆうくん、いなくならないでよ」

「……」

　夕夜は口を閉ざした。

「もっと、一緒にいたいの。みんなと、楽しく、あのときみたいに、空音さんと、ゆうくんと、わたしと……〈平和の杜〉と……なのに、どうして、」

「フユミちゃん」

　夕夜の言葉が被る。

　冬美はようやく顔を上げた。そこに、彼は微笑みをもって迎える。頭を撫でた。温かく、哀しく。

「僕は、いなくならないよ」

「うそ……」

「嘘じゃない」

　夕夜はまた笑う。

「ちゃんと、残り続ける。目に見えないけれど、あるんだよ。繋がりとか、想いとか。そういう、曖昧なもの。でも、あるんだ」

　夕夜は冬美から手を離す。

「僕は、フユミちゃんたちの中に、残り続ける。たぶん、ずっと」

　もっと、チカラがあればよかった。

　夕夜を守れるような。助けられるような。

　そんな人になりたかった。

　空音に憧れた。彼女の立場に嫉妬した。

　ゆうくん。冬美は心の中で呼ぶ。

「僕は、フユミちゃんたちを忘れないよ」

「……わたしも」

　ねえ、ゆうくん。

　わたし、あなたのこと、大好きだったんだ。きっと、これからも、ずっと。大好きなんだ。

　――言葉を、強く、深く。

　飲み込んだ。

　冬美は、泣きじゃくった痕の笑みを返す。

「ねえ、ゆうくん。一つだけ、お願いがあるの」

「なに？」

「わたしのこと、ちゃん付けで呼ぶのやめて」

「……へ？」

「子供扱いされてるみたいで、嫌だから」

「あ、え、いや。僕は別に、子供扱いなんて」

　妙に慌てだす夕夜に笑ってしまう。やっぱり、彼はそうなのだ。そうあるべきなのだ。

「違うもん。わたしの問題。だから、お願い」

「……わかった、冬美」

「うんっ」

　大好きだよ、ゆうくん。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　腕を断ち切られた瞬間には、黒い閃光は鳴り響く。そこから夕夜の再生は始まる。夕夜は微かに息を呑みながら、黒刀を出現させ、掴んだ。

　雷を纏い、地面を蹴り出した。その動きに腕を断ち切られた後遺症は見られない。アスタロトは剣を振るう。夕夜は黒刀で切り返す。二つの武器の激突――の寸前、夕夜は黒刀を操る。破滅の剣はいなされる。交錯は錯綜し、夕夜はもう片方の手から黒刀出現し、振り抜いている。

　アスタロトを肉薄しようとした寸前、黒刀は見えない何かに押し出される。不可視の壁。単純な滅絶の領域。触れたものは朽ちていく。

　黒刀もまた、形を崩していく。

　夕夜は別の黒天を配置しようとしていた。だが、それよりも早く、アスタロトは破滅の剣を揺らしている。伝播する滅絶。夕夜の身体の至る場所に亀裂が走った。

「――紅蓮ッ」

　黒炎が爆ぜる。配置した場所は、アスタロトの頭上だった。アスタロトは剣を振るう。黒炎は裂かれ、裂かれた先からかき消されていく。

　黒い閃光を放ちながら、夕夜は動く。

　アスタロトは剣を操りながら肉薄を迫る。だか、不意に動きが硬直した。目に見にくい極細の糸がアスタロトを雁字搦めにしていた。

　周囲に無数の黒刀が出現し、アスタロトに目掛けて飛び出す。アスタロトは半分の黒刀を躱し、残りの黒刀を剣で払った。

　躱した黒刀は、地面に突き刺さる。

　刺さった瞬間に、分解した。それらは糸となり、より強固にアスタロトを拘束する。

　夕夜は、いつの間にかアスタロトの間合いに詰め込んでいる。僅かに頬や部位に亀裂を作りながらも、猛威を見せつける。

「小（・）細（・）工（・）が、ほんとうに上手いね」

　アスタロトの腕が動く。

　拘束する糸は滅絶の魔法によりあっけなく引き千切られる。腕を振るう。それと同事に〈塵の魔法使い〉の不可視の斬撃は発動する。

　夕夜の身体に、斬撃が刻まれた。

　斬撃は、塵だけではない。アスタロト本来の魔法――滅絶も含まれている。

　途端に、夕夜の身体が崩壊を見せた。　

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「なんでッ！？」

　冬美が悲鳴を上げた。

　黒天を持つはずの夕夜は、アスタロトの魔法により朽ちようとしている。黒刀は滅絶の魔法によって消滅した。無効化するはずの魔法が効かないのだ。

「これは……」

　憲司が呻く。

「魔法の対象を、変えた……？」

　憲司の推理はだいたい正解している。

　アスタロトはこれまで全体的な視点で魔法を行使していた。そのため、魔法の対象は分散的であり、全体の中に夕夜が含まれていた。夕夜の黒天は当然機能する。これが、転換する。

　アスタロトは黒天という全体の視点ではなく、椚夕夜に焦点を当てた。したがって、魔法とはあくまでも付属である。椚夕夜が先に魔法な影響を受けることは同事に、黒天もまた、影響下に含まれるということ。

　同じく感覚的に理解したニナは目を見開く。

「普通、できるワケ――？」

　魔法の対象を変える。

　つまり、魔法の構造そのものを変化させる、ということだ。喩えるならば、ニナの魔法である無限の魔力を増幅させるチカラの条件を、満天の星空ではなく太陽が燦々と輝いているときに変える――という無理難題をこなしたようなものだ。

「アスタロトって、何者なの――？」

　ニナの問いに答えるものはいない。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　アスタロトは夕夜の身体が崩壊しようとも、攻撃を辞めない。徹底的に夕夜を殺そうとする。破滅の剣をもって、夕夜を叩き込もうとする。黒い閃光が一度。

　身体を持ち直した夕夜が、黒天を盾に変換させた。受け止めた黒天の盾は壊されていく。同時に、夕夜は次なる魔法を展開している。――荊棘の魔法。吹き荒れるチカラが、一瞬だけでもアスタロトの動きを止めた。

　滅絶が、荊棘を消し飛ばしていく。

　しかし、次の瞬間には、夕夜はアスタロトの背後に回っている。二対の黒刀に炎と雷が宿る。二対の黒刀を、自由自在に操り出した。

　アスタロトは、一対の黒刀を消し飛ばす。それは、雷の黒刀だ。駆動力的に、雷を潰した方がいいと判断したのだろう。

　しかし、次の瞬間、――潰したはずの雷が、炎にも宿っている。雷＋炎。黒天一つに、二つの魔法を隠し込んでいる。もう一方はブラフだ。

「――黒死炎雷ッッッ」

　アスタロトは反射的に破滅の剣で対抗する。膠着は一瞬。次には夕夜の黒刀は壊れている。――だが。

「……お、」

　破滅の剣もまた、刀身から消え失せた。黒刀そのもののチカラが引き上げられている。

　夕夜は止まらない。再び作る黒刀が、肉薄する。

「――神（・）鳴（・）」

　さも当たり前のように、アスタロトは〈雷の魔法使い〉のチカラを行使した。タイムラグがほぼノータイムで切り出された魔法は、アスタロトに音速の翼を与える。夕夜の視認速度を超えて、背後に回っている。アスタロトは振り向きざまに腕を振るう。滅絶を、叩き込めようとする。

　しかし。

　滅絶は、起きない。

　夕夜は、それを弾いてみせた。

「へぇ……、」

　夕夜の周囲に新たに浮かぶ水の輪。

　まさに、そのチカラは――

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「水ノ輪――、私のチカラを……、」

　睡蓮は目を見開く。秋人は舌打ちをしながら吐き捨てる。

「アイツ、なんでもかんでも上（・）手（・）く（・）使うな」

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　水ノ輪は相手からの攻撃（曰く、エネルギーと称するもの）を再利用し、自身のチカラとして還元する。

　滅絶の魔法もまた、一つのエネルギーであることには変わりない。滅絶を還元し、夕夜のチカラへと変える。

　夕夜は滅絶の影響下から逃れ、皮膚に亀裂を走らせながらも、アスタロトを見据えた。

「きみは、他人の魔法を使うのが上手いね」

「それほどじゃありません」

　夕夜は黒刀を振るった。アスタロトは躱そうとしたが、還元されたチカラは剣速に乗せられて、上乗せの分が働く。いつの間にか、アスタロトは叩きつけられた。

　アスタロトは異なる魔法を解放する。

　光が、爆ぜた。

　それは、光のレーザーである。気づいたときには、夕夜の肩をえぐっている形になる。夕夜は痛みに表情を微かに歪めませた。

「――断罪の光、」

　光の刃が無限に増殖し、夕夜を襲った。

　夕夜は黒天を多く増殖させ、刃を阻む盾を形成する。視界が黒と白に染まる。一歩と。夕夜の足は踏み出す。

　それが、アスタロトの間合いに入り込んだ。黒刀を、突き抜け。

　――ない。

　刀身が、消（・）え（・）た（・）。

　夕夜は舌打ちをしそうになる。ま（・）た（・）、魔法の対象を変えたのか。水ノ輪は消えていない。黒刀本体のみか。

　アスタロトの拳が眼前に迫っていた。夕夜の頬に突き刺さり、爆ぜる。夕夜は頬を抉られながらも拳を突き返す。乱闘。乱舞。拳と拳の激突。ぶつかり合う中、夕夜はアスタロトに致命的なダメージが一切与えられていないことを察する。

　不意に、アスタロトの裏拳が、夕夜の胴体に突き刺さる。夕夜は口から血を噴き出した。アスタロトの頬に夕夜の血が付着する。

「さあ――、椚夕夜。そろそろ、」

　――――――――――――とん、

「……？」

　アスタロトは首を傾げる。

　夕夜の手が、アスタロトの胴体に触れる。夕夜は、ニヤリと嗤う。笑ってみせる。

　アスタロトは、そこで気づく。

　水ノ輪が廻っている。つまり、エネルギーが循環されたということ。いつ、どんなチカラが還元されたのか。考えるまでもない。先程のダメージそのものを、チカラへと変換させた。

「天翔（アマカケル）――、」

　収束。

　水＋風＋加速。

「――風水ノ陣・八拳翔」

　ドンッッッッッッッッッッッッッッ。

　爆音。

　アスタロトは盛大な吐血と、全身に風穴を開けられながら吹き飛ぶ。地面を数回バウンドし、それでも止まらない。先程まで加えられたダメージすべてが加算された一撃が、アスタロトを確かに動揺させた。

　ひとまず、持ち直さねば。立つ、というイメージをする。受け身を取りながら、立ち上がろうとする。そのときには、もう。夕夜は吹き飛んだアスタロトの位置に移動していた。――否、単純な移動ではない。瞬間移動だ。

　夕夜は腰に手を構えている。

　抜刀術。――ヒヤリと、肌を撫でる。

「――雪名刀・大氷河」

　振り抜いた瞬間、巨大な氷が、アスタロトを包み込む。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「よしッ！」

　哲朗が吼えた。白奈が歓喜の声を漏らす。

　対象的にミラと憲司、ニノチカは表情に緊張感を走らせる。

「いや、まだ――」

　次の瞬間、戦場では、魔力が迸った。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　夕夜が気づいたときには、距離を取っていた。本能が下した結論。それは正解だった。魔力の奔流。氷を砕き、蹴散らし、消滅させる。中から、白き、神々しい姿を見せた少（・）年（・）が現れる。慈愛の笑み。それは天使にも悪魔にも見えた。赤き双眸が、夕夜を突き刺す。

「――御姿（マギア）、破滅之王」

　アスタロトは、静かに嗤う。