純白ノ大戦

#122 「 」②

　◆――新崎ニナ

　実のところ、心の整理がついていない。

　度重なる激務がパッと消え去ると、ニナは無力感に苛まれた。ホムラとの戦い。絶対的な敗北。いつの間にか意識を失っていて、気づいたら〈星（シエル）〉のメンバーに囲まれていた。世々は本気で怒鳴るし、秤は泣き腫らす。男爵はせっせとニナに食事や看病を行っていた。

　明確な殺意があった。一度外れて、ホムラを殺すために本気で望んだ。その先で、ニナは今、生きている。ぽっかりと空いた穴は塞がることはない。傷が癒えた今でも、ニナは自分を見失っている。

　そんな中、椚夕夜の帰還は、さらにニナをおかしくさせた。自分でも彼に対して複雑な感情を抱いているのがわかる。こういうとき、一人で抱え込んでも意味がないことをニナは知っている。誰かに言葉にしたかった。ただ聞いてほしかった。秤は……何故か気恥ずかしい。世々はもっとだめだ。やはり、こういう場面では男爵なのだ。

　男爵はニナの言葉にもならない話をしっかり耳を傾けた。そのうえで、一つの結論を口にした。

　話すべきでしょう、椚殿と。

　それが、答えなのだ。

　夕夜もまた、ニナと話す機会をうかがっているようだった。最後の決戦が始まる三日前。ようやく、ニナは話すことができた。〈灯の集い〉の屋上にて、二人は相対する。

「椚さんは、」

　呼び名に違和感を覚えた。椚さん。夕夜さん。なんだか、どれをとってもおかしい。しかし、明確な呼び名もわからない。距離感も掴めない。

「私のこと、覚えてますか？」

　ニナは彼の背中を思い出した。あの日、四年前。救われた命。

　夕夜は困ったように首を振った。

「すみません。覚えてないんです」

　覚えていない。意外にもショックを受けている自分がいることに驚いた。そうか、覚えていないのか。納得している自分もいる。この人にとって、人を救うことは当たり前だった。そこに命を失おうとしている人がいた。だから助けた。因果関係は実にシンプルだ。シンプルゆえに、揺るぎない。

「……そうですか」

　ニナは僅かに視線を落とした。

「傷は癒えましたか？」

　夕夜が尋ねる。

「え、ま、まあ。だいたいは」

「……いろいろと、巻き込む形になってしまいましたね、新崎さんには」

　夕夜が口にしているのは、ニナが擬似的にも特異点になってしまったことだろうか。それとも、魔導大戦で戦うことになったからだろうか。

「いいえ」

　ニナは首を振るう。それだけは、夕夜に否定されたくはなかった。

「あなたに助けられたから、私は生きている。それは、間違いないんです」

「……」

「私、親友がいたんです。たぶん、もうこれからの人生、自分にとっての親友を現れないと思うぐらいの」

「……シエル・シリウスさんですね」

「はい」

　夕夜はなんでも知っている。本人は特異的な立場にいたからこそ、知っていると言った。その特異的な立場ゆえに、どれほどのものを失ったのだろう。

「シエルは、あなたを憎んでました」

　ニナは、言った。

「こんな世界にしたあなたを、憎んでました」

「だから、死んでしまった」

「そうかもしれません」

　シエルは死んだ。今でも、これからもニナの心に残り続けるものだ。人の死は慣れるという。いつまでも引きずるなという。おそらく、違うのだ。抱えるしかないのだ。誤魔化すしかないのだ。そうでないと、生きていけないから。死を抱えて生きることはできないから。

「でも、私は、」

　よく、問われる。

　椚夕夜は英雄か？　悪魔か？

　少なくとも、どちらの面も持っているのだろう。ある者にとっては英雄であり、ある者にとっては悪魔だった。仮にこの世界に平和が訪れたとしても、彼の道のりは厳しい。あるいは、その道はもう……。

　ニナは、その二択で捉えたくなかった。椚夕夜本人を、見たかった。彼はきっと。

「私は、あなたがどれだけのものを背負おうとも、間違いを犯そうとも、肯定したい。だって、あなたは、私の命を救ってくれたから」

　言いたいこと。

　削いで、残して、散って。

　余った言葉。

「私を助けてくれて、ありがとう」

　夕夜は僅かに目を細めた。どこか眩しそうに。小さく微笑みを返した。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　火と炎が混ざり合う。

　熱波が夕夜の頬を撫でた。黒い炎は次の瞬間、火龍に飲み込まれた。飲み込まれたと同時に、火龍は膨れ上がった。そのままエネルギーはその場に滞在し、爆発する。爆炎が吹き荒れる中、夕夜は飛び出した。

　手に黒刀を持つ。黒刀で爆炎を凪ぎった。シッ、と爆炎は斬られ、その先にアスタロトが姿を現す。アスタロトは両手をパンッと合わせる。

「大地讃頌、」

　突如、夕夜の視界が上へ飛んだ。

　景色が一転、夕夜は空へ投げ出されている。目の先に広がるのは、大地の柱。無限の柱が夕夜へと進んでいた。夕夜は黒刀を強く握った。魔力を全身に滾らせる。身体能力が一気に向上し、空気感が変化する。

「エヴァン流Ｍ（マーシャル）Ａ（アーツ）、」

　黒刀に黒炎が付与された。刀身が黒く燃え上がるソレは、一点に絞られ、爆ぜる。

「――獄炎一閃」

　無限の柱が、一度に消え失せる。燃え上り、視界を黒く染めていく。落下しながら、夕夜はアスタロトを捉える。空中に配置されていた黒天が勢いよく黒刀へ変化を遂げる。鋒が、アスタロトを向く。

　一幕置いて、無限の黒刀がアスタロトへ進んだ。瞬時に進んだ黒刀はアスタロトを襲いかかった。アスタロトは最初に襲う黒刀を躱すと、その刀身を掴もうとした。だが、掴んだときにはもう、アスタロトの手は弾かれていた。即座に別の黒刀が進む。アスタロトは黒刀から距離を取るように躱していく。

　その間、夕夜は地面に着地した。

　地面を蹴り出す。夕夜の身体に風が巻いた。

「天翔（アマカケル）、」

　蹴り出すと同時に、風の解放が起きた。

　アスタロトの間合いに入り込む。黒刀を躱し終えたアスタロトが夕夜を見ている。黒刀を振り上げる。風を纏う刃は剣速を上げた。振り上げる勢いは周囲の空間を歪ませていく。

　アスタロトは、絶対領域を展開した。

　滅びの領域。

　それは黒刀に纏う風を破滅させた。剣速の勢いが弱る。アスタロトは滅びの魔法を発動する。黒刀はアスタロトから魔法へ向き直る。修正された鋒は空を切った。斬ったところから滅びの魔法は消え失せる。

「ふむ、こ（・）れ（・）じゃあ、だめか」

　アスタロトの呟きに、夕夜は一閃で応える。アスタロトは上半身をぐにゃりと曲げるように回避する。黒刀は空を切った。空振りの隙を狙うようにアスタロトは新しい魔法を開放させる。見えない斬撃。夕夜は本能的に躱していた。背後の地面が刻まれる。

（見えない――違う、）

　次に、上から。

　見えない斬撃が続く。夕夜は反射的にアスタロトから離れる。寸前まで夕夜がいた場所に斬撃の痕が刻まれていく。

（空気――風――否（・）。――魔力――塊――集合体――なんの？）

　夕夜の思考は加速されていく。

　アスタロトが腕を振るう。

　振るうことに合わせて、夕夜もまた、黒刀を振るう。振るった瞬間、確かな感触を実感した。これは、物体的な斬撃だ。つまり。記憶を巡らす。同じような魔法使いが、いたはずだ。

（〈塵の魔法使い〉か……）

　夕夜は見えない斬撃が刻まれる前に、天翔を発動する。再び音速の捷さでアスタロトに潜り込む。アスタロトの魔法が放たれるより早く、黒刀を振るう。

　アスタロトは盾の魔法を展開しようとした。〈盾の魔法使い〉が誇る最高硬度の魔法だ。だが、展開される寸前。

「加（・）速（・）」

　夕夜の一閃は、さらに疾く。

　斬撃をアスタロトに叩きつける。