純白ノ大戦

#117 ヒーロー

　音が消える。

　すべての雷は一に収束し、鳴神蓮夜を新しいステージへ引き上げた。そこはもう、魔法の時代において、たった二人しか到達することが出来なかった領域。君臨する、魔法使いの結晶。

　白き稲妻が、ここに顕現する。

「――御姿、鳴神」

　白に染まる蓮夜が、ホムラを見上げた。

　手に雷の刃を出現させる。刃は一度たりとも刃こぼれを見せず、雷を放出させることもない。ホムラは昂揚感に満ち溢れていた。今こそ、この戦いに決着がつく。

「やはり、キミは僕のライバルだ」

「そうかもな」

　蓮夜はここで初めて肯定を示した。

　もう言葉は要らない。一瞬の沈黙。時間は引き伸ばされ、永遠にも似た感覚に陥る。やがて、刹那の瞬間。

　彼らは同時に、動き出した。

　激突する。

　ホムラの拳と、蓮夜の刃が衝突した。空気は膨れ上がり消し飛ばされ、周囲の建物をことごとく消滅させていく。蓮夜は空気を蹴り出す。爆音が響き、刃が自由自在に爆ぜた。高密度の雷は熱を膨張させ、ホムラに直撃する。

　ホムラの身体はわずかに揺らぎを見せたが、本人は盛大に笑ってみせる。拳を大きく振り下ろす。熱波が吹き荒れ、雷の刃がズレを見せた。

　蓮夜は縦横無尽に駆け出す。ホムラが視界に捉える前に、一閃を繰り出す。ホムラは躱し、カウンターを狙う。一撃一撃がお互い致命傷になりうる格闘。

「――神篝の天変」

　ホムラを中心に、火が吹き荒れた。火は斬撃を持ち合わせ、雨のように周囲に刻み込んでいく。蓮夜は斬撃を躱しながら、ホムラの間合いへと詰め込んでいく。

「雷龍の破道」

　蓮夜は刃を振り上げた。

　直後、龍の形をした雷撃が空へ向かって駆け出す。ホムラは咄嗟に手を突き出し、絶対領域を展開する。弾けろッ。ホムラの思惑通り、雷撃は消し飛ばされる。しかし、蓮夜の姿がない。

　頭上に気配が宿る。

　そこに、蓮夜はいた。刃を既に振り下ろしている。ホムラは反射的に火を生み出し放つ。蓮夜を飲み込まんとする勢い。

　遅れて、蓮夜の持つ刃が形を崩（・）し（・）た（・）。それは拳に纏われ、打撃に速さを与える。火の壁を貫き、ホムラに到達した。

　頬に激突する。

　打撃戦が始まる。

　ホムラは頬に直撃を受けたことで脳震盪を起こす。視界が揺らぎ、流石に思考が途切れた。蓮夜はその隙を逃さず、雷を拳に纏わせる。ホムラに向けて連撃を続けた。

　ホムラは回避することができず、代わりに反射神経のみに拳を弾いていく。カウンターを狙うが、お互いがお互いを意識し続けているせいか、決定打となる攻撃へ移行できない。

（大技を狙うしかない）

　彼らは、同時にその結論に至っている。

　ホムラの眼前には拳が迫っている。それをほんの少しの手を加えることで拳の矛先は向きを変えて、顔の横を逸れていく。頬を掠ることにより、皮膚から血が噴き出す。

　ホムラは足払いをかけるが、蓮夜には通じない。逆に位置関係を蓮夜の有利な方へ持っていこうとする。ホムラは絶対領域を再び解放する。これにより、間合いに踏み込んでいる蓮夜は高熱に晒されていく。いくらマギア・マキナ状態である蓮夜といえど、高熱に晒され続けることはダメージへと繋がる。皮膚を焼かれていきながらも、蓮夜の動きは止まらない。

　ホムラは拳を振るう。蓮夜はそれを受け止め、カウンターへ持っていこうとした。ホムラはただ一言。

「――黎焔」

　大気が震えた。

　次の瞬間、黒き火が出現し、レーザー状のように放たれる。蓮夜は咄嗟に受け止めていた拳を弾くが、それは本当に蓮夜に掠る横を過ぎ去っていく。掠るだけでも、黎焔は大きなダメージとなりえた。

　この場合、横を通り過ぎた余波により、蓮夜の鼓膜が弾けた。蓮夜の身体がぐらりと揺らぐ。

「ははッ、天照ッ！」

　黒い太陽を放出する。一気に、一度に飲み込ませる。蓮夜は身体を揺らがせながらも、手を腰に当てていた。もちろん、それが何の構えであるのか、ホムラは理解していた。

（――抜刀術、）

「霹靂神（ハタタガミ）の一閃」

　凝縮された雷からの一閃。解放の一撃。天照を斬り裂き、ホムラに盛大な一撃を刻み込んでいく。ホムラは口から血を吐き出しながら笑い続けている。

「――終焉の焔」

　広がる火が、爆発を起こす。

　蓮夜とホムラは、その爆発に飲み込まれた。

　炎幕が膨れ上がる中、二つの影が跳躍する。先に飛んでいたのは蓮夜だった。蓮夜は雷の刃を精製していた。手に持ち、その一閃にチカラを込める。

（ここしかない――、）

　雷の刃は刀身を長く鋭く深くさせ、ホムラに向けて振り下ろした。最大の一撃を込めた瞬間。

「ははッ！　まだだよなッ！」

　ホムラが、吼えた。

　極大の絶対領域が解放された。火の膜は充満していき、即座に蓮夜を包み込んだ。雷の刃は一瞬にして蒸発していき、蓮夜は手を上げたまま不自然な形で止まることになってしまう。皮膚、肉、骨。あらゆる蓮夜の要素を焼失させようとする。

　蓮夜の姿が火にかき消されていく。見えなくなっていく。すべてが無に。

「レン、その勇姿を、見届けよう――」

　ホムラの火が、蓮夜を焼失させ。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「――レンっ！？」

　どよめきと悲鳴。蓮夜の姿が火にかき消されていく。死んでいく。ニノチカは声を上げた。やめろ。やめろッ。蓮夜が死んでいく。このままでは。

　祈里は目を大きく開けて、その戦いを見ていた。身体は震え、手は祈りのように強く握られていた。

「レンくん……」

　祈里の声が、響く。

　勝て。勝て。勝って。

　その想いが、強く、深く。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　――――――――――――――バ（・）チ（・）ッ（・）。

　蓮夜のマギア・マキナは鳴神流ＭＡを備えていた。つまり、雷は一度として放出されることなく循環されていた。それが、不自然に音を鳴らす。放出した。――何故か？

　雷は街中を駆け巡る。ただ一つのモノに繋がるために。雷の性質に、磁力がある。引（・）き（・）寄（・）せ（・）る（・）チカラである。雷は磁力を持って、それを掴んだ。

　蓮夜とホムラの戦闘開始直後、ソレは彼方へと吹き飛ばされていた。吹き飛ばされたものは破損することなく、戦場に取り残されていた。偶然、蓮夜の頭の片隅にソレは存在感を残していた。無意識が手繰り寄せた、蓮夜の唯一の抵抗だった。

　雷の磁力は瞬時に引き寄せを開始する。それは音速の速さを超えて、雷撃のように、蓮夜の手に収まっていく。その間、コンマ一秒未満。

　蓮夜の手。

　そこに、刀が、宿る。

　ホムラは見た。

　蓮夜が最初に手にしていた刀を持った瞬間、絶対領域が吹き飛ばされる瞬間を。

　赤く、白く、燃えるように、燦々と神々しく、蓮夜は君臨する。刀を振り上げている。蓮夜とホムラの視線が交錯した。

　蓮夜は薄く、笑ってみせた。

　勝て。進め。踏み出せ。

　自分になら出来る。

　それを、知っているはずだ。

「――俺は、ヒーローだ」

　鳴神流ＭＡ、奥義。天地雷鳴。

　振り下ろす一閃にホムラは叩きつけられ、そのまま雷撃の渦に飲み込まれた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　懐かしき、色褪せた夢の彼方。

　とても、心地の良く、輝かしい過去。

　そこには、同胞たちが笑い合い、楽しそうにしていた。そう、これは自分の夢。ホムラが知っている中でも、美しき、穢れがなかった頃の、記憶。

　隣りに、ソルトがいた。祖父のような、温かい人。家族のようにホムラは接していたはずだった。

『ねえ、ソルト』

　ホムラはどうしても、聞きたいことがあった。ソルトならきっと知っているはずだ。この場所で長老なのだから。ソルトは眉をひそめる。その眉の寄せ方は、くしゃりと困ったようにも微笑んだようにも見えるのだ。

『僕は、どうすれば、姉さんみたいな魔法使いになれるんだろう？』

『そうだね……、君も優秀な魔法使いだと思うのだけれど？』

　ソルトはきっとわかって言っている。

　そういう意味ではないのだ。ただ優秀なだけでは駄目なのだ。

『……違う。そうじゃないんだよ』

　ホムラは首を横に振った。

『僕は……、姉さんを超えた魔法使いになりたいんだ』

『ふぅむ。……ならば、どうして？』

『……えっ？』

『どうして、君は姉君を超える魔法使いになりたいんだい？』

　ホムラは、目を丸くした。

　どうして、姉を超えたいのか。考えたこともなかった。けれど、すぐに答えは出ていた。自然と、それは口にできていた。

『それは、姉さんを助けられるような。みんなを助ける、そんな魔法使いになりたいからだよ』

　ホムラは、答えた。

　その答えを。

　ソルトは、微笑んだ。

『ああ、君は優しそう子だね、ホムラ』

　姉さん。

　僕は、あなたの英雄になりたかった。