純白ノ大戦

#018 黒の少年、廻る運命

　圭人は、目を覚ました。

　冷たい地面の感覚。視界の先に広がる満天の星空。自分が地面に横になっていることに気付く。だが、焦りはしない。記憶をゆっくりと思い出していく。

　あの時、圭人は仮面の男――否、椚夕夜に似た男、否。椚夕夜？

　仮に、Ｘとしよう。圭人は、そのＸの戦いをした。最後の一閃を空音が放とうとした瞬間、Ｘは雷撃を撒き散らせ。そこで、圭人の記憶は途切れている。

　少なくとも、生きていることだけは確かだ。

「すぅ……、」

　隣から、気配を感じ取った。

　圭人は起き上がり、隣を見た。瞬（まどか）が横になっていた。ボロボロになった姿で、それでも今は気持ちよさそうに眠っていた。

　前髪が目に掛かっていた。圭人は、前髪に触れようとした。寸前、記憶が甦る。それは圭人の身体を硬直させ、瞬に触れることは許されなかった。

「……、」

　圭人は頭を振って、周囲を見渡した。

　ラボの外だ、と理解する。いつ、運ばれたのか。誰が、運んだのか。

「……よぉ、圭人。無事だったみたいだな」

　背後から、声が聴こえる。

　圭人が振り向くと、その先には哲郎がいた。隻腕のせいか、気を失っている白奈を背負っている。哲郎の表情には、疲労が色濃く残る。

「そっちこそ。牧野（まきの）とセンジュは？」

「ちょっと人と話してる」

「人と……？」

「それと、お前さんに客だ」

　客――？　誰であるのか、圭人にはまるで心当たりがない。そもそもこの状況下で、誰が尋ねるというのか。

　哲郎の後ろに、その人物はいた。かつ、かつ、とした足音が響き、圭人と対面した。圭人はその人物を見た瞬間、言葉を失った。動揺が顔に出た。

「久しぶりだね、圭人」

「…………憲司」

　かつての仲間、〈平和の杜〉の一員であった、憲司が立っていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　私は、改めて新崎ニナと対面していた。

　ニナの隣には、小柄の、紫に近い髪をした少女だ。まだ、十二、三ほどの年齢に見える。

　ニナは、世々という少女に説教を受けている最中だった。

「誰が、いつ、戦えと言ったっけ？　ヤドリとはまだ戦うなって言われていたよね？　というか、わたし、言ったよね？　ラボも壊すし、何やってるのさ」

「えっと……、落ち着こうよ。戦ったわけじゃないから。ちょっと話をしただけで――」

「言い訳すんな」

「……はい、」

　あの存在感溢れるニナの姿はどこにもない。幼女に叱られる、ダメ人間に見えなくもない。

　ようやく世々の説教が終わると、世々は私に視線を向けた。一瞬、ドキリとする。まるで見透かされたかのように、瞳に引き込まれそうになる。どこか、幼女という姿に違和感を覚える。

「わたしは、膳所（ぜぜ）世々（せせ）。貴女が、神凪空音？」

「……え、ええ」

「いくつか確認したいことがあるんだけど、椚夕夜を魔法使いにしたってのは、貴女なの？」

「っ……、」

　私は心臓を鷲掴みにされたかのような、息が詰まる思いをした。東雲さんの言葉が甦る。クヌギくんを魔法使いにした。それは、私の罪だ。

「……はい」

「そう、」

　世々は、ニナに視線を向けた。

「えっと、神凪さん」

　ニナが、口を開く。

「私たちは、神凪さんの味方になるために、貴女を探してました」

　私の仲間になる。ニナは今、そう言った。ニナの目的が読めない。その疑問と疑心が、表情として出ていたのだろう。ニナは苦笑していた。

「まあ、急に言われても戸惑うだろうし、疑ってしまうと思うから……、私たちは〈平和の杜〉とも同盟を結んでます」

　不殺のクラン〈平和の杜〉。久しぶりにその名を聞いた気がした。同時に、罪悪感が襲う。

「もう一度、魔導大戦を終わらせるべく、そのキーになるのが、貴女なんです」

　ニナの言葉がずん、と私の身体を重くした。それはいつか、自分から逃げてしまった責任か。あるいは、使命か。ニナはそれ以上、言葉を発することはせず、私の後ろに視線を向けた。小さく微笑む。

「ども、憲司さん」

　私は、後ろに振り向いた。柔らかい微笑をした青年が、圭人たちと共に現れていた。憲司は私を見て、やあ、と手を上げる。

「久しぶり、神凪さん」

「……お久しぶりです」

　思わず、視線を逸らしてしまっていた。圭人と背負われていた気絶する瞬に自然と目がいく。圭人は難しそうな表情で、黙り込んでいた。

「久しぶりの再会のところ悪いけど、そろそろ解散かな」

　憲司はあくまでも自分のペースのもと、そう口にしていた。微妙な空気を察してなのか、憲司の言葉によって場が僅かに和らぐ。

「神凪さんも、僕たちのもとへ来てくれないかな？」

「はい」

　一瞬だけ、ニナが別の方向に視線を向けていた。どこか遠くを見るように。その姿は先程見た強者としてのものだった。

「ニナ。ぼおーとしてないで、さっさと行くよ」

「あ、うん……」

　急かされるように、私たちはその場を後にすることになる。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「……おっと、バレてたな、こりゃあ」

　ホムラは、微かに捉えた視線に苦笑した。まさか、この距離で気づかれるとは。よほどのイレギュラーと見える。

「名前は新崎ニナ。疑似特異点。〈星の魔法使い〉ってことかな。情報はそんくらいしかない」

　ノラは続けて追加情報を口にした。

　情報屋のノラですら、この程度のものしかない。むしろ、知ろうと思えば知ることができる情報であるので、実質的な情報は皆無と言えよう。

「……いや、むしろそこが肝なのかな？」

　ホムラは、新崎ニナという存在は、僅かながらの興味を覚えていた。ここ数年、新崎ニナの姿が確認されたことはなかった。おそらく、意図的に隠れていたのだろう。こうして、情報が出回らないようにするために。

「僕たちの目を意識してる感じがするなぁ……」

「あっちには、ミラがいるからね」

　ノラは小さくため息をついた。考えたところで仕方ないだろう。そう雰囲気が告げていた。

「それはそうと、ホムラ」

　ノラは話を変える。視線は、崩壊したラボに向けられていた。もはや、形すらも残さない、完全な崩壊である。

「結局、ミコトの正体は掴めたワケ？」

「いや、全然」

　あっけらかんとした返答だった。

「なんとなく、同（・）胞（・）っぽさはあるんだけど。やっぱり、ねぇ……。こ（・）れ（・）は（・）、ま（・）さ（・）か（・）――」

「――そんでさ、ホムラ」

　ホムラの言葉は、途中で独り言と化していた。覆いかぶせるように、ノラが言う。視線がホムラへ向く。その目には、どこか試すような、疑いを持ったような感情が垣間見えた。

「キミさ……、実は、色々と知ってるんじゃないの？」

「色々って？」

「そりゃあ、色々さ」

　ノラは一度、言葉を切る。

　語るように、それでもホムラを言及する。

「本当は、ミコトの正体について知りたいんじゃなくて。その正体について、何かしらの予想があって、確認していたんじゃないの？」

「さあ、どうでしょう？」

　ホムラはそう嘯いた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　とん、と。

　ヤドリたちは、ラボから離れた場所に転移していた。Ｘ機関が用意した、ヤドリたちのアジト入口。廃ビルの屋上だった。ビル自体はカモフラージュであり、地下にアジトは存在する。茜と秋人は突然の視界の変化に、微かに酔った気分だ。

「茜ちゃんに、秋人。先に戻っててよ」

　ヤドリは背を向けた状態のまま、言う。茜は眉をひそめる。が、何か口を開くことはなく、秋人と共に地下へと戻っていった。

　ヤドリは小さく息をついた。それから、ボヤくような口調で、言う。

「――ほら、出てきていいよ？」

　ヤドリの言葉から、数秒後。

　ヤドリの正面の、風景が歪む。

　そこから、人の形が現れる。水色の髪が風に靡き、ヤドリを見据えていた。〈イザナミ〉のリーダー・綺咲睡蓮だ。

「水分身かぁ……、ユキフルとの戦いでもソレを使ってたワケ？」

「貴女が介入してくることは、なんとなく予想出来ていましたから」

　睡蓮は、この瞬間を望んでいた。

　睡蓮の魔法の一つに、水分身というものがある。大気中の水分から創り出した、文字通りの分身体だ。当然、オリジナルよりも実力は劣るが、この魔法の真骨頂は分身が限りなくオリジナルに似ていることだ。よほどのことがない限り、分身であることにも気付かない。

　睡蓮はこの分身体を多く設置し、ヤドリを常に監視していた。途中、ユキフルとの戦闘は予想外だったが、何とか戦線離脱を図ることができた。

　睡蓮の目的は、空音にも言わなかった。

　Ｘ機関のアジトを突き止める。それはあくまでも、建前だ。

「……生きて、いたんですね」

　睡蓮の声は、震えていた。

　ヤドリは、どこか冷めた目で、睡蓮を見ていた。

「そりゃあ、どーも。そっちも。元気そうじゃない」

「どうして、Ｘ機関に与するんですか？」

「どうして？　わからないの？」

　小馬鹿にするような、ニュアンスが込められている。

「冗談よしてよ。ス（・）イ（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）」

　その名に、睡蓮は表情を歪ませた。

「わからない。わからないよ」

　口調が砕け、綺咲睡蓮という皮が剥がれていく。本来の素の部分が、見えていく。

「私には、わからない。私は貴女が生きていて、本当に嬉しい。今だって、本当に混乱している。けど、けどね。貴女は、なんで、そっち側にいるのか、全然わからないよ」

「わからなくていいよ。スイちゃんには一生わからないよ」

「…………どうして、」

「わたしが、わたしであるためだよ。わたしは、運命を司る、ヤドリ・ミコトなんだから」

「違うっ！　貴女は、貴女はそんな名前じゃないでしょう！」

　ヤドリは、首を横に振る。

「わっかんないなぁ……。結局、スイちゃんは何しに来たワケ？」

「……貴女を、助けに来たんです」

「は？」

「Ｘ機関から、救いたいんです」

「……は？　はぁ？」

　ヤドリは、眉をひそめて。

　くすくす、くすくすくす、くすっ。

　爆発した。

「救うっ？　救うって言ったのっ？　巫山戯るのも大概にしないよッ！」

　それは、ヤドリが見せた、初めての感情であった。メッキが剥がれ、本性である少女が現れる。憎悪と悲愁に塗れた、悲劇の存在。睡蓮は、ただ言葉を失う。

「誰も、私を救ってくれなかった！　救いの手を差し伸べてくれなかった！　今更ッ！　今更なんだよッ！！」

　ヤドリは、睡蓮を睨みつけた。

「――スイちゃん、あんたは結局、我が身可愛さで、私を救うことで、罪悪感を晴らしたい。それだけなんでしょうッ！？」

「――！」

　突然、熱が冷めたかのように、ヤドリは冷静さを取り戻す。そのかわり身の早さは、ある意味不気味だった。

「――けど、もう大丈夫だよ。スイちゃん」

「……」

　ヤドリは、嗤う。

「わたしが、みんなを救ってあげるから」

　――――――――――――――カチ、

　不意に、ヤドリの背後に大時計が出現する。秒針は、十の数字を示していた。

「運命流転――、」

　睡蓮は、目を見開き、咄嗟に魔法を発動しようとした。流石は三大クランの一つ。そのリーダーである睡蓮の魔法は、すぐさま展開する。水の刃が、放たれる寸前。

　睡蓮の全身から、血が噴き出す。

　まるで、攻撃という概念を、受けてしまったかのように。

「……、」

　睡蓮は、少女の名を、呼んだ。

　だが、ヤドリは、それには答えなかった。

　意識が、暗転する。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　今回の戦いは、敗北なのだろうか。

　センジュは、ふとそう思った。

　センジュたち〈鴉〉の今回の目的は、第一に〈嗤う死神（グリラフ）〉の惨殺。第二に、ドクター、あるいは、黒天の確保だ。第一の目的は達成された、と言っても問題ない。

　だが、第二の目的に関しては、殆ど達成されていない。ヤドリと、仮面の男の登場。それにより、盤上は狂わされた。センジュは、ため息をつくしかない。

　センジュの足は、鴉のアジトへ向かっていた。既に、哲郎や圭人たちは一足先に帰らせてもらっている。背負っている冬美を確認しながら、センジュは戦いを振り返る。

　やはり、一番の疑問は、あの仮面の男だろうか――？

　あの男は、本当に椚夕夜なのか。

　それはわからない。だが、わざわざ椚夕夜として偽装させたという可能性も否定できない。椚夕夜の存在は、もはや名前だけでも大きな影響を与える。

　しかし、センジュはあの男がどうしても椚夕夜とは思えなかった。

　そもそも、だ。

　椚夕夜は、生きているのか。

　今の椚夕夜は、存在自体があやふやなのだ。だからこそ、こういった偽物か（・）も（・）し（・）れ（・）な（・）い（・）存在が現れても、即否定ができない。

「んっ……、」

　背負っていた冬美が、目を覚ましたようだ。

「起きたぁー？」

「……センジュ、」

　冬美の声は、沈んでいた。

「……どういう状況？」

　マギア状態であった冬美には、その間の記憶が無い。センジュは詳しい事情は省き、簡単な説明をした。冬美は、それを黙って聞いていた。

「……あの、仮面の男は？」

　やっぱり、その話題にも触れるか。

　センジュはどう言葉を選ぼうか、悩んだ。

「さあ？　多分、生きているんじゃないかしら？」

「……そう」

　冬美は、そう呟くと、センジュの背中に顔を押し付けた。身体が、震えていた。遅れて、すすり泣く声がした。

「…………あんなの、ゆうくんじゃない」

「そうね」

「………………もう、いやだ」

「うん」

　センジュは泣き止むまで、アジトまでの道のりを遠回りに歩くことにした。

　それから、冬美が泣き止むと、センジュの背中から抜け出した。目は充血していたが、毅然に振る舞っていた。そこがなんとなく可愛らしい。

「戻るよ、センジュ」

「ええ」

　冬美たちは、アジトへ戻る。

　これから、新しくＸ機関及び〈火（アグニス）〉の対応を考えなければならない。問題は山積みだ。

　――その矢先だった。

　異変に気づいたのは、アジトへ帰ってからだ。アジト全体がやけに騒がしい。興奮と疑念と、名も無き感情が渦巻いている。何か、嫌な予感を覚えるほどだ。

「何かあったの？」

　冬美は近くにいたメンバーに訊いた。

「いや……、それが……、」

　言いにくそうに、言葉を詰まらせる。

　冬美は眉をひそめた。そのメンバーは三十階に行けばわかる。幹部たちが対応している、とだけ言った。つまり、哲郎や圭人たちが対応しているということだ。

　ますます、冬美は疑問が深まる。

　仕方なく、三十階まで上がる。

「何があったんだろうねぇー？」

「さあ？」

　センジュもまた、軽い口調だが、言葉の端々に緊張が含まれている。……ように、冬美に聞こえただけかもしれないが。

　三十階に到着する。

『――久しぶり、フユミちゃん』

　沈黙。

　冬美は、目を見開いていた。

「……そんな、馬鹿な」

　センジュもまた、息を呑む。

　その異様な空間は、ある人物が創り上げていた。哲郎も、目を覚ました白奈も、圭人も。皆が同様の反応だった。どう、返せばいいのか。どう受け取ればいいのか。

　部屋の奥に、陣取るように座るのは、仮面の男だった。黒い仮面。だが、ヤドリが召喚した仮面の男とは、仮面が異なる。この男の仮面には、模様が一つとしてない。完全な無地だ。

　男から放たれた声は、合成音だ。

『あれ、どうしたの？』

　あっけらかんとした声。

　だが、驚くのは、そこではない。

　男の背後には、四つの黒天があった。

「――あなた、……だれ？」

　冬美の声は、震えていた。

　そこに微かな期待が含まれていたのを、センジュは感じ取ってしまった。――否、危険な匂いがする。

『僕だよ。僕は、椚夕夜だよ。みんな、ただいま』

　鴉のアジトから僅かに離れた路地裏で、音羽は電話をしていた。

「あー、はいはい。〈鴉〉はやっぱり、黒天は持ってないみたいでしたよー？」

　音羽の任務は、鴉へ潜入し、内部調査をすることだった。その一つが、黒天を所有しているかどうか、というもの。

「それで……、問題のクヌギ様の件なんですけど……、」

　もう一つ、椚夕夜の生死について。

　鴉は実は椚夕夜を匿っているのではないか。そう、ヤドリは推測していた。勿論、あくまでも推測であり、死亡しているだろう、とは考えられている。だが、ここ最近、急速に椚夕夜の生存説の噂が蔓延していた。一応の調査だった。

「――よくわかりませんでした」

　音羽の調査結果に、通話先の相手はくすくすと笑い出した。

「それと、自（・）称（・）す（・）る（・）存在なら現れましたけど……、何とかわからなくて……。あ、そういえばヤドリさん。あの仮面の男って、結局誰なんです？　まさか、クヌギ様じゃないでしょう？」

　はぐらかされた。

　まるで、嘘とも本当も解釈できるような、上手い躱し方だった。

「あー、はいはい。それじゃあ、ひとまず調査は終了ってことでいいんですよねっ？」

　次なる任務が、音羽に下される。

「えー、ちょっとなぁ……、気が引けるなぁ……、いや、今更なんですけどもねっ」

　音羽は、ケラケラと笑った。

「はあ、まあ。任務ですから。――牧野冬美を殺しますよ。クヌギ様のいない〈鴉〉なんて、もう要らないでしょ？」

　　　　　　　　　　　To Be Continue...