純白ノ大戦

#017 星の少女、運命交錯

「新崎、ニナ――……、」

　空音は、その名前を反芻していた。知らない名前だ。それなのに、妙に言葉にすることで、しっくりと来た。まるで、こうしてニナが現れることが、さも当然であったかのように。

　ニナは、一瞬だけ、視線を動かす。その先は、空音だった。視線が交錯する。どくん、と心臓が高鳴ったような気がした。雰囲気が、椚夕夜に似ていた。

　ニナはすぐに、ヤドリたちに視線を戻す。

　呻くような反応をしたのは、秋人だった。

「アイツ……、まさか――」

「え、知ってんの？」

　ヤドリが意外そうな目をしている。

「前に話したことぐらいあんだろ。二年ぐらい前だったか、黒天回収のとき、邪魔された連中がいる話。アイツがその筆頭だ」

「……………………へぇ、」

　ヤドリは、興味深そうに、あるいは、酷く冷たくモノを見るかのような目で、ニナを見上げる。

「はじめまして、ヤドリ・ミコト」

「うん、はじめまして」

「早速なんだけど、今すぐ黒天をそこにおいて去ってくれない？」

　いきなりすぎる。空音を含むセンジュも驚きで声を失っていた。ヤドリだけが、ニナの言葉にケラケラ笑っている。

「何言ってんのよー、この子はー。初対面でさぁ、ウケる」

「ユーモアたっぷり含んでるから。笑えて当然だよ」

　ニナもニナで、おかしな返しをしている。

　その不思議で、緊迫が立ち消えたような危うい空気の中でも、破壊者はいる。

「――ぶがいしゃは、だまって」

　冬美の、極限まで冷え切った声音が、ピシャリと雰囲気をぶち壊す。ヤドリは面白そうにニヤニヤとした笑みを浮かべ、対して、ニナはつまらなそうな表情をしていた。

「部外者はそっちでしょ？　人が話してるときは黙って話を聞いてなよ」

「ぶぼっ！」

　ヤドリが、吹いた。

「……なんなの、あの子は、」

　空音の隣にいたセンジュは、その場にいる者たちの内心を見事に表していたと言えよう。

「……だまれだまれだまれだまれだまれ、」

　冬美は止まらない。理性を失った冬美にとって、突然と現れたニナは敵として断定される。冬美が再び魔法を放とうとする。だが、その寸前。

「止（・）ま（・）れ（・）」

「っ……！？」

　不自然に、冬美の動きが止まる。

　冬美は目を見開き、動こうとしているが、身体は動こうとしない。釘を打たれたかのように、硬直している。

「おいおい、言霊っつう、高等技術じゃねえかよ……」

　狂が呻くように呟く。空音も、聞いたことがあった。言葉に魔力を乗せて、それを実現させる。言霊と呼ばれる技術。その技術を使える人は殆どいない。

　ニナは、四階層から降り立つ。

　冬美には、見向きもしない。

「どこで言霊を覚えたの？」

　ヤドリがニナに訊く。

「勝手に覚えた」

　答える気があるのか、真実を口にしているのか、空音にはわからなかった。狂は鼻で笑い、んなわけない、と口にしている。

　だが、ニナがヤドリと対峙できることはない。二人の間を阻むように、仮面の男が立った。黒天と、椚夕夜に似た魔力を持つ存在。

「どいてくれない？」

　ニナは、歩みを止めない。

　男は、黒刀を構えていた。空音は目を見開く。まさか、あの男と戦おうとしているのか。

「貴方に用は無いよ」

　ニナは素っ気なく、歩み続ける。

　次の瞬間、男がニナに向けて、地面を蹴り出す。空音ですら視認することがギリギリの動きだ。

　遅れて、轟音。

「え、」

「……うそでしょう？」

「……は？」

　空音、センジュ、狂は三者三様の驚きを漏らしていた。いつの間にか、ニナの手には透き通るような蒼い刀が握られていた。刀身が揺らいでいるようにも見える。物体として曖昧であり、刀として凝縮したかのような。

　ニナは蒼刀を振り抜いていた。その先に、地面にめり込むように激突する男。たった一撃で、男を吹き飛ばしてみせた。

　バチッッ――――――――――――、

　閃光が、鳴り響く。

　男は黒刀から雷鳴を轟かせる。〈雷の魔法使い〉の魔法。空音は背筋に冷たいものが走った。雷を纏ったあの男は、あまりにも速すぎる。

「逃げ――、」

　空音がそれを口にすると同時。

　一気に、男が飛び出した。電光石火の如く、音だけが響き渡り。

　刹那、ニナの手によって、男は地面に叩きつけられる。

　ニナは顔面から、叩き落していた。ガンッ、という重い音が響き、ニナは男を見下ろしている。刹那の時間。空音たちは何が起きたのかを、理解できなかった。認識できぬ間に、全てが終了していた。

　ニナは、男から視線を外し、ヤドリを見ていた。ヤドリはどんな顔をしているのか。空音はヤドリを見て、ゾッとする。

　嗤っている。今にでも笑いだしてしまうかのように、ニヤリと、嗤っていたのだ。

　その異様な空間に、空音は呑まれていた。空音だけではない。センジュも、狂も、マギア状態であった冬美でさえ驚愕する。

　ヤドリの後ろにいた秋人と茜は、目を見開き、固まっていた。

　今この空間は、二人の少女によって掌握される。

「強いね、ニナちゃん」

「貴女にちゃん付けされる言われはないよ。せめて先輩呼びしなさい」

「ふふふっ、面白いねぇ」

「……世間話はもういいでしょ？　私の要求は二つ。黒天を手渡すこと。そして、この場から立ち去ること。簡単じゃない？」

「むりむり。簡単に言ってくれるなー」

「そちらの事情なんて知ったことじゃない。少なくとも、黒天はそちらが所有すべきものじゃない」

「それはそっちも同じでしょ？」

「私は縁（・）の（・）あ（・）る（・）人（・）に（・）返（・）す（・）だ（・）け（・）」

　空気が、乾いていく感覚。

　酸素そのものが消えていき、息が苦しくなるような臨場感。

「もう一度言うよ。黒天を渡せ。そして、立ち去りなさい」

「誰にものを言ってるのかな？」

　瞬間、二人は動き出した。

　ヤドリが手を突き出すのを合図に、空間が切り裂き、そこから魑魅魍魎が溢れ出す。口だけ開く化け物。もはや、化け物としか形容できないソレらが一斉にニナを襲う。

　ニナも、魔法を発動した。無限の、星光の剣。その矛先はヤドリへ。ニナはヤドリを見据え、言葉として紡いだ。

「流星群（ミーティア）」

　直後、二つのチカラの激突が始まる。

「ッ――――――――！？」

　空音は息を呑んだ。

　それはもはや、異次元の戦いと言える。

　ニナの剣が魑魅魍魎に触れる瞬間、音も立てずに消滅させていく。連鎖的に、伝播するように。

　対して、魑魅魍魎は頭をもがれ、口を消し飛ばされ、悲惨な目に遭いつつも、消滅された先から無限に増殖を繰り返していく。魑魅魍魎は一気に膨れ上がり、ニナを呑み込もうとする。剣たちが縦横無尽に駆け巡り、破壊していく。

　問題は、空音たちだ。

「……やばっ、」

　センジュから、珍しく焦りの声が漏れた。

　避難するためにつり上がっていた鎖が、音を立てて崩れた。巨大なチカラ同士の余波に、空音たちは巻き込まれたのだ。

　落下していく。

　落下する先には、ニナとヤドリの攻防だ。

「ちっ、くしょうがッ！」

　狂が吠える。

　風を掴（・）み（・）、放つ。地面に直撃すると同時に、風がクッションのように空音たちを包んだ。落下速度が軽減され、空音たちは着地する。

　遅れて、溢れ返った魑魅魍魎が空音たちを襲いかかる。

「やばやばやばやば――、」

「っ……！」

　センジュと空音は瞬間的に、魔法を発動し、魑魅魍魎を消し飛ばす。だが、無限増殖を繰り返す魑魅魍魎は圧倒的だった。波のように、増え続ける。

　特に、センジュは圭人、哲朗、瞬といった負傷者を抱えている。明らかに、不利だ。

（マズイ――！）

　空音は、抑えきれない、と悟る。

　――次の瞬間、空音たちを囲っていた魑魅魍魎が、一網打尽された。

　電光石火のごとく、閃光が煌めき、空音たちの前に、ニナが立っていた。

「貴女は――……、」

　空音が言葉にするよりも早く、ニナは言う。

「六時の方角に四階層へ上がる階段があります。それを使って逃げてください」

　ニナは、空音に視線を向けた。

「神凪空音さん、ですね？」

　空音は、目を見開く。

　この少女は、自分を知っている。

「……え、ええ」

「私（・）た（・）ち（・）は、貴女を探していました。どうか、この戦いを生き残ってください」

「ま、待ってくださいッ。貴女は――」

　次もまた、言い切ることができなかった。突然、ニナの身体が横へ飛んだからだ。――否、何かが、ニナの身体に突進したのだ。

　ニナは、微かに表情を歪ませた。

　仮面の男。雷を纏った黒刀の一閃。ニナは反射的に蒼刀で受け止めていた。性懲りもなく、仮面の男はニナを襲った。

「しっつこいなぁ……、」

　ニナは一閃を弾き返した。

　その勢いのまま、さらなる追撃を加えようとするが、魑魅魍魎の波が一気に埋め尽くそうとする。

　四方八方から、攻撃が襲う。

　呑まれる。

　刹那。

　ニナは、蒼刀を水平に構え、弧を描くように回す。すると、鋒から空中に絵を描くように、空間が割れる。綺麗な円の、光が生まれた。

　キラリ、と。光は煌めく。

　そこから、膨大な魔力が迸る。

「姉妹星（エルマーナ）」

　突如、放たれたのは、光の乱流。

　プラズマのようにも思えた一撃は、仮面の男を巻き込み、魑魅魍魎を一斉に消滅させてみせた。その余波は空音たちにも影響を及ぼす。空間全体が軋み、衝撃波が周囲を消し飛ばしていく。

　ニナが攻撃を終えたあと、そこには一本の道ができていた。ニナの視線の先に、驚いたヤドリの顔がある。壁に激突する形で、茜と秋人がいた。

「…………強い、」

　空音は、その様子を見て、呟いていた。

　今、空音の前にいる少女は、自分たちの誰よりも強い。その圧倒的な存在に、気圧されていた。

　ヤドリは、不敵に嗤う。

「いいね。いいねっ。ニナ、あなた、本当に強いね」

「褒めても何も出ないよ」

　ニナは蒼刀を下ろしていた。

　だが、立ち振る舞いは、一寸の隙も見当たらない。

「ふふふっ、ふふふ――……、面白い」

　直後、ヤドリの背後に、何（・）か（・）が出た。

　音を立てて現れたのは、空中へ浮かぶ時計。巨大だ。この空間にあまりにも不自然に、厳かにあるソレは、九の針を示している。

　空音たちも、ヤドリの魔（・）法（・）に息を呑んだ。ソレが、どんな効果を示すのか、未知数だ。

「おい、ミコトっ！」

　秋人だけが、焦燥感をあらわにする。

「俺たちも巻き込まれるぞッ！？」

「自分でどうにかしなよ」

　一蹴。

　何かが、起きようとしている。

　肌で、本能的に、警鐘が鳴る。

　ニナは、動揺しない。

「……そう、これは、本気かな」

　ニナから、魔力が膨れ上がる。それは空音の想定をすぐに超えてみせ、さらに、さらに深く、重く――……。

「冗談でしょう……？」

　センジュは、呻いていた。

　ニナから解放される魔力は、一個人が持つ許容を超えている。その姿は、まるで――

　二つの異次元が、衝突する。

　そのとき。

　――地面が、大きく揺れた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「――崩壊かッ！」

　狂が叫んだ。

　ヤドリとニナ。二つのチカラに、ラボが耐えられなかったようだ。私は、ヤドリを見た。既に、ヤドリは魔法を解いていた。僅かな、不満そうな感情を残しつつ。

「……お開きかな」

　ヤドリは、そうして、私に視線を向けた。

　何かを含んだような、そんな居心地の悪くなるような目だった。

「待って。せめて黒天は置いてって」

「置かないよ、ばーか」

　ニナが、地面を蹴り出した。

　早い。瞬時に距離を詰め寄る。

　だが、ヤドリのほうが、一歩早かった。

「じゃあね、魔法使い諸君」

　ヤドリの姿がかき消えるのと、ニナの蒼刀が空を切るのと同時だった。

　いつの間にか、茜と秋人の姿も消えていた。

　沈黙が、訪れる――。

　私は、ニナに話しかけようとした。けれど、現状はそれを許さない。ラボの崩壊が進んでいく。

「おい、カンナギっ！　逃げるぞッ！」

　狂が叫ぶ。

「うう……、ワタシ、かなりの重労働じゃないかしらぁ？」

　負傷者を背負うセンジュが、出口へ向かおうとしている。ニナは、その場に立ち尽くしている。表情が窺えない。

「カンナギっ！」

「……はい、」

　後ろ髪を引かれるように、私は、その場を去った。

　それから数分も経たず、ラボは崩壊した。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　ラボ崩壊まで、残り数分。

　あるいは、今にも崩壊するかもしれない。

　そんな中を、私たちは駆け抜けていた。

　現在、第三層。全速力で駆け抜けているが、思わぬ障害が私たちを阻んでいた。ラボ内に設置されていたトラップだ。突然のバリケードにより、何度も落とされる。

「ちょっとぉ、なんでこんなにトラップが多いのよぉ……！」

　センジュは、ストレスのあまり、不満の声を漏らす。

　壁に風穴を開ける、という選択肢も無い。無闇に穴を開ければ、それが崩壊の連鎖を生むこともあり得る。必然的に、先に進む足が遅くなる。

「やばい、」

　狂が、呟く。

「なにか……、」

「そろそろ、眠くなってきやがった」

「――！」

「ここで荷物が増えるのはマズイな」

　狂は今、白奈の身体を借りている状態だ。それもこれほど長時間人格が表面化しているのも初めてだ。既に、狂は限界に近い。

「道もほぼ埋まってやがるし……詰んだな」

「ちょっと、狂ちゃん。不穏なこと言わないで」

「ちゃん付けすんな。愚痴こぼしただけだろ」

　その時、天井が崩れる音がした。反射的に、私は回避しようとしていた。

　それと同時、先程私たちがいた地面に、亀裂が走る。音を立てて壊れ、閃光が放たれた。

　降り注ぐ瓦礫を消し飛ばし、現れたのは、ニナだった。ニナは、気絶していた冬美を片手で担いでいた。

「冬美ちゃん……！」

　ニナは私たちを目にとどめて、不思議そうな表情を浮かべた。

「まだいたんですか？」

「まだって……、そりゃあ、この状況見りゃあわかるだろ」

　狂が、そう返す。

　ニナは首を傾げるだけだ。

「地上まで魔法で通路を作ればいいのでは？」

「それだと、崩壊するだろうが。……つうか、さっきのお前が穴開けたせいで、余計に崩壊するのが早くなったっての」

「……………………たしかにー」

　ニナは今更ながら気づいたような表情をした。思わずガクリとしてしまうような反応だ。

　私は困惑していた。ヤドリと対峙していたときのニナ。あのときの彼女は明らかに異次元の怪物であり、圧倒的な存在感のもと、君臨していた。それが、今は空気自体が砕け、霧散している。それはセンジュも狂も感じ取っていただろう。

「まあ、大丈夫です。私に付いてきてください」

　ニナはそれだけ言うと、天井に視線を向けて立ち止まってしまう。付いてこい、と言った割に、すぐに動こうとしない。そうしているうちに、崩壊は連鎖的に起きている。

　ニナは天井を……というより、どこか遠い場所に視線を向けているかのようだった。

「……わかった、世々」

　セセ――？　人の、名前だろうか。

　ようやく、ニナは動き出す。

「まだ動けますか？」

「え、はい」

「マーシャル・アーツをお願いします。私が合図すると同時に、一気に駆け抜けてください」

「……おい。小娘、何するつもりだ」

　狂が嫌な予感を覚えたのか、聞いていた。ニナは振り向きもしない。

「小娘じゃないです。新崎ニナです」

「んなことを言いたいんじゃ、」

「風穴を開けますよ」

　ニナは、蒼刀を構えた。

　それに、今、なんと言った――？

　風穴を――……、

「まさか、」

　ニナは、放つ。

「――一番星（シリウス）」

　一閃。それは三層分に風穴を開けるほどの威力を誇り、同時に崩壊を決定的なものとさせる。刹那の時間の道が出来上がる。夜空が見えた。

「進んでください」

「アホか、お前はッ！」

　狂はそう叫びながら、飛び出す。

「……」

　私は答えず、ニナの後を付いていった。

　そして、地上へ。