純白ノ大戦

#007 七つの黒天①

　――時刻、二三一二。

　私は〈イザナミ〉のメンバーとの対面を果たす。

　魔法都市〈ユヅキ〉内、第一ラボから数キロ離れた先にある廃工場。そこで、数十人の信徒と、幹部たちと顔を合わせる。

　廃工場に入った瞬間から全身に迫る殺気。憎悪。すぐに察せる。私は、彼らにとっては宿敵・椚夕夜を作り出した生みの親のようなもの。あくまでも、取引によって成り立つ関係に過ぎない。

　そう、簡単に割り切れる話ではない。

「……」

　睡蓮も、それに気づいていたが、何も言わない。言ったとしても無駄だと、気づいているから。

「はじめまして、神凪さん」

　そう私の前に現れた銀髪の女。

　名は、白銀（しろがね）識（しき）。名前だけは、知っていた。その隣に、幼さを面差しに残す女が睨みつけている。

「私は、白銀識。こちらは――」

　識は、隣にいた女を見て。

「……真城（ましろ）、沙霧（さぎり）、です」

　こちらにはもう嫌われているらしい。

　今更の話だけれども。

「メンバー、三十二人。実働部隊として出せるのは、これが限界です」

　睡蓮が信徒たちを見渡しながら言う。

　その声音には、物足りなさを感じさせた。

「いえ、十分すぎます」

　流石は、三大クランの一つ。

　おそらく、今回の突入作戦は急な出来事だったはずだ。人員的問題も、時間的問題も、何もかもが不足していたはず。その中で、これほどの準備をしてのける。

　数の力、侮れない。

「突入は、零時ちょうど。最初に、優先順位をつけておきましょう」

　睡蓮の話し方には、明確な筋道がある。指を一本ずつ、立てていく。

「一、黒天。二、ドクター。三、〈嗤う死神（グリラフ）〉の壊滅」

　問題ない。既に話した通りのものだ。

「作戦時では、おそらく。〈鴉〉が出てくるのは避けられないでしょう。Ｘ機関の存在も、当然」

　Ｘ機関。闇に潜む秘密結社。

　まるで漫画（コミック）のような、都市伝説染みた話。しかし、確かに実在する。

　ここに来る前、睡蓮は言っていた。

　Ｘ機関と敵対した場合の、忠告を。

　――ヤドリ・ミコト。彼女と戦うのは避けてください。

　宿命（さだめ）。運命の使者。

　それは、少女の形をしているという。だが、その正体は、依然として掴めない。Ｘ機関の窓口のような存在。

　今から四年前、〈最強の魔法使い〉と呼ばれた里麻龍伍も、ヤドリ・ミコトと対峙したらしい。だが、その後、里麻は行方不明になってしまった。

　恐ろしく、未知の象徴。

　それが、ヤドリ・ミコト。

「黒天は、我々が必ず手に入れます」

　睡蓮の言葉と共に、信徒たちが一斉に動き出す。その俊敏ぶりには、私も驚いた。

「空音さん、よろしくお願いします」

　睡蓮が、私に言った。

「はい。そちらこそ」

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　第一ラボ。

　ドクターにとって、原点と呼べる。

　全ての研究はここから始まる。最終的に反勢力である魔法使いの襲撃により、ラボは壊滅したが、形だけは今もなお、残り続けていた。

　パット見、それは無数の工場が連なるだけの工場地帯だ。一時的、工場から洩れる排出ガスにより、バッシングを受けていた。

　その地下。そこにラボはある。

「入口は全部で五つあるみたい」

　瞬がテーブルの上に地図を広げる。古ぼけた地図。そこに幾つかの手書きが加えられている。斥候隊である瞬の手腕により、第一ラボの全容が明らかにされた。

　入り混じった、迷路のようだ。

　部屋は無数に存在し、広めの部屋が何個もある。冬美はそれを見た瞬間、中学校の平面図を思い出した。

「うへぇ、道に迷いそう……」

　センジュが呻く。

「オレたちの実験場だった場所と一緒だな。……まあ、ほぼ閉じ込められだったから、概要は知らんけど」

　哲朗は、地図に視線を落とす。

　地下は五階層の構造。

　五階層目は部屋はただ一つ。図面から広々としているのがわかる。

「いるとしたら、五階層か、四階層のどこかの部屋……」

　哲朗が、ぼやく。

「気が遠そう……」と呟く白奈。

「わたしたちも五つに分担しよう」

　冬美が、そう告げた。

　幹部たち五人を、見渡していく。

「圭人さんと瞬。テツさんと白奈さんは鴉のメンバーをそれぞれ連れて。センジュとわたしはそれぞれ単体で」

「ちょ、ちょっと待った」

　早速介入したのは、圭人だ。

「その人選はおかしい。テツと白奈はいい。俺と瞬も分けて実働部隊を作るべきだ」

「それと、ワタシは冬美ちゃん単体は反対ー」

　センジュも続けて追撃する。

「……」

　冬美はセンジュを睨んだ。

　ことあるごとに、センジュは冬美の行動を共にしようとする。あるいは、監視しているように――。センジュは知らぬ顔で通す。

「……圭人さんが良くても、瞬はどうでしょうかね」

　冬美はちらりと、瞬に視線を向けた。

　瞬は冬美の言葉に肩を震わせた。まるで、核心を突いてしまったかのように。顔をわずかに青ざめていた。

「瞬……？」

　圭人が、瞬に視線を向けた。

「い、いいよっ、やろうよっ。ちっくんと、わたし。部隊をそれぞれでっ」

「……あ、ああ」

　圭人は、頷いた。

　ぎこちなさが、二人の間に生まれる。

「それじゃあ、ワタシは冬美ちゃんに付いてく感じで、五グループ完成ね」

「あ、」

　――時刻、二三二四。

　ラボより離れて、一キロ。

「――冬美ちゃん、さっきのは良くないと思うわぁ」

　センジュの言葉に、隣にいた冬美の瞳が揺れた。視線は、未だにラボの方へ向けられたままだ。

「なんのこと？」

「わかってるくせにぃ」

「……」

「圭人くんと、瞬ちゃんのこと」

　冬美は答えなかった。

　センジュは冬美に諭すように、言い続ける。

「瞬ちゃんが圭人くんに対して、何らかの負い目を感じてるのは、冬美ちゃんだってわかってるでしょう？　人の心の弱いところを突くのが悪いって言ってるんじゃなくて、せめて仲間にはしないようにと――」

「センジュ、保護者のつもり？」

　冬美が、被せるように言う。

「そうやって、わたしにつきまとって、どういうつもり？」

「約（・）束（・）だよ」

「裏切り者だったくせに」

「裏切り者だから、だよ」

　この会話は何度目だろうか。センジュは苦笑してしまった。平行線。きっと、冬美がセンジュを赦してくれる日など、決してこないだろう。

　保護者のつもり。否定できない。

　夕夜との約束。そうやって自分に言い訳をしているだけかもしれない。それに、皮肉かな。

　冬美の両親を奪ったのは、他でもない〈嗤う死神〉なのだから。

「準備、するよ」

　冬美は、魔法に集中し出した。

　その姿は、いつでも壊れそうなほど、儚く、弱々しく。強がっているだけの、女の子に見えた。

　――時刻、二三五四。

　ラボから、更に離れた場所にて。

　その高い屋上にて、あくびを噛み締めていた男が一人。情報屋のノラだった。

「やあ、ノラ」

　ノラの背後に、跳躍し着地したのは、〈火（アグニス）〉のリーダー・ホムラだ。

「やあじゃないよ。遅刻して。時は金なりって知らないのかい？」

「悪いね」

　少しも反省した色はない。

「……で、様子はどうだい？」

　ホムラがノラに訊く。

「Ｘ機関の姿は見えないけど……、鴉と〈イザナミ〉はスタンバってるね」

「ふぅん、まあ予定通りかな」

「それにしてもさぁ、ホムラ」

　ノラは面倒そうに、口を開く。

「なんで、ボクが情報操作する必要があったワケ？　ここで二大クランでも潰す気？」

「いいや、全然」

　即答された。

「――宿（ヤドリ）命（ミコト）」

　ホムラは、少女の名を口にした。

「ミコトの、正体が知りたいのさ」

「ミコトちゃんの？　そういや知らないねぇ」

　情報通のノラでさえ、ヤドリの正体は知らない。

「ボクは最初、同胞かと思ったのだけど。そうではないんだよね？」

「ああ、ミコトが出てきたのは、数年前程度だからねぇ。……にしては、強すぎる」

　ホムラは、ぼやく。

「さあ、ミコト。現れてくれるかな？」

　――時刻、二四〇〇。

「――突入、」

　睡蓮が、号令を出した。

　――刹那。

「大氷河（アイスレイジ）」