純白ノ大戦

#006 残された者たち

〈嗤う死神（グリラフ）〉。

　かつて、三大クランとも引けを取らないエセたちを集わせ、勢力を拡大させていた犯罪系クラン。

　そのリーダー。死神と呼ばれた男・ブラッドは残虐非道、悪の体現者として、弓月市に闊歩していた。

　その日、〈嗤う死神〉は壊滅した。たった一人の魔法使いの手にとって。その後、〈嗤う死神〉の名は薄れていき、誰かが、無意識のうちに解散している、と。そう思い込んでいた。

「嗤う、死神……？　それ、本当？」

　冬美の言葉には、殺意が籠もっていた。冬美がセンジュの方を見る。センジュは、素直に驚きの表情を見せていた。

　死神は、鴉にとって因縁の敵だった。夕夜は親友を殺され、哲朗たちにとっては、家族を殺される。そして、センジュのかつて所属していたクランだ。

「誰がリーダーを務めてるのかしら？」

　センジュが、口を開く。

　哲朗は、遅れて答える。

「〈力の魔法使い〉アンジュだ」

「あー、アンジュちゃんかぁ……」

　センジュは納得したように頷いている。冬美は一度だけ、目にしたことがある。〈嗤う死神〉のアジトへ突入した時、一瞬だけ顔を見た。

「そもそも、〈嗤う死神〉って確か、Ｘ機関の下部組織だよね？　なんで〈ドクター〉を攫ったりしたの？」

　ここで、この場を代表するように、白奈が疑問を口にした。

「これは、多分なんだけど……」

　センジュは一度考え込む素振りを見せて、言う。

「夕夜クンが〈嗤う死神〉を壊滅させてから、事実上、下部組織って枠組みは消えたんだよ。実際、ブラッドもＸ機関に強制的に部下にされてた節があるし」

「つまり、仇討ち？」と白奈。

「その可能性が高いだろうねぇ。……けど、ぶっちゃけると、ワタシ、ドクターってどんな人か知らないのよねぇ」

　ドクターという名は度々口にされる。Ｘ機関所属の存在。しかし、その実態を知る人間はほとんどいない。

「俺は売人だった洲崎経由だから、ドクターは知らない」

　圭人が言う。洲崎、という言葉に真っ先に反応したのは、瞬だ。ビクリ、と体を揺らし、ちらりと圭人を見ていた。圭人は無表情に、何の反応も示さない。

「……ってことは、テツくんと白奈ちゃんか」

　この場で、ドクターを知るのは、哲朗と白奈だけだ。白奈はやや顔が青ざめていた。その時の、残虐の限りを尽くす実験を思い出してしまったのだろう。

　哲朗は白奈の頭をぽんぽんと、撫でていた。硬直した体を、溶かすように。

　哲朗が一歩前に出る。

「オレたちも、ドクターについて、そこまでは知らねえ。背が小せえ、ジジイだったってこと。それと――」

　言葉を一度、切った。

「Ｅ計画……つう、計画の代表者だったってこと」

「Ｅ、計画……？」

　瞬が、言葉を反芻する。

「内容は知らねえ。ただ、白奈が魔法使いの人格を複写した実験……その一端がＥ計画にあるらしい」

「全貌がよく見えてこないが……まあ、ドクターがヤバいやつってことだけはわかった」

「ゴミクズ」

　ぽつりと、呟く白奈。

「――そんなこと、どうでもいいよ」

　そう、口にしたのは、冬美。

　今まで、一度も言葉を発していなかった。この瞬間まで。

　ゾクリ、とした。この場にいた誰もが、寒気を覚える。冬美から発せられた負の感情に、気圧されたのだ。ごちゃまぜになったかのような、憎悪。

「その情報、本当なんですよね？」

　冬美が哲朗に訊く。

「あ、ああ。ノ（・）ラ（・）か（・）ら（・）の（・）情（・）報（・）だ。間違いない」

「まあ、お金さえ積んでおけばあの人は情報を提供してくれるし、多分、本当かな」

　冬美は頷いた。

「〈嗤う死神〉は、ゆうくんの親友さんを殺して、ゆうくんを悲しませた、最悪の敵だよ。〈ドクター〉なんて、どうでもいい。徹底的に潰すよ。生きることが後悔するぐらいに」

　冬美は、嗤う。

　壊れてしまった少女を、彼らは、黙って見るだけしかできなかった。

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〈嗤う死神〉の残党。

　それを率いるは、かつて私が戦った相手。〈力の魔法使い〉アンジュ。

「アンジュは細々ではありましたが、〈嗤う死神〉を密かに活動させていました。今回の強行に至ったのは、Ｘ機関との間に、何らかの齟齬が生じたからでしょう」

　睡蓮は、あくまでも淡々と、事実を告げていた。

「なんで、ドクターを攫ったのですか？」

「わかりません」

　睡蓮は首を横に振る。

　私はドクターが攫われた、という情報に衝撃を受けているが、睡蓮にその様子は無い。

「私は、ドクターと面識があります」

「えっ？」

　睡蓮の言葉に、俯きかけていた視線が上がる。

「ドクターはクズ中にクズです。……しかし、研究者、という枠だけで考えれば、ドクターの頭脳は世界トップクラスです。アンジュは、ドクターの力で何かをしようとしているのかもしれません」

「……なにか、を」

　それが何であるか、わからない。

　そもそも、アンジュが何故、〈嗤う死神〉を率いていたのか。この四年間、私は何もしていなかった。それを痛感してしまう。

「現在、残党とドクター、そして、黒天はユヅキ旧西区、第一ラボと呼ばれる場所にいます」

　西区は確か〈火（アグニス）〉の領域だ。

「鴉とＸ機関、その両方が動いてます。最悪、ホムラたちも動いてくる可能性もある……」

　三大クランによる三つ巴の刻。

　魔導大戦以上の惨禍になるかもしれない。憎悪、憤怒、懐疑。ありとあらゆる感情が入り混じった、果ての戦場。

「――覚悟は、できてますか？」

　ファイナルアンサー。

　迷いはもう、無かった。

「はい」

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　かつん、かつん、と。

　響き渡る足音。それは、頑丈な扉の前に止まる。牢獄のような、あるいは、外敵から身を守る篭城のような。……今回の場合は、完全な前者だが。

『久しぶりのラボじゃのぉ。まだ形として残っていたとは』

　扉の先から、声が聴こえてきた。

　足音が止まる。扉の前に、一人の女が立っていた。切り揃えられた髪と、知的そうな面差し。〈力の魔法使い〉アンジュだ。

『それにしてもお主が儂を攫うとは、一体どんな用件か？』

　そして、扉の前。

　そこにいる人物。

　ドクターと呼ばれた最高峰の研究者。

「七つの黒天。椚夕夜が遺した、三大クランの勢力図すら書き換える遺産――」

　アンジュから、言葉が紡がれる。原稿用紙を読むように、抑揚のない声音だ。

「――私に、黒天のチカラを移植してください」

　扉の先の声が、沈黙する。

　ドクターにとって、その言葉が想定外であったのか。表情が見えないため、察することは叶わない。

　返答に、数秒の時間を消費した。

『東雲茜と同じチカラを手に入れたい、と思うのなら、勘違いを訂正させておこうぞ。あれはのぉ――』

「そんなこと、どうでもいい。出来るか、出来ないか」

『出来ないことはない』

　何故、素直に答えないのか。

　アンジュは扉の……その先にいるドクターを睨む。

『しかし、お主……、――死ぬぞ？』

　ドクターの声音には、落胆と失望。

　それは、決して人情からではない。魔法使いとしての素材が無駄に消えてしまうのを、惜しく思う。まるで、モノの扱い方を見て、もったいないと思うような。

　アンジュは、唇を緩めた。

　どこまでも、ドクターはドクターに過ぎない。その在り方は、狂っていて、それでいて純粋だ。

「今更、死など恐れていません」

　アンジュから、声が漏れていた。

「あの化け物を、ヤドリ・ミコトさえ、殺すことができれば」