純白ノ大戦

#005 急転

　高層ビルの一角。

　それを占拠するは、三大クランの一つ〈漆黒鴉（レイヴン）〉、通称、鴉の者のアジトだ。

　冬美は空音と別れると、センジュと共にアジトに帰ってきた。扉を開けたと同時に、集う魔法使いたちは冬美に頭を下げた。

　センジュはその光景を未だに慣れない。あの、年端のいかなかった女の子が、今や一大クランのリーダーまでのし上がった。

「ふ〜ゆ〜み〜さぁんっっ！！」

　そこで、ドタバタと足音が聞こえてくる。冬美は一瞬にして嫌な顔を浮かべた。階段先から、一人の女が冬美へと飛び出した。

　冬美は華麗に回避した。勢いのあまり、女は地面と顔面を激突。あざとい悲鳴を上げた。

　赤、黄、緑、青――。毛先をカラフルに染め、整った顔立ちをした女。かつて、魔法使いの身分を隠し、人気アイドルだった経歴を持つ。

　名は、響（ひびき）音羽（おとは）。

　彼女は、椚夕夜の、信徒だ。

「いてて……、急に避けないでくださいよ〜」

「急に飛びかかってこないで、オトハ」

　音羽は鼻を擦りながら、立ち上がる。本人曰く、私、クヌギ様と可愛い女の子が大好きなんです。冬美と出会うとことあるごとに抱きつこうとする悪癖があった。

「それで、冬美さん。神凪空音の件、どうでしたかっ？」

　音羽は目を輝かせていた。

　神凪空音は椚夕夜を魔法使いにした張本人。一部では有名な話となっている。音羽が興味を抱くのも、無くはない。

「ダメだったよ」

　冬美の答えは素っ気なかった。

　音羽もため息をついた。どこか、落胆したかのような。

「なぁんだ。たまなしでしたねっ。あ、たまなしって言っても別に下的な意味ではなくてですね――！」

　冬美は無視した。

　そのままビル内部のエレベーターを使う。二十七階へ。上へ持ち上げられる浮遊感を足を伝って感じた。

　冬美は壁に寄りかかるとひと息。

「冬美ちゃん、お疲れでしょう？　少しは休まないと」

　センジュが冬美の様子を見て言った。一大クランのリーダーをその身に背負う。重すぎる責任。期待。使命。

　このクランは歪な上で成り立つ。

　構成人数、百人以上。

　その約七割が椚夕夜の遺志を受け継ぐ為に参上した信徒である。残りは、魔法使いに対して、憎む者、嫌う者。復讐を願う者。

　魔法使いたちにとって鴉とは、革命の風なのだ。

　それを一つにまとめ上げる必要がある冬美の負担は、相当なものであるはず。

　二十七階に到着。引き詰められたかのような倉庫に出た。ここから先は階段を使うしかない。三十階。そこが鴉の幹部が集う。

　冬美たちは階段を上っていく。

「……？」

　ふと、上から声が聴こえた。

　どこか慌ただしさを感じさせる、声だ。三十階に到着すると、視界は一気に広がる。

「おいッ！　その情報は本当なんだろうなッ！　ああっ！？　難聴じゃねえぞ、おらっ！」

「テツ、カルシウム」

「うぅ……、二日酔いだよぉ」

「調子に乗って呑んだくれてるからだろうが。せりさんかよ」

　広い、部屋。

　冬美は、黙り込んだ。

「……」

「なんかぁ、地獄絵図ねぇ」

　センジュが苦笑いを浮かべた。

「あ、フユミ……」

　最初に気づいたのは、白い髪と赤い瞳を宿す。鵜坂（うさか）白奈（しろな）だ。

「ああ、冬美、悪いな、瞬（まどか）のやつ、二日酔いが酷くて」

「あ〜、冬美ぃ、おはすぅ……」

　知久（ちく）圭人（けいと）と、早坂瞬。

　かつて、不殺のクラン〈平和の杜〉のメンバーとして活躍したが、大戦以降、鴉へと転向を果たした。圭人はうざったそうに瞬を介抱し、瞬はうぅ、うぅ、と唸っている。この四年間、二人は大人っぽく外見は成長している。が、瞬は酒癖が悪かった。

「ちっ！　とにかくッ！　情報提供ありがとよッ！」

　電話を勢いよく叩きつけたのが、鎧塚（よろいづか）哲朗（てつろう）。

「テツさん、電話、壊れますから」

　冬美は、感情が高ぶる哲朗を宥めるように言った。その言葉に哲朗も我に返る。

「おっと……、わりぃ」

「それで……、何かあったんですよね？」

　冬美は目敏く気づいた。

　その言葉に、幹部の雰囲気が変わる。オンとオフの切り替え。瞬さえも、哲朗に視線を向けていた。

「ああ、とんでもねえ大事件だ」

　哲朗は、そう前置きし。

「Ｘ機関に動きがあった。〈ドクター〉が、誘拐されたっぽい」

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「〈ドクター〉が、拉致られたっ！？」

　皇の声が響き渡る。

　ヤドリは不快そうに目を瞑り、その隣に立っていた紳士風の老人、レインマンは頭を下げた。

「一瞬のことでしたので、私は出張でしたし」

「そういう問題じゃねえだろ」

　皇は、ため息をついた。ヤドリを、睨む。ヤドリは弁明もせず、あっけらかんと答えた。

「最近体調悪くてね、私が寝ている間に拉致られちゃったよ。ついでに黒天も盗まれたみたい」

「はぁっ！？　ま（・）た（・）かッ！？」

　黒天は重要なアイテムだ。

　そのアイテム一つだけで、三大クランの勢力図が崩れるほどの代物。盗まれました、で済まされる話ではない。

　事は、波紋のように、大きくなりつつある。

「――それで、ようは取り返せばいいんでしょ？」

　そこで現れたのは、茜。

　かつん、かつんと。足音と共に現れた。皇は不意の登場に言葉が詰まった。

「そ、お願いしていいかな？　茜ちゃん」

「いいよ、ミコトの頼みだし」

「おい、茜っ！　そう何でもかんでも――！」

　皇はその先を言おうとしたが、茜の睨みにより、一封されてしまった。茜は皇から視線を外すと、ヤドリに視線を向けた。

「体調、大丈夫？」

「うん、平気平気ー」

「そう、なら良かった」

　茜は小さく微笑む。

　それに見惚れてしまう皇。何とも、不憫な光景と言えよう。

「もちろん、わたしたちも必要とあらば、すぐに飛んでくるよー」

「わかった。それで、一番重要なことだけど――」

　茜は、訊く。

「〈ドクター〉と黒天を奪ったのは、誰？」

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「話は、今から数時間前に遡ります」

　睡蓮は、そう前置きし、話す。

　睡蓮の助けになると決めた私は、早速その詳細を聞くことになる。

「秘密結社〈Ｘ機関〉。そこで、ある事件が起きました」

「ある、事件……？」

「あるクランが、Ｘ機関の隙を狙って、〈ドクター〉と黒天を強奪したのです」

「なっ！？」

　ドクター。会ったことはないが、界隈ではその二つ名は広く流れている。

　曰く、魔法使いの研究者。

　曰く、悪魔。

　曰く、研究に取り憑かれた男。

　曰く、強く、怖ろしい魔法使い。

　曰く、エセを造った元凶。

　その噂は絶えない。だが、実際のドクターに会った人は、驚くほど少ない。

「そのクランは、どこですか？」

　その質問には、二つの意味が込められていた。Ｘ機関に、襲撃したクラン。Ｘ機関に、襲撃しようと試みた、命知らずのクラン。

　私の問いに、睡蓮は答える。

「――〈嗤う死神（グリラフ）〉……その残党たちです」