純白ノ大戦

#003 紅ノ夜②

　斬（・）ら（・）れ（・）た（・）――！？

　左腕を、斬られた。吹き飛ばされた。思考が一瞬、白に染まる。

　けど、すぐに気づいた。

　痛みが、襲ってこない。視線を左腕に向けていた。腕が、斬られていない？　考えている暇はなかった。

　スメラギは二度目の攻撃を仕掛けている。私は阻むように白刀を出現させ、止める。周囲から白天を出す。

　形状変化。形を、銃へ。

　引き金を引くと同時に、スメラギは反射的に後ろへ跳躍していた。銃声が響き渡る。

　私は一歩引いて、スメラギから距離を取る。左腕で、白刀を掴もうとして。

　――するり。

「……えっ？」

　左腕が、動かなかった。

　よく見ると、左腕の肌に✕印が刻まれている。感覚はある。それなのに、腕が動かない。麻痺したような感覚ではなく、まるで動かないことが当然であったかのように。

「天罰。俺の剣で斬られた箇所は、動きを『停止』させる。お前の左腕は、もう動かない」

　スメラギは、告げた。

　剣を、構える。一切の隙のない。鋭い雰囲気を纏っていた。

「改めて名乗ろう。罰の魔法使い、皇秋人（あきと）。お前を、殺しに来た」

　瞬間、皇（すめらぎ）は動き出した。鋭い突き。狙いは私の心臓へ。皇の攻撃を受けてしまえば、その箇所が停止する。ならば、たった一撃でも私を屠る可能性を持っていること。

「っ――！」

　本気で、私を殺しにかかっていた。

　右腕で白刀を持つと、剣の流れを、いなした。そのまま、私は攻撃へと移行する。流れるように、白刀を振り抜く。

　鋭い一閃は、皇の胴体に向けて。

「ふんッ！」

　皇は反射的に回避する。あえて、私の方へ踏み込み、一閃が皇を掠る。皇の頬から血が噴き出す。だが、それでも避けた。

　私たちは、同時に振りかぶっていた。白刀と剣が衝突。余波と拮抗。力は……皇が有利だった。

　私は押される形で、どうにか拮抗を保

っていた。左腕が使えない。上手く、チカラを込めることができない。アンバランスさが、自身の体を乱す。

「なんだ、お前。思ったよりやるじゃねえか」

「……なぜ、私を狙うんですか」

　皇の言葉を被せるように、言った。

　皇の表情が微かに揺れた。皇は言っていた。あくまでも、皇自身が私を襲う理由は無いと。

「理由なんてねえ」

「……答える気は、ないですか」

　皇の力が強まった。拮抗が徐々に傾いてくる。

「そろそろ、終わりにしてやるよ」

「――ええ、私も本気を出します」

　直後、周囲に無数の白天が浮かんだ。

「――！」

　拮抗は崩れた。皇の方が、距離を取ろうとしたからだ。白天は形を変えて、拳銃へと変わっていく。標準を、定める。

「紅蓮装填、」

　発射。一斉に白炎の弾丸が放たれた。

　皇は目を見開きながら、弾丸をどうにか回避しようとする。流石は皇か。弾丸は掠りもせずに、回避してのける。

　けど、それは布石に過ぎない。

　この一歩を、踏み出すための。

「――疾ッ！」

　一歩、踏み込んだ。

　マーシャル・アーツ、発動。全身に魔力が巡る。血が熱を籠もるように。久しぶりのマーシャル・アーツは、全身をポカポカとさせた。視界が一気に広がる。

　白炎の弾丸を回避していた皇の、僅かな隙さえも、見えた。

　進めッ！

　瞬時に、皇との距離を縮めた。

　皇は突如、目の前に現れた私を見て、驚きの表情を浮かばたが、反射的に剣を振り上げていた。

　二度目の拮抗。

　――は、起きない。

「血壊（ケッカイ）」

　衝突と同時に発動したのは〈血の魔法使い〉の魔法。魔法因子に干渉し、相手の魔法を一時的に麻痺させる。

　剣を伝って、皇の魔法因子へ干渉。

　皇の剣が、ぶれた。

「ッ――！？」

　動揺は伝わった。皇の自信はあっけなく崩れた。いつの間にか、左腕も使えるようになっていた。

　両手で、白刀を掴む。

　流れに沿うように、一閃。

　それは、皇へと向かっていき――

　刹那、飛来する何（・）か（・）。

　それは私の一閃に拒むように地面に突き刺さり、弾いた。何者かの介入。私は咄嗟に皇から距離を取った。

　皇は、呆然としていた。皇にとっても、想定外だったこと。

「――秋人くん、何やってるの？」

　声は、頭上から響いた。

　心臓を掴まれたかのような。そんな衝撃を受けていた。その声を、私は知っている。

　私は、自分の攻撃を阻んだものを見た。赤い刀。赤刀。それは少しずつ 形を崩していき、球体へと。赤い球体は上空へと戻っていく。

　私は、その人物を、見た。

　長い赤みがかった茶髪。整った顔立ち。瞳が、私を映していた。暗闇色に染まっていた空の中、彼女だけが輝いているように見えた。

「東雲（しののめ）、さん……」

　声は、震えていた。

　東雲茜。クヌギくんの幼馴染み。

　彼女の周りには赤色の球体が幾つも浮かんでいた。

「なんで、貴女が、魔（・）法（・）を……？」

　東雲さんは、魔法を使っている。それも、形があまりにも私やクヌギくんの魔法に酷似していた。

「な（・）っ（・）た（・）んだよ、魔法使いに」

　東雲さんはそう言いながら、地面へと降り立つ。赤の球体――否、赤天は形を刀へと変えていく。形状変化だ。

「椚夕夜の遺産……七つの黒天。私たちはあの日、その一つを手に入れた」

　私、た（・）ち（・）――？

　その言い方は、おかしい。

　それだと、まるで――。

「黒天は、〈ドクター〉って人も驚くぐらいの、すごい魔法だったみたい。実際、Ｘ機関にとっては、目指す理想そのものだったから。さすが、ゆうだよね。私は、ゆうの魔法を元に造られた、後発的な、純粋な魔法使い」

　赤刀の切っ先を、私に突きつけた。

「――〈紅の魔法使い〉」

　東雲さんは、切っ先を下ろした。

「なんで……」

　私は、声を漏らしていた。

「なんで、Ｘ機関なんかに……」

「……そんなの、決まってるじゃん」

　東雲さんは、強く赤刀を握りしめていた。

「いつか、神凪さん。貴女を、殺すためだよ」

「っ……、」

「……まあ、今は帰るんだけどね」

「なっ！」

　東雲さんの言葉に反応したのは、皇だった。食って掛かるように、東雲さんに叫ぶ。

「なんでっ！　今やればっ！」

「私は秋人くんを迎えに来たんだよ。ミコト、怒ってるよ」

「っ……、ちっ、」

　秋人は、静かに去っていく。

　東雲さんは一度、私を見た。

「貴女は、何をしていたの、この四年間」

「……」

「ゆうを、あんな目に遭わせたのは、貴女のせいなのに――……」

「……！」

　東雲さんは、去り際に告げた。

「それじゃ、次会ったときは殺すから」

　一人、取り残されていく。

　絶望が、私を押し寄せてくる。