前のエピソード――プロローグ

　私の脳（のう）裏（り）には、四回目の人生の記憶がまだ鮮（せん）明（めい）に残っている。手の震えが治まらないけれど、今すぐにすべきことが別にあった。

　私は立ち尽（つ）くすクリスティーナをひと睨（にら）みしてから声を張り上げる。

「お父様！」

「今の音は何だ？　……セレスティア、何かあったのか」

　今日は私とクリスティーナ、二人の啓示をまとめて受けるために家族揃（そろ）って神（しん）殿（でん）へと向かう予定だった。お父様は支度が済んでちょうどこのロビーへやってきたところらしい。

「お父様、お久しぶりです。再会したばかりですが、お願いが！　……今日はお父様と同じ馬車に乗せてくださいませんか」

　私の申し出にクリスティーナは愛らしい顔を顰（しか）めた。

「セレスティアお姉さま、何を仰るのですか。お父様と同じ馬車だなんて……そこはお母様の場所です」

「久しぶりにお会いできたんですもの。昨夜の晩（ばん）餐（さん）には呼ばれなかったもので……ゆっくりお父様とお話ししたいですわ」

「！」

　クリスティーナが怯（ひる）んだ隙（すき）をついて、私はお父様より先に馬車へと乗り込む。

　昨夜、お父様が戻っているのに継（まま）母（はは）と異母妹が知らせてくれなかったのは間（ま）違（ちが）いなくわざとだ。つい数分前までの私なら悲しい顔をして終わっていたけれど、今は文句のひとつも言いたくなる。

　でも、私がお父様と同じ馬車に乗りたいのは継母と異母妹の振（ふ）る舞（ま）いを告げ口したいからではない。今日はとても重要な分（ぶん）岐（き）の日なのだ。

　この日。神殿へと向かう馬車でお父様は強盗に襲われて命を落とす。

　その結果、最初の人生の私は無一文でスコールズ子（し）爵（しやく）家を放（ほう）り出された。『先見の聖女』と啓示を受けたので私自体は困らなかったけれど、領民は飢（う）えた。

　二度目の人生、ループしているという状（じよう）況（きよう）が受け入れられないうちに同じことが起きた。やっぱり領民は飢えた。

　三度目の人生、クリスティーナといざこざを起こし、私への継母からの平手打ちと引き換（か）えに何とか馬車の出発を遅（おく）らせることに成功した。

　お父様が乗った馬車は強盗に襲われなかったけれど、代わりに同時刻・同じ場所で別の馬車が襲われた。それに乗っていたのは、私が知っている人の大切な人だった。

　四度目の人生、馬車に護衛をつけさせた。お父様も迷っていたところだったから対策自体はスムーズだった。

　けれど、この時に護衛を見て馬車を襲わなかった強盗たちが大悪党に成長を遂（と）げ、数年後に銀行を襲いたくさんの人が犠（ぎ）牲（せい）になるという大（だい）惨（さん）事（じ）につながった。

　私をこんな状況に置いておくお父様には言いたいことが山のようにあるけれど、領地で暮らす人々のことを思うと救わないわけにはいかない。

　そう考えているうちに、馬車はゆっくり走り出した。

「セレスティア、昨日、帰宅の出（で）迎（むか）えと夕食に来なかったのは体調が悪いからと聞いていたが……もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのか」

「はい、お父様。そもそも体調は悪くないのです」

「それならよいが……セレスティアはいつまで別（べつ）棟（むね）で暮らすのだ。まあ、マーシャが侍女をつけ、たえず暖（だん）炉（ろ）に火を燃やし食事を運んでいると言っていたが……マーシャやクリスティーナと距離を置きたい気持ちはわかるが、母親にあまり手間をかけさせてはいけないよ」

　清（すが）々（すが）しいほど、見事に全部嘘（うそ）。これをすんなり信じているお父様って馬（ば）鹿（か）なのかな。

　マーシャ、と愛（いと）し気に呼ばれた継母の顔を思い出し、私は生（なま）温（ぬる）い笑（え）みを浮かべた。

　その間に馬車は街中へと入っていく。この人生では久しぶりに見る賑（にぎ）やかな街の光景。午前中から賑わうベーカリーにカフェ。行き交（か）う人々。

　昨夜積もった雪が溶（と）けた石（いし）畳（だたみ）の道を、馬車はカラカラと進む。

　そろそろだ、と思った瞬間、ガクンという大きな振（しん）動（どう）に私とお父様は前のめりになった。

「だ、誰（だれ）か！　誰か！！！」

　急に外が騒（さわ）がしくなった気配がして、御（ぎよ）者（しや）の狼（ろう）狽（ばい）する声が聞こえる。

「何だ。一体何が起きた」

　馬車から出て状況を確（かく）認（にん）しようとするお父様の手を、私は握（にぎ）って止めた。

「お父様。ここから出てはなりませんわ」

「しかし」

　これは狙（ねら）った通りのことだ。焦（あせ）る必要はない。

《防御（プロテクシヨン）》、《反射（リフレクシヨン）》。

　小声で唱えると、馬車の周囲に光が湧（わ）きあがった気配がする。内部にも真っ白な光が入り込むけれど、いまは明るい午前中。お父様は気がついていない様子だ。

　今日、私がこれから神殿で受けることになる『啓（けい）示（じ）の儀』。私は過去四回の人生すべてで『聖女』になった。

　聖女にもいくつかの種類があるけれど、二度目の人生のときは『戦いの聖女』だった。実際に黒（こく）竜（りゆう）討（とう）伐（ばつ）の現場にも派（は）遣（けん）されたし、心得はある。

「お父様……強盗です！　馬車に飛び乗ろうとしています」

「セレスティア。カーテンを開けてはいけない。お父様の近くへ」

　カーテンの隙（すき）間（ま）から、強盗たちが馬車に飛び乗ろうとしてはね返されているのが見えたのは言わないでおく。防（ぼう）御（ぎよ）魔（ま）法（ほう）に重ねて、反射魔法もかけたのだから当然だった。

　それから十数秒。

　馬車の揺（ゆ）れが収まったのを感じて、そろそろ強盗は諦（あきら）めたかな、と思った私は二つの魔法を解いた。お父様も同じことを思ったようで、私を抱（だ）きしめていた手をほどく。

「何と恐（おそ）ろしい……。セレスティアはここにいなさい。私が様子を見てくる」

「待ってください。ここは街中ですから、すぐに警察が来ますわ。もう少し」

　言い終えないうちにお父様がドアに手をかけてしまった。

　がちゃり、と馬車の扉（とびら）が開いた瞬間だった。

「うわあああ！」

「お父様！」

　お父様が馬車の外に引きずり出される。ほとんどの強盗は石畳の上に伸（の）びているけれど、一人だけ無事だった者がいたらしい。

「おまえ！　上玉だな、こっちへ来い！」

「！」

　攻（こう）撃（げき）魔法を使おうか躊躇（ためら）った瞬（しゆん）間（かん）に、強（ごう）盗（とう）の手が開けっぱなしの扉から私に届く。

　あ、どうしよう。そう思ったときだった。

　横から伸びてきた手が、目の前の強盗の髭（ひげ）面（づら）を殴（なぐ）った。ばきっ、と音を立ててその顔はへにゃりと曲がった。

「え」

　素（す）手（で）。武装した相手に、素手って。

　倒（たお）れ落ちて行った髭面の代わりに現れたのは、高貴な雰（ふん）囲（い）気（き）を漂（ただよ）わせた青年だった。アッシュブロンドの髪（かみ）は薄（うす）めの茶色に見えるけれど、太陽を受けた部分は銀色に輝（かがや）く。

　吸い込まれそうに深い、瑠（る）璃（り）色（いろ）の瞳（ひとみ）。彼が私から目を逸（そ）らして強盗が伸びたのを確認した、そのたった数秒間のまぶたの動きに愁（うれ）いがあって、どきりとする。

「……！」

「馬車が襲（おそ）われたみたいだが……大丈夫か？」

　驚（おどろ）きすぎて声が発せない私に、素手の一発で強盗をのした彼は美しい顔立ちにぴったりのさらりとした声（こわ）色（いろ）で言った。

　私は、彼を知っている。

　もちろんこの人生では初対面だけれど。

　警察が到（とう）着（ちやく）すると、私を助けてくれた彼はいなくなってしまった。呆（あつ）気（け）にとられてお礼も言えなかった自分が情けない。

「セレスティア。このまま神（しん）殿（でん）へ向かおうと思うが大丈夫か」

「……ええ、問題ないですわ」

　警察に強盗を引き渡（わた）し終え、後日家で事情聴（ちよう）取（しゆ）を受ける約束をした私は、お父様と二人でまた馬車に乗った。

「さっき……セレスティアを助けてくれた青年にお礼をしないといけないな。名前を聞いたか」

「いいえ……」

「……ああ、怖（こわ）い思いをしたのに聞くべきではなかったな。すまない。お父様が捜（さが）そう」

「お父様。もし見つかったら、私に教えてくださいませ。直接お礼を申し上げたいですわ」

　一応はそう伝えたけれど、あの彼が見つかる可能性は低いだろうと思う。

　彼の名は、トラヴィス。

　一度目の人生でも出会った私の友人。

　スコールズ子爵家を追い出され、こっぴどい形で婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）され、居場所を失ってこれ以上ないほどに傷ついていた私を助けて寄り添（そ）ってくれた人。

　けれど友人だったのは一度目の人生でだけ。

　他（ほか）の人生でも会いたいと願い、一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）捜したのに巡（めぐ）り合うことはなく。

　──どうして今日ここで。

　懐（なつ）かしい友人との一方的な再会。諦めて忘れていたはずなのにな。

『啓示の儀（ぎ）』とは、神に仕える職への適性を確認するためにある。身分に関係なく受けられて、『聖女』『神官』『巫女（みこ）』への適性を判定する儀式だ。

　適性ありと判断されるのはとても名（めい）誉（よ）なことで、神様に選ばれた人間として敬い傅（かしず）かれる存在となる。

　ちなみに『神官』は聖女を守り補（ほ）佐（さ）し、『巫女』は神殿内の管理を行う。神殿は『聖女』を中心としてまわっているけれど、三度目ぐらいの人生までは聖女に選ばれた後も居場所がなかった。これは、私が完全に虐（しいた）げられ慣れすぎていたせいな気がする。

　回想しつつ神殿に着くと、ちょうどクリスティーナが啓示の儀を終えたところだった。

「あなた！　クリスティーナが！」

　興奮した継（まま）母（はは）が駆（か）け寄ってきたので、私は軽く会（え）釈（しやく）をしてお父様から一歩離（はな）れた。

　そこに継母が自然と収まり、異（い）母（ぼ）妹（まい）がお父様に正面から抱（だ）きつく。

「お父様！　私……クリスティーナは巫女に選ばれましたわ！」

「本当か！　おめでとう、クリスティーナ！　さすが、スコールズ子（し）爵（しやく）家のかわいい娘（むすめ）だ」

　仲（なか）睦（むつ）まじい三人の親子と、少し離れて佇（たたず）む私。

　表向き、我が家は『恵（めぐ）まれた先妻の子と立場がない後妻の子』の二人の娘がいることになっている。

　それは継母が社交界で植え付けたネガティブなイメージにほかならない。

　私のお母様は伯（はく）爵（しやく）家の令（れい）嬢（じよう）だった。だから、はじめはそのつながりで味方をしてくれる人もいた。けれど、気がつくと周囲には誰もいなくなっていた。

　人の思い込みとはまったくもって恐ろしいと思う。声が大きいほうが有利、小さいほうには反論すら許されない。

「今日、啓示の儀を申（しん）請（せい）していたのは以上かね」

　大神官様の声が神殿に響（ひび）いて、私は三人を横目に進み出た。

「ここにも一人おります。セレスティア・シンシア・スコールズです」

「セレスティア。では前へ」

「セレスティア、って存在してたのか」「あれだろう、スコールズ子爵家の性（しよう）悪（わる）な方の娘」大神官様のところに辿（たど）り着くまでに、そんな声が耳に入る。

　私は普（ふ）段（だん）、別（べつ）棟（むね）から出ることはない。お茶会や夜会にも、マーティン様の婚（こん）約（やく）者として呼ばれなければ列席を許されない。招待状は継母がすべて握（にぎ）りつぶしてしまう。

　そして、不在の場所で悪い噂（うわさ）が広がっていく。

「呼吸が整ったら、こちらの石板に手をかざすのじゃ」

「はい、大神官様」

　大神官様が指し示したのは、神殿の中央に置かれた平たい石。遠目には書見台のように見えるけれど、歩み寄ると確かに石なのだ。

「適性がない場合は何も起きない。青く光れば神官、白く光れば巫女、──金色に光れば、聖女、じゃ」

　もし聖女だった場合は、石が金色に光ったうえで何の聖女なのかが古代の神話文字で浮（う）かび上がる。けれど、大神官様はその先の説明をしてくださらない。

　なぜなら、この石板を光らせるのは百人に一人。さらに、聖女への適性があるのはその中でも一（ひと）握（にぎ）り。この段階では説明は不要だとお思いなのだろう。

　私がこの『啓（けい）示（じ）の儀』を受けるのは五回目。聖女だと啓示を受けてからは神殿に住み込んで神に仕える人生を送ることになる。

　啓示を受けずに逃（に）げ、全く違（ちが）う人生を送ることもできなくはない。

　でも、人を助ける力があるのにそれを活（い）かさない人ってどうなの。あれこれに目を瞑（つむ）って自分だけ幸せになるのは違うと思う。

　たぶんこんな風に思うのは、私が『聖女』として四回分の人生を積み上げたからこそで。わりとひどい人生を送ってきたのは認めるけれど、そこで得た矜（きよう）持（じ）を捨てるのは嫌（いや）だった。

　私は大神官様に軽く礼をして石板に一歩近づくと、息を吐（は）いてから石に手をかざした。

　その瞬間に、石の真ん中に柔（やわ）らかな光が湧（わ）きあがる。一瞬で輝きは石全体まで行きわたり、眩（まばゆ）いばかりに煌（こう）々（こう）と神殿全体を照らした。

「金色」「せ、聖女！」

　周囲がどよめいたのがわかる。

　確かに、これは金色の光で。

　──けれど、おかしい。過去四回のときにはこんなことはなかった。

「文字が……」

　古代の神話文字が浮かび上がらないのだ。大神官様も同じことを思っているのだろう。私の背後にまわって石を覗（のぞ）き込む。その瞬間。

　パキッ。ビシッ。

「えっ？」

　不（ふ）穏（おん）な音がし始めたので私は後ずさる。とん、と大神官様にぶつかってしまった。謝ろうと見上げた大神官様はかわいそうなほどに驚（きよう）愕（がく）の顔をしている。

　どういうこと、と石板のほうに視線を戻（もど）す。すると。

「割れるとは……！」

　石は、粉々に砕（くだ）け散っていた。

「ええっ？」

　この世界に存在する聖女は、『先見の聖女』『戦いの聖女』『癒（いや）しの聖女』『豊（ほう）穣（じよう）の聖女』の四種類。

　そういえば、私は四回目までのループでこの聖女四種類をコンプリートしている。何の聖女になるかは毎回違うので、魂（たましい）に基（もと）づいたものではないのだろうな、と思っていた。けれどつまり、もうこれ以上力は与（あた）えられないということ……？

「我が国で、こんなことは初めてだ」

　大神官様の言葉はざわざわとした神殿内の空気に吸い込まれ、私の耳にだけ届く。

　──どうしよう？

「後日、あらためて神殿に来るように」と言われた私は、一人で馬車に乗りスコールズ子爵家へと戻った。

　一人になったのは、私が『聖女』になったのを見た継母が気絶したからだ。継母を介（かい）抱（ほう）するお父様とクリスティーナが同じ馬車に乗り、私を置いてとっとと帰ってしまった。

　口先では私を愛していると言いつつ、いざとなるとあっさり継母と異母妹を選ぶお父様。

　本当にわかりやすく、長いものに巻かれ強いほうにひれ伏（ふ）すタイプだった。私にばれていないと思っているところがなかなか最低だと思う。

　私は自室の暖（だん）炉（ろ）に火を入れ、ほつれた室内着に着（き）替（が）えてブランケットにくるまる。

　今日はお父様が家にいるから薪（まき）は使い放題なはず。

　薪をぽんぽんと投げ入れて、火をどんどん燃やしていく。

「こんな生活にずっと耐（た）えていた自分が信じられないわ……」

　顔を上げると、窓越（ご）しに豪（ごう）奢（しや）な馬車が敷（しき）地（ち）内に入ってくるのが見えた。

　うちの馬車も華（はな）やかだけれど、それとは一線を画す高貴さ。そして、紋（もん）章（しよう）。

「マーティン様だわ」

　ヘンダーソン伯爵家の嫡（ちやく）男（なん）、マーティン・バリー・ヘンダーソン様は十七歳。

　どの人生のときも、私が生きていれば必ず婚約を破（は）棄（き）してくる最低な男である。

　理由は決まって『クリスティーナと真実の愛を見つけた』から。

「一度目のときなんて、お父様を亡（な）くして家を追い出された直後の私に婚約破棄を言い放つんだもの。結（けつ）婚（こん）が叶（かな）わないのは当然だけれど、異母妹のほうが好き、とかいう次元じゃないと思うの。人間として最低よ」

　人間の底辺を這（は）う彼の顔を思い出していると、部屋のドアが叩（たた）かれた。

　訪問者はいつも食事を運んでくれる使用人だった。けれど、手もとにはスープとパンがのったトレーがなくて、私は首を傾（かし）げる。

「何か御（ご）用（よう）かしら」

「旦（だん）那（な）様がお呼びです」

「ああ、マーティン様がいらっしゃったからね」

　私の答えに使用人の表情が強（こわ）張（ば）る。きっと、この先の展開を想像しているのだろう。

　だって彼が訪ねたのは、私ではなくて異（い）母（ぼ）妹（まい）のクリスティーナなのだから。

「すごいね。クリスティーナは巫女（みこ）の適性があると判断されたんだ」

「えへへ。クリスティーナに務まるかはわかりませんが……精（せい）一（いつ）杯（ぱい）頑（がん）張（ば）ります！」

「クリスティーナはいつも一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）だね。セレスティナと同じ家にいては気が休まらないだろう？　それなのに笑（え）顔（がお）を絶やさず……本当にえらいよ」

「マーティン様、そんなことは仰（おつしや）らないでください！　私は……お姉さまの気持ちをわかってあげたいのです！　早くにお母様を亡くされて……きっと、寂（さび）しい想（おも）いを……」

　芝（しば）居（い）がかった異母妹の声（こわ）色（いろ）に、もう頭が溶（と）けそう。

　なにが悲しくてこんなやり取りを聞かないといけないのかな。

「本当に優（やさ）しいんだね、君は」

「……お姉さまは聖女に決まってとっても喜んでいらっしゃいましたわ。お祝いのパーティーをすると……張り切っておいでで」

「ひどいな。この家には君もいて、巫女に選ばれたっていうのに。そうだ。今度うちで君のための茶会を開こう。僕の友人たちに紹（しよう）介（かい）するよ」

「ほ……本当ですか！　でも……そんなの、お姉さまに悪いですわ」

「セレスティナに文句は言わせないさ。君は、僕の大切な人だ」

　婚（こん）約（やく）者である私の名前を思いっきり間（ま）違（ちが）えまくるマーティン様にため息をつく。彼を慕（した）っていた、記（き）憶（おく）を取り戻すまでの自分がかわいそうで泣けてきた。

　使用人経由でお父様に向かえと言われたサロンには誰（だれ）もいなかった。

　もしかして、とクリスティーナの部屋の前までやってくると、こんな感じの、囁（ささや）くような話し声がしたのだ。

　二人の関係が特別なものということは過去四回のループでよく知っていた。けれどこんなに生々しい会話を聞くのは初めてで、扉（とびら）の前で吐き気がする。

「セレスティアお姉さまが聖女となると……私はこの家でますます居場所がなくなりそうなんです。とっても不安で」

「そんなことはさせないさ。僕の矜持にかけても」

「マーティン様……！」

　ねえその薄（うす）っぺらい矜持に、かける価値ある？　いろいろな意味で限界を迎（むか）えた私は扉をノックした。

「失礼いたします」

「セ、セレスティナ嬢（じよう）……！」

「今のお話はすべて聞かせていただきました」

　マーティン様は一瞬だけ狼（ろう）狽（ばい）する様子を見せたものの、すぐに立ち直る。

「そ、そうか。そういうことだ。新しいものを嫌（きら）うという理由で、異母妹をいじめるのはやめることだな」

「新しいものを嫌う？　……私とクリスティーナの誕生日は、数日しか変わりませんのよ。お継母（かあ）様は、私の母が亡くなった数週間後にはもう子（し）爵（しやく）夫人の座にいたらしいですから」

「ではなぜ彼女を虐（しいた）げる。クリスティーナ嬢はかわいらしい外見や出すぎない振（ふ）る舞（ま）いで身の丈（たけ）を弁（わきま）えている。さらに刺（し）繍（しゆう）の腕（うで）も確かで、淑（しゆく）女（じよ）として完（かん）璧（ぺき）だ。社交界での評判は素（す）晴（ば）らしいのに、家で居場所がないと泣いているではないか」

　マーティン様は、ひらり、と刺繍がされたハンカチを見せてくる。

　ちなみにその刺繍は私がしたもので、事情を知っていれば間（ま）抜（ぬ）けにしか見えない。

　継（まま）母（はは）が作り出した評判を盾（たて）に取って高圧的に振る舞うマーティン様はひどく滑（こつ）稽（けい）だった。いつの間にか彼の背中にくっつき、私から身を隠（かく）そうとする異母妹にも腹が立つ。

「私は、そのようなことはしておりません」

「しかし、クリスティーナ嬢は」

　マーティン様の後ろで、異母妹がにやり、と笑うのが見えた。あ、これはこの前見た夢と一（いつ）緒（しよ）……いいえ、違（ちが）う。あれは四度目の人生のときの真実だった。

「マーティン様。私たちの婚約を解消いたしましょう。私よりも妹を優先するのでしたら、彼女と婚約をし直すべきです」

「ま、まままま待て。僕がしているのはそういう話ではない」

「そのセリフは握（にぎ）ったままの妹の手を離（はな）してからお願いします」

　ぱ、と二人の手が離れて微（び）妙（みよう）な空気が流れた。どこまでもその場しのぎの対応にため息が漏（も）れてしまう。

「本質を理解していないのはあなたですわ」

　俄（にわ）かに焦（あせ）り始めたマーティン様を、私は冷ややかに睨（にら）みつけた。

「相手を信（しん）頼（らい）せずに自分の意見だけを押し付け、都合のいい話ばかり真実とするのは傲（ごう）慢（まん）ですわ。そのような方に寄り添（そ）うのは困難です。幸い、私はこの国で大切にされる聖女との啓（けい）示（じ）を受けました。この家を追い出されても、神（しん）殿（でん）が保護してくださいます」