「セレスティア・シンシア・スコールズ！　僕は君との婚（こん）約（やく）を破（は）棄（き）する！」

「マーティン様。……理由をお聞かせください」

「この期（ご）に及（およ）んでまだしらを切るつもりか！　僕は真実の愛を見つけたんだ。母親違（ちが）いの妹をいじめ抜（ぬ）くなど言語道断だ！」

　ここは、煌（きら）びやかな夜会が開かれる王城の大広間。

　たった今、婚約破棄を告げてきた私の婚約者・マーティン様の後ろには肩（かた）を震（ふる）わせて涙（なみだ）を堪（こら）える異（い）母（ぼ）妹（まい）・クリスティーナの姿がある。

　──そして、にやり、と笑うのが見えた。気がついたのはきっと私だけだった。

　意識を浮（ふ）上（じよう）させて、目を開けた。

　視界が白い。今朝はお天気がいいらしい。でもすごく寒い。

　私はぶるりと震え、ブランケットを身体（からだ）に巻き付けたまま簡素な造りのベッドから下りる。そして、薄（うす）すぎて遮（しや）光（こう）にも断熱にも何の役にも立っていないカーテンを開けた。

「おかしな夢を見てしまったわ。私の婚約者はたしかにヘンダーソン伯（はく）爵（しやく）家の跡（あと）継（つ）ぎ・マーティン様だけれど」

　昨夜の夢はひどかった。夜会というこの上なく公的な場で、お慕（した）いしている婚約者から婚約破棄を宣言されるなんて。

　けれど、自分の境（きよう）遇（ぐう）を思えば決してありえない話でもないのが悲しい。

「マーティン様は私よりも妹のクリスティーナのほうを気にかけていらっしゃるのよね。この前三人でお茶をしたときも、私のことは完全に眼中にない様子だったわ」

　呟（つぶや）きながら、部屋の隅（すみ）の箱を開ける。そこには二着のドレスのようなものが入っていた。

　一着は汚（よご）れとほつれが目立ち、元が何色だったのかわからない質素というにはあまりにぼろぼろのワンピース。もう一着は、薄い水色の夏用のドレス。

「今日、着るのは間（ま）違（ちが）いなくこちらね」

　薄い水色のドレスを広げると、窓の外に視線をやる。雪が積もっていた。寒すぎる。

「セレスティアお姉さま？　……うわあ、寒い！　暖（だん）炉（ろ）に火を入れていないの？」

　そこに顔を出したのは、ちょうどさっき夢に出てきたばかりの異母妹・クリスティーナだった。ヒラヒラの華（はな）やかなドレスに毛皮をまとい、とても暖かそうにしている。

　うらやましい、そう思った瞬（しゆん）間（かん）に、ずいとレモンイエローのドレスと肌（はだ）触（ざわ）りのいいコートを渡（わた）された。

「セレスティアお姉さま。今日はこちらのドレスを着てね？　神（しん）殿（でん）に行くのにいつもの格好では、私が恥（はじ）をかいてしまうわ！」

「……ありがとうございます」

　神殿に赴（おもむ）くときだけではなく、普（ふ）段（だん）から暖かい服を貸してほしい。そう思いかけたけれど、慌（あわ）てて思考を押し込めた。不満を持ち、期待する分だけ自分が苦しくなる。

　この部屋には暖炉がある。けれど、使うことを許されている薪（まき）はごくわずか。夜間に凍（とう）死（し）するのを防ぐためには、朝や日中は使えない。

　ドレスも私に与（あた）えられるものはほとんどない。母方の祖父母が生きていた頃（ころ）に買ってもらったものは全部、目の前の異母妹に理由をつけて持っていかれてしまった。

　ちなみに、最近は家庭教師の先生が私を訪（おとず）れることもない。両親が恥をかかないほどのマナーを身につけたら、とんと来なくなってしまった。

　物心がついたころからこんな暮らしをしているので、私には反論する気力までない。

　残念の始まりは、十五年前まで遡（さかのぼ）る。

　私、セレスティア・シンシア・スコールズは、ルーティニア王国の王都・マノンにあるスコールズ子（し）爵（しやく）家に生まれた。

　元々身体が弱かったお母様は、私を産んですぐに息を引き取ってしまった。

　それとほぼ同時期に使用人の女性が子どもを産んだらしい。その使用人というのが異母妹・クリスティーナの母だった。

　子どもの父親はまさかというか案の定というかお父様で。結構ひどい話だと思う。

　その結果、住み込みで働いていた継（まま）母（はは）は使用人からスコールズ子爵夫人へと成り上がり、前妻の子どもだった私は疎（うと）まれて別（べつ）棟（むね）で乳（う）母（ば）に育てられることになった。

　部屋が寒いと言いつつ一向に出ていく気配のないクリスティーナの隣（となり）で、私はやせっぽちでがりがりの手足を晒（さら）し、自分で着（き）替（が）える。

　そんな私を横目に、クリスティーナはひらりとハンカチを取り出して掲（かか）げた。

「ねえ、セレスティアお姉さま見て？　またお父様とお母様に褒（ほ）められちゃった。こんなに綺（き）麗（れい）な刺（し）繍（しゆう）ができる子はいないって」

「……よかったですね。図案を一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）お考えになっていましたから」

「また私の代わりに働いてくれる？　あ、でも、お姉さまが刺繍したっていうのは内（ない）緒（しよ）にしてね？　そうしたら私もこっそりお菓（か）子（し）を恵（めぐ）んであげる。お腹（なか）がすいているでしょう？」

「……はい」

　私に与えられる食事はパン一切れと具のないスープだけ。それがこの別棟に運ばれる。

　クリスティーナのために刺繍をすることぐらい、食べ物が貰（もら）えると思えば造作もなかった。

　鏡に映る自分の姿を確（かく）認（にん）する。久しぶりのドレス姿に勇気づけられて、私は口を開いた。

「あの。このドレスには、あのネックレスが合うと思うのです。そろそろ返していただけませんか」

「……え？　嫌（いや）よ。お父様だって『セレスティア、ネックレスぐらい貸してあげなさい』と仰（おつしや）っていたでしょう？」

「そんな……」

　クリスティーナにお母様の形見のネックレスを取り上げられてもう何年になるだろう。どんなに頼（たの）み込んでも返してくれなくて、私はもう諦（あきら）めの境地にいる。

　けれど、彼女がたまに身につけているところを見ると、売り払（はら）ってはいないらしい。

　顔も覚えていないお母様。その形見がどこか手の届かないところにいかないよう、私はクリスティーナに従うようになった。

「それにしても、セレスティアお姉さまは普段からもっときちんとした格好をするべきだわ。だって、私たちはもう十五歳で、今日は神殿に啓（けい）示（じ）を受けに行くのよ？　お父様もお母様も、私にはたくさんドレスを買ってくれるから……身体はひとつしかないのにね？　あ、今度、お姉さまにもドレスを作れるかどうか聞いてみるわ！　いつもそのボロのドレスで本当にかわいそうだもの」

「……」

「そうだわ。あとね、さっきお父様とお母様にあなたがこの世界で一番大切だって言われちゃったの。この家には、私だけじゃなくてお姉さまもいらっしゃるのにね？　そんなことも忘れてるなんて、面（おも）白（しろ）くて笑っちゃうと思わない？」

「…………」

　さっき？

「……お父様は領地からこの王都の家にお戻（もど）りなのですか」

「ええ、私のお父様は昨夜領地から戻ったの！」

　この家で両親の愛を一身に受ける異母妹は『私の』を強調してからにっこりと笑う。

　普段、領地で暮らすお父様とは半年に一度ぐらいしか会えない関係で。

　私と、継母やクリスティーナの間に距（きよ）離（り）があることを、お父様はご存じだ。けれど、ここまで深刻なものとは思っていない。

　私が一人で別棟にいるのも、死んだ母親を思ってのことと本気で信じているらしい。

　本当のことを話してみたい、と思ったこともある。けれど、クリスティーナに取り上げられたネックレスが頭に浮（う）かんでできなかった。

　古びた姿見に映る私は、落ち着いたストロベリーブロンドに深いルビー色の瞳（ひとみ）をしている。華（きや）奢（しや）な体（たい）躯（く）まで含（ふく）めて、どれもお母様譲（ゆず）りの外見らしい。

　かつて、古参の侍（じ）女（じよ）・ルーシーはよくお母様の話をしてくれた。

『この世のものとは思えないほどの、儚（はかな）げな美しさのお方でした。セレスティアお嬢（じよう）様（さま）はお母上によく似ておいでです。だからこそ、奥様は冷たく当たるのでしょう』

　──そのルーシーも、今はもう屋（や）敷（しき）にいない。

　支（し）度（たく）を終えた私はクリスティーナに続いて母（おも）屋（や）へと渡る。

　今日は神殿で『啓示の儀（ぎ）』を受ける日。聖女や神官など、神に仕える特別な職業への適性がないかを調べるのだ。

「何だか、今日はいいことが起こる気がするの。まぁ、お姉さまには無（む）縁（えん）な話かもしれないけれどね。世の中には、恵まれた星のもとに生まれる人間がいるのよ？」

「……」

　自信たっぷりのクリスティーナが眩（まぶ）しい。彼女が恵まれた星のもとに生まれたのなら、私はその光すらも届かない暗い場所に転がる石のようなものだろう。

　重い足取りで廊（ろう）下（か）を歩き、ロビーに差し掛（か）かる瞬間、嫌な気配がした。

　──ガシャン。

「キャーッ」

　何が起きたのかわからなかった。

　ホールに響（ひび）き渡るガラスが割れる音。鼓（こ）膜（まく）をつんざくようなクリスティーナの悲鳴。

　私は使用人に庇（かば）われ突（つ）き飛ばされ、いつの間にかしりもちをついていた。

　どうやら足元にシャンデリアが落ちてきたらしい。

「お怪（け）我（が）は」

　めったに話しかけてこない使用人たちもさすがに緊（きん）急（きゆう）事態と判断したのだろう。久しぶりの会話に、震（ふる）える唇（くちびる）を動かそうとしたとき。

　──頭の中にいろいろな映像が流れ込んできた。

　お父様が強（ごう）盗（とう）に襲（おそ）われる婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）留学ベリーソース未来の予知瑠（る）璃（り）色奇（き）襲（しゆう）勇者って誰（だれ）何（なに）聖女黒（こく）竜（りゆう）退治での一（いつ）閃（せん）彗（すい）星（せい）病異（い）母（ぼ）妹（まい）達に突き落とされる勇者と聖女に盾（たて）にされて死ぬ回復魔（ま）法（ほう）を使いすぎた後放置されて死ぬ好きだった人に投げ捨てられて死んだ。