アイルと七十九点の絵描き

あなたの護りたいものは

　レブレ・ワイズマン。数カ月間にも及（およ）ぶ大規模な討伐遠征での「勇者勲章授与者」の一覧に記載されていた女性冒険者。

　勇者。人の世の平和のために命を捧（ささ）げた勇気ある者。転じて殉職者に与えられる勲章だ。

　へドリス王宮に仕える宮廷魔術師の養子であること。失魔症でありながら冒険者に合格した女性であること。この二つの話題性が大きく、師団は彼女の勇姿を讃（たた）えた映像写真と併（あわ）せて大々的な報道を行（おこな）ったようだ。

　彼の幼馴染とはいえ私との面識は皆無で、本来は餌である人間の雌（めす）のうちの一人に過ぎなかったため、当時はどちらかというと紙面に映像を刷（す）る魔法――人間が生活向上を求める過程で編みだした自然界にはない魔法――の物珍しさのほうに気を取られていた。けれども彼女の過去を知り、言葉にして、私は胸に迫るものを感じた。

　人間同士が感じるそれと比べると拙（つたな）いのかもしれないが、しかし確かに芽生えた感情があった。

「そうだ」とジェイドが首肯する。

　張りつめた空気。静寂に伴（ともな）う緊張感。それを塗りつぶすように店の奥からフーカの弾んだ声がした。話し相手の彼も笑っている。

　私たちの会話が聞こえていなかったみたいで安心する。深刻な話でありながらジェイドは〈遮音〉の魔法を使わなかったので、二人に聞かれてしまってもよかった、或（ある）いは聞かせたかったのかもね。工房に匿（かくま）ってもらった日の夜、彼に新聞を読ませたがっていたのは他ならぬジェイドだ。

　友人か、それ以上の関係にあった人物の訃報（ふほう）。それを隠そうとするのも、報（しら）せようとするのも自然な選択だろうね。

　ジェイドは後者を選んだ。おそらく選ばざるを得なかった。私の直感が正しければ、その理由は一つ。

「かれはレブレさんを取り返そうとしていたんですよね」

　地位や名声には興味がなさそうで、それでいて彼が今でも売れようともがく理由。彼の絵が苦しそうに呻（うめ）く理由。フーカへの負い目だけでは説明しきれない動機。

　私のなかで全てが嵌（はま）っていく。地中深くに根を張りめぐらせたときの達成感じみたものにも包まれる。

「それ、あいつに聞いたのか？」

　驚きを隠さずにジェイドが訊（き）き返した。半分機械なので表情だけでは判断しづらいけれど、魔力の調子がはっきりしているタイプの人間で、私からすると喜怒哀楽が筒抜けだった。

　一方でフーカの魔力は完璧に整えられていて、感情を読み取ることは魔物の私でも至難の業（わざ）だ。でも感情の起伏が激しいのですぐに分かる。

　魔力がゼロである彼は読み取りようがない。冗談めかして振る舞う癖があって本心を内側に隠している節もある。だが彼のことはよく分かる。私は蔓（つる）を胸のほうに引き寄せた。

「私が一番、かれをみているので」

　ジェイドの言葉を借りることにした。山火事の際に自分の命ですら顧（かえり）みずに助けにきてしまうような、馬鹿な彼ならきっとそうするだろう。彼は、私のいちばんだから。心の内を言い当てるなど光合成よりも簡単だった。

「自分の絵で成功して、そんでレブレを買い戻す。馬鹿げた夢……もしくはガキの妄想だ。でも本気でそう思っていたんだろう」

　彼はレブレを救いたかった。だから彼女が帰らぬ人となった時点で、彼は絵画に固執する理由を失ってしまった。

　もはや死に体の芸術。道理で気づかせようとしたわけだ。

「典型的なだめ人間」

「ははッ、言うじゃねえか。しかしクエレのいいところでもある。俺たちは一足先に大人になっちまった。それだけの違いだろうな」

「かれだけが取り残されてしまったともいいますよね。とても……」

　普通の人間は、ジェイドのように折り合いをつけて生きるものなのだろう。彼はそれができなかった。

　不器用で賢くない生き方。なのに愚かだと言い切るにはあまりに誠実で、私は続く言葉を飲み下した。

「……クエレは十分頑張った。もう自由になってもいいんだ。もっというと、夢を諦めてもいい。レブレが冒険者になって、あいつが筆を擱（お）いたとき、いよいよ腑抜（ふぬ）けちまったわけだが、俺は一向に構わないと思った。レブレは許さなかったみたいだけどな」

　ジェイドは金属の腕を組み、懐かしむように笑う。彼は、「助けてやる」を無責任に言っちゃったんだろうね。期待だけさせて、急に諦められたら誰だって失望くらいはする。

　私は顎（あぎと）を持ち上げ、ゆらゆらと左右に揺すった。端的にいうと飽きてきちゃった。回想も長かったし。ゆらゆら、ゆらゆら。

「まぁ描いてますけどね」と私はいった。

　彼との日々は絵を眺（なが）めた日々でもある。そんな私にとっては、筆を置いた彼の話をされてもピンと来なかった。

「……そういやなんで描き始めたんだろうな。昔よりも気が楽になった……いや肩の荷が下りたように感じるが……おまえ知ってるか？」

「いいえ、まったく」

　言えないよね。彼は八十点とって私に食べられるために頑張ってる、とか口が裂けても言えない。

「クエレが変わったのはアイルと会ってからだったよな？　おまえと絵、なんか関係あんのか？」

「私、絵いっぱい描きます。お絵描き大好きです」

「好きなのは肉じゃなかったか？」

「ソウデシタ！　人間以外のお肉が食べたいなぁ～……人間以外のッ！」

「おまえ嘘下手だな。白々しいにも程があるだろ」

　そこまでいうと、ジェイドはわずかに私との距離を取った。私はプランターから身を乗り出して蔓（つる）を這（は）わせる。これは逃げる獲物に対するアルラウネの習性で、特に意味はなかった。

　不快そうにしたのをみて、さりげなく引っ込めておく。思いのほか悲しい。悲しいけど正常な嫌悪だ。彼に慣れすぎて忘れていた。即座に振り払われなかっただけましなのかな。

「クエレは読んでたか？」と店の奥を見やりながらジェイドが訊（き）いた。

「読んでなかったと思います。今はわかりませんけど」

「ひとりになったのはいい機会かもしれない。あいつ、ひと前だと強がって弱音を吐かないからな」

　彼は弱音を吐かない。弱音を吐かない彼は、過去に一度、私に食い殺されたいと願った。

　今でも、彼の心はその願いに巣食（すく）われているのだろうか。

　夢とやらを諦めたとしても、多くの人間には魔法がある。魔法はなんでもできる。時間も努力もいらない。その恩恵は命を惜しむに値（あたい）する。

　幼馴染が亡くなってしまっている以上、彼の夢が叶うことは絶対になくなった。夢の代わりになる魔法は彼には使えない。友人たちが軽々とやってのけることを彼だけができないのだ。また死のうと考えてもおかしくはない。

　だが少なくとも今日は会いに来てくれた。私は、彼が命を惜しむに値するほどの存在になれているのだろうか。　

　――僕がアイルにあげられるなかで、最も価値あるもの。

　その言葉はまるで、近いうちに彼が旅立ってしまうことを暗示する遺言に思えてならないのだ。

「あの……以前はご迷惑をおかけしました」と脈絡もなく口にした。なにか前後で喋っていたかもしれないが、思考に耽（ふけ）りすぎていたせいで幾（いく）ばくの時間が経過したのかを把握しそびれた。小雨が降りだしたことはよく憶（おぼ）えている。

　商品棚を物色中だったジェイドは、「おー」と男性にありがちな生返事を寄越した後、生身の手で後頚部を擦（さす）ってこちらに向き直った。

「気にしてないぜ。クエレのことであんだけ取り乱せるってことは、おまえは信用に足る魔物だと見直したくらいさ」

「光栄です」

「おまえが傍（そば）にいれば、フーカの身は安全だろうしな」

　優しい声色だがどこか他人事のような口ぶりに、私はすこしムッとした。

「あなたの護（まも）りたいものは、あなたが護りなさい」

　ジェイドは呆気に取られた顔をして、開花時期を迎えた蕾（つぼみ）みたいに徐々に破顔した。

「……アイルのいう通りだ」

　私も微笑む。アルラウネの私は強い。とても強い。膂力（りょりょく）も魔力も人間の比ではないくらいに。とはいってもジェイドが手に入れた金属の腕を肩代わりしてあげられるほどの力はないのだ。

　如雨露（じょうろ）で水分補給をした途端に眠たくなってきた私は、プランターの台車を魔法で転がし、店内に設置された私専用の腐植土ベッドに身を投じた。

「最後に訊（たず）ねておきたいことがあります」

「なんだ、いきなり改まって」

「あなたはフーカさんに愛されていると思いますか？」

「……クエレよりって意味か？」

　ジェイドは訝（いぶか）しむように眉根を寄せ、首を傾（かし）げていた。耳障りな金属音が雨音を打ち消す。

　私はそこにため息を混ぜてやった。

「そのようすでは、まだまだですね」

　意地悪な質問だったかなとも思った。答えらしきものを私は知っていたからだ。

　フーカは失魔症の治療薬の開発に注力する傍（かたわ）ら、アルラウネの再生力を転用した、偽肢（レプリカ）に頼らない生体組織の研究も進めている。つまりジェイドの身体を元に戻すための研究だ。　　

　植物のなかには体の九割以上を失っても再生できる種類がある。これは肺や心臓といった器官ごとの役割がないためだ。肺がなくても呼吸できるし、口がなくても栄養を取れる。さすがに九割を失って生きている植物は稀だが、真っ二つに斬（き）られても生育環境が整っていれば平気だし、どちらも同一の個体に成長する。

　そういった植物の性質を持ちながら魔法生物でもあるアルラウネは、彼女の研究にうってつけの材料だったのだろうね。

　なんにせよ私の多大なる貢献に感謝してほしい。やや非道な扱いを受けていたりするがそれを咎（とが）めないことにも感謝してほしい。

　ひたむきに強さを追い求めるジェイドが間違っているとは思わないけど、フーカは二人が普通の生活を手にすることを願っている。

　幸福なすれ違い。

　フーカが彼を特別に想っているのは確かで、今も変わらず好意を寄せているのかもしれない。でもそれと同じくらいジェイドを大切にしているのも確かであり、私はその想いに差はないと思うのだ。

　真実を伝えよと拍動する善意と睡眠欲を秤（はかり）にかけ、結局、瞼（まぶた）を下ろすことに決めた。彼女の愛には自分で気づくべきだと思うし、この男はしばらく空回りしてくれたほうが上手くいく気もするから。

　いつの日か。フーカの育てている小さな種が実を結び、ジェイドが強さを失ってしまうときがきたら、どうだろう。もらえる肉の量次第かな。

　夜まで眠るのは久しぶりだった。すでに二人は退店しており、枕元に裏返しの広告が置いてあった。薄い鉛筆の線で描かれた私の寝顔が写（うつ）っていて、笑いを堪（こら）え、十点にしてやる。二回目なので大幅減点。

　今夜は件（くだん）の研究に用いる素材を提供する日で、私はフーカの実験室で待機していた。

　これから実験材料にされるといっても、おぞましい話ではない。無駄に成長した部位を手入れしてもらうだけだ。人間でいうところの散髪である。実際、人間の背中に収（おさ）まるサイズでいいからね。

　五分後。萌黄（もえぎ）色のローブを身に纏（まと）ったフーカが入ってきて、「お待たせ」と声が掛かる。

　最初にいくつかの呪文を詠唱しては私にかけていく。いちいち気にしていないが、魔法への耐性を弱体化させる類（たぐ）いの魔法だろう。

「魔物ってさ。夢はみるの？」

　下準備を終え、根やら棘やらをカットしながらフーカがいった。

「みます。フーカさんを食べる夢」

「悪夢ね」と彼女は苦笑する。

「涎（よだれ）垂らしちゃうくらいにはいい夢だと思いますけど」

「……じゃ、将来のこととか、理想の未来の意味のほうでの夢はあるの？」

「それ、私にする質問じゃないですよ」

　まず思い浮かんだのは絵画だ。すなわち絵描き。アルラウネの画家。どうもしっくりこなくて蔓で巻き取った空瓶を傾（かたむ）ける。

　第一、なりたいものが絵描きだったわけじゃない。私が絵を描き始めたのは彼の影響だ。

　人間を食べなくなったのも彼の影響だ。不相応にも愛を抱いてしまったのも彼のせいだ。

　敢（あ）えて言葉にするなら、彼のとなりに居たい、だろうか。その未来で私が人間の姿でいられたらもっといい。

　いかにも描（えが）きやすい陳腐な夢だと思ったが、捻（ひね）りのないありふれた理想がぴたりと嵌（はま）る。

「秘密です」

　本当の夢だから。誰にも教えたくなかった。

「そう」彼女は短く息を吐いた。「人間らしくていいんじゃない。あんたはまだ魔物だけどね」

　忘れていたが魔女に心を許してはいけない、というのはフーカから学んだことだった。

「フーカさんの夢はあるんですか」

「……あたしの夢はもう叶っちゃった」

　嬉しくなさそうなのは、どういうことなのだろう。訊（たず）ねようとすると、彼女は杖をかざして魔法を解（と）いた。

「はい、お手入れ終わり。お疲れさま」とフーカは私の花弁を軽く撫（な）でた。「どう。仕事は楽しい？」

「楽しいですよ」

「あんた人気あるものね」

「ルルシダさんが私と話すと長生きできるといってくれたので、本当にそうなったらいいなって思うんです」

　アルラウネに長寿の効能はもちろんない。どころか、先日、彼をうっかり毒殺しかけた。

　洒落にならない冗談はさておき、私との会話を目当てに来店する客層は一定数存在し、その人たちに笑顔を向けられるのは嬉しかった。

　樹齢数千を超えるであろう私たちと、たかだか百年程度の人間では「長生き」の認識に差はあるのだろうけれど、少しでも長く生きていてほしいと思っている。

「そうね。でもアイルがみてる笑顔は、あんたが生きるために奪ってきた命でもあるのよ」

　突き放すようにも、寄り添うようにも聞こえる口調でフーカはいった。

「あっ……」

　噛み殺した若い女の頭蓋の感触や、内臓を散らせて絶命した小太りの男、泣き叫び母親の亡骸に縋（すが）りつく男児。

　私が奪ってきたものたちが一斉に五感に蘇ってきた。人食いだ、人食いだ、と私は宣（のたま）ってきたがそれがどういった意味を持つのか、完全に抜け落ちていた。

　そうだ、私は人間の命を喰（く）らって生きてきた。紛（まご）うことなき怪物だ。

「あたしは責めてるつもりじゃないし、決して悪いことではないの。ただ、もしアイルが夢を叶える気でいるのなら、あたしたちと同じ土俵で生きる覚悟を持つということ。いつかは向き合わなくてはいけないことよ」

　無意識に振り向いた私がみたのは、専門書の表紙に被（かぶ）さる埃（ほこり）を指の腹で拭（ぬぐ）うフーカの姿だった。

　著者はレイカ・エリクシャ。服役中の彼女の母親である。

　以降の記憶は曖昧（あいまい）だ。這（ほ）う這（ほ）うの体でプランターに戻り、それから……。

　今日、私は生まれて初めて肉を食べなかった。

　翌日は体調が優れないことにして、仕事の手伝いを休んだ。だからといって解決するような問題ではないのは火を見るよりも明らかだったが、他にどうすることもできなかった。

　その日は食事を摂（と）った。肉を食べた。空腹だったので普段の倍食べた。一日の休養によって何かが変わることはなかった。

　私は魔物だ。

　でも私の心は石じゃない。石じゃないから痛いし、悩んだりする。