犬だって人間に転生したい！祝・短足卒業。リードなき人生。

第3話 サブとネズミ

「おい、寝るな！」ネズミが叫んでいる。

　――いや、寝よう。

　ネズミの言葉を無視して、大の字で寝転がる。これは犬の頃に飼い主と一緒に寝ていた影響で癖になった寝相だ。

　その間にもネズミはサブのお腹の上に乗って、ボヤキながら折れた剣の柄でチクチク叩いている。

　――さて、俺の火葬は済んだかな。いや、まだ冷凍保存中か？　いや、火葬場へ移動の最中か？

　サブは自分自身の体はまだ現存し、天国へ行くまでの間、夢の世界を彷徨っていると思っていた。

　――そろそろか？　もうそろそろ火葬場に着いただろう。

　目を開けるとさっきと風景が変わらない。少し陽が落ちてきたのか、肌寒くなってきていた。

　それもそうだ。人間は毛で覆われていないから衣服を着るのだが、サブは衣服さえ着ていない。裸という状況だ。

　――あれ、おかしいな。まだ人間のままだよ！

　寝ても一向に変わらない光景と自分の体に、サブの予想は変化していく……。

　とにかくこの状況、寝ても覚めても天国へ行けないようである。さて、どうする。さっきのネズミはどうしただろうか。

　仮にこの肉体が人間であれば、人間しか会話ができないはずなのだが、不思議なことにネズミと会話をすることができた。話が通じれば、きっと何か知っているかもしれない。

　サブはそう思うと、つぶしそうになったネズミに詫びを入れて呼んでみることにした。

「さっきはごめんなさい！　ネズミさ～ん、ネズミさんいませんか～!?」

　返事はすぐに返ってきた。

「誰がネズミさんだ！　舐めるなよ人間の小僧！」

　まだお腹にいたようだ。折れた剣を持っている。やはり言葉は通じている。

　そして、ネズミの言うようにサブは犬ではなく、人間であることがわかった。

「貴様！　ここは人間が来てはいけない場所。何者だ！」

　――それにしても、さっきから初対面の相手に敵対心剝き出しだ。人間が来てはいけない場所と言われてもね。中身は犬なんすけど。

　面倒くさそうだから自己紹介をすることにした。

「俺はサブ、ダックスフントの犬だ！　いや、犬”だった”！　というべきか。さっき死んだはずが、なぜか人間になっているんだ！　ここは天国か？」

　ざっくり今説明できるのはこんなところである。

　――聞こえていなかったか？　ネズミの応答がない。

　いつまで続くのか、沈黙が沈黙を上書きしていく。ネズミは何かを考えているようだった。

「あのー、ここは天国ですか～？」

　二度三度繰り返して聞く。

　するとようやく口を開いた。

「まさか貴様……前世は犬で、死んで目が覚めたらここに寝ていたのか？」

「そうです」

　――ようやく聞く耳を持ってくれたのかな。

「今唯一言えること、ここは天国ではない」

　――天国ではない？　すると俺はどこに来た？

　体は人間でネズミと喋ることができる。飼い主は人間だったけど、サブと話すことはできないし、ましてネズミと話すことなんてできやしない。

　それにこのネズミは2本足で立ち、剣を持ち歩いている。明らかにサブが住んでいた世界ではない。

　――現実ではないのは確かだ。それに俺の知る限り、近所にこんな公園、いや林なのか、はたまた森はなかった。

　そうこうして考えていると、ネズミがサブの胸元をピョンピョン跳ね始めた。

「起きろ！　ここではまずい。俺に着いてこい！」突然叫び出す。

「おい、早く起きろ！」と、ネズミは連呼し、喋る余裕すら与えてもらえず、半ば強引に太陽の方角へ誘われた。やたらと焦っているようだ。

　――着いてこいって、ネズミの指図を受けるとはな……

「その恰好はまずい。破廉恥罪で逮捕されるぞ。サイズが合うかわからんが、着た方が良い」

　ネズミはそう言って何か呟くと、裸のサブが服を着た状態になった。

「うお！　すごい！」

　――ネズミの特技なのか？

　タンクトップに陸上選手が履くような短パンを身に着けた。サブは違和感しかなかった。常日頃から裸でいたので服を着るという習慣は皆無に等しく、寒い冬に散歩に出た際に着用するぐらいであった。

「慣れないなら、慣れろ。逮捕されたいなら裸で走り回るがいいさ」

　ここに来て逮捕されて刑務所で一生を過ごすのだけは勘弁だ。サブは仕方なく、ネズミの言葉を受け入れた。

　サブはふと思い出した。

　昔散歩中にネズミと遭遇して目線があったことがある。面白そうだから追いかけたのだが、ネズミは飛び上がるように逃げていった。

　しかし、その時のネズミとこのネズミでは全然違う。びびってはいないし、むしろ逆に指図を受けている。この世界の頂点に君臨するのは人間ではないのかもしれない。

　それからサブは、走り出したネズミを暫く呆然と見つめていた。意外と早いのだ。四足で走るネズミよりも早いのではないだろうか。

　このネズミが2本足で立ち、更に走っているのは異様な光景だ。今まで見たネズミより一段と早く力強い走り方だった。

　後に続いて走り出してはみたが、初めて2本足で走るため違和感しかなかった。

　しかし、違和感を払拭するように自然と走れることに気付いた。まるで走り方を知っているかのように勝手に足が動いていた。

　少し走ったところでネズミが激を飛ばす。

「走れ！　この辺は夕方になると森賊が出没するから、とにかく走れ！」

　――もりぞく？　不思議な単語が出てきたぞ。

「この森さえ抜ければ、幹線に出られる。急げ！」

　――かんせん？　また知らん言葉を……このネズミ色々と知っていそうだ。

　サブはとにかく目的地に着いたら積もる話を聞こうと思った。天国でなければ何なのかという事実も掴みたい。

　20分は走っただろうか。へとへとである。人間とはここまで体力がないものなのかと、思い知らされる。

　ただ、死ぬ間際は動けなかったのだから、十分な走りではないか。

　やっぱり走るのは楽しい。全力で柵をくぐっていた日々を思い出し、表情が緩み遅れ始めた。

　それを見たネズミが激を飛ばす。

「へばっている暇はないぞ、いいから走れ！」と、後ろから折れた剣でサブの尻を突く。

「こいつー！　ネズミの分際で！　待てー！」

　ネズミはあえて怒りを買わせたのだろう。サブはムキになってネズミを追いかけた。