宮廷魔術師の婚約者 書庫にこもっていたら、国一番の天才に見初められまして!?／春乃春海

第一章 メラニー・スチュワート③

　ダリウスがすっかり黙り込んでしまったので、メラニーは自分が何かしでかしてしまったのかと、ビクビクと肩（かた）を竦（すく）ませながら、考えを巡（めぐ）らせていた。

（叔父様がこんなに険しい顔をするなんて、私、何かとんでもないことをしてしまったのかしら？　やっぱり家から勝手に古文書を持ち出したのがまずかった？　それとも勝手に学校の材料を使って調合してしまったこと？　いくら叔父様が好きに使っていいよとおっしゃってもやっぱり遠（えん）慮（りよ）するべきだったかしら？）

　実際メラニーが考えていることは思い違いにもほどがあったのだが、自分の能力に気づいていないメラニーにはなぜダリウスが難しい顔をしているのか、全く見当がつかないでいた。

　と、そんな重々しい空気を払拭するかのように、突（とつ）然（ぜん）、部屋のドアが叩（たた）かれた。

「──ダリウス教授！」

　乱暴なノックと共に低い声が聞こえたと思ったら、勢いよくドアが開かれた。

「──っ!?」

　ダリウスの返事も待たずに入って来たのは、驚（おどろ）くことにさっき廊（ろう）下（か）でぶつかった宮（きゆう）廷（てい）魔術師の男だった。白いローブの制服姿で長い黒（くろ）髪（かみ）の男を見間違えるはずもない。

（もしかして、さっきぶつかったことに文句を言いに追いかけて来た？）

　男があまりに険しい顔をして部屋に入って来たので、メラニーはそんな風に考え、ローブのフードを被（かぶ）り直すと、フードの隙（すき）間（ま）から男の様子を窺（うかが）った。

「おや？　クイン君じゃないか。どうした？　そんなに慌（あわ）てて。仕事かね？」

　どうやら、男は叔父の知り合いだったようだ。

「ええ。仕事の方は終わったのですが、ここに来たのは別の用事で……」

「そうか。だが、すまない。今、少し立て込んでいてね」

　そう言いながら、ダリウスがチラリとメラニーに目線を送るので、メラニーはクインにばれないようにさっと背中を向けた。

「すみません。来客中でしたか」

「ああ。すまないが、話はまた今度にしてくれ」

「わかりました」

　意外にもクインはあっさりと身を引き、部屋を出て行こうとした。

　ホッとするメラニーだったが、そのクインの足音が途（と）中（ちゆう）で止まる。

「……教授。それは、何ですか？」

　クインの口から強（こわ）張（ば）った低い声が発せられた。

「こ、これは……その、ただの失敗作だよ。──って、クイン君っ!?」

　クインが指さす薬品をダリウスは咄（とつ）嗟（さ）に隠（かく）そうとするも、その前にテーブルにやってきたクインが、さっとその薬（くすり）瓶（びん）を手に取ってしまった。

「クイン君！　勝手に触（さわ）るんじゃない！」

　ダリウスは厳しい声でクインを𠮟（しか）ったが、その声を無視して、クインは薬瓶の中に入った紫（むらさき）色（いろ）の液体を食い入るようにして見つめた。

「……この紫はケイトウモネ草の色か？　それに……リリックバスの根の抽（ちゆう）出（しゆつ）液か？　光って見えるのはメビュリアの花粉、いや、違うな。ハイナスビカの鱗（りん）粉（ぷん）か」

　キラキラと発光する奇（き）妙（みよう）な液体を様々な角度から観察しながら、クインは中に入っている成分を当てていく。

「えっ！　すごい。見ただけでわかるんですか？」

　メラニーは顔を隠すことも忘れて、思わず感（かん）嘆（たん）の声を口にしていた。

「君は、さっきの！」

　鋭（するど）い目つきに睨（にら）まれ、メラニーは「ひゃっ！」と声を上げて、ダリウスの後ろへと隠れる。

「…………」

「失礼。気を悪くしないでくれ。彼女はちょっとばかり人見知りなんだ」

　自分の後ろに隠れた姪を庇（かば）うようにダリウスが困った顔でフォローを入れた。

「……す、すみません。……あ、あの、論文を拾ってくれた人ですよね……。先（さき）程（ほど）はありがとうございました」

　メラニーはおずおずとダリウスの背中から顔を出し、クインの顔色を窺った。よく見れば、目つきこそ鋭いものの、怒（おこ）っているような気配はなく、寧（むし）ろ興味深そうな顔でこちらを見ていた。

「……あの？」

「ちょうど君を捜（さが）していたんだ」

「え？」

　メラニーが首を傾（かし）げると、クインはローブの内側から一枚の羊皮紙を取り出した。

「まだ、もう一枚あったぞ」

　ひらひらと見せるそれはメラニーが落とした論文だった。

「あ！　ありがとうございます」

　論文に釣（つ）られるようにダリウスの後ろから姿を現したメラニーは、手を伸（の）ばしてその紙を受け取ろうとした。

　しかし──。

　ひょいと、論文を持ったクインの腕（うで）が高く上がった。

「えっ？」

　ただでさえ身長差があるのに、これではうんと手を伸ばしても届かない。

　メラニーが驚いて目を丸くすると、クインはニヤリと口の端（はし）を上げて言った。

「交（こう）換（かん）条件だ。そっちの束を見せてもらおう」

「え？」

「クイン君!?」

　ポカンとするメラニーの代わりに、クインの要求に慌てたのはダリウスだった。ダリウスが顔色を変えたのを見て、クインは自分の考えに確信を得たように不敵に笑った。

「どうやら、この論文の内容は本物ですね。ちょうどこのなんとも興味深い論文を書いた人間を捜していたんですよ」

「……読んだのかね？」

「ええ。たった一ページでしたが、非常に驚きました。それで是（ぜ）非（ひ）この内容の続きを読みたいと思いまして」

　ニコニコと意地悪な笑（え）みを浮（う）かべ目を光らせるクインに対し、ダリウスは諦（あきら）めたように溜（ため）息（いき）を吐（つ）く。

「はぁ。読んでしまったのなら、仕方ない。メラニー。彼にも論文を読ませてもいいかね？」

「え？　あ、はい……」

　なんだかよくわからないが、メラニーは流されるように頷（うなず）いた。

　どうやら、このクインと言う宮廷魔（ま）術（じゆつ）師（し）はメラニーの書いた論文を見て、わざわざ捜しにきたようだ。

「……あの、叔父（おじ）様？　あの方はどなたなのですか？」

　ソファに腰（こし）掛（か）け、本格的に論文を読み始めたクインを眺（なが）めながら、メラニーは隣（となり）に座るダリウスにこっそりと訊（たず）ねた。

「ああ、彼はクイン君と言ってね。見ての通り宮廷魔術師だ。かつて私の教え子だった子だよ」

「まぁ、叔父様の」

「時折、仕事の関係でこちらに来るんだ」

「だから制服姿なのですね」

「彼は昔から非常に優（ゆう）秀（しゆう）な生徒でね。学生の頃（ころ）はこんな小さかったのに、今では可愛（かわい）げがなくなって……」

「……ちょっと、お静かにしてもらえませんか？」

　小さな声で話していたつもりだったが、クインの耳は二人の話し声を捉（とら）えていたようで、ギロリと鋭い視線が向けられた。

「──っ！　す、すみません！」

　メラニーが謝ると、クインは澄（す）ました顔で再び論文に目を通していく。

（やっぱり、怖（こわ）い人なのかしら？　でも、叔父様が優秀と言うくらいだから相当手練（てだ）れの魔術師なのよね。さっきの魔法もすごかったし、そんな宮廷魔術師の方に研究内容を見てもらえるなんて、ちょっと緊（きん）張（ちよう）しちゃうかも）

　　　　●　●　●

　クインは真（しん）剣（けん）な表情でその論文の最後のページを読み終えると、長い息を吐いた。どうやら、その驚（きよう）異（い）的な内容に知らず知らずのうちに息をすることを忘れていたようだ。

（一体、何から突（つ）っ込めばいいのか）

　その情報量に眩暈（めまい）を覚え、クインは額を押さえて俯（うつむ）いた。

（今まで見たことのないありえないレシピに、従来の手順をまるで無視した製法……。これは何だ？）

　宮（きゆう）廷（てい）魔術師としてそれなりに活（かつ）躍（やく）しているクインでさえも初めて見る製法は、複雑かつ斬（ざん）新（しん）で、こんな方法があるのかと驚（おどろ）き、そしてどうしてこんな結果になるのかと戸（と）惑（まど）った。突（とつ）飛（ぴ）な発想力と応用力は、一度に理解するにはあまりにも複雑な内容だった。

「……教授。これは何ですか？」

　顔を上げたクインは答えを求めて、師であるダリウス教授に訊ねた。

　クインの質問にダリウスは渋（しぶ）い表情を浮かべ、唸（うな）るように言った。

「……信じられないかもしれないが、古代魔術の製法で作られたものだそうだ」

「古代魔術？」

　クインの口から驚きの声が上がる。

「まさか！　……いや、待て。言われてみれば確かに、新しいようで道筋が既（すで）に確立されている術法。論文に書かれた元の素材も昔に存在していた物ばかりか……。だから、こんな法外な値段の材料を代用して？」

　ぶつぶつと呟（つぶや）きながら、クインはもう一度論文に目を通し直す。

　古代魔術と言われて読み返せば、確かにそう思えるところがある。作り方もそうだが、その顕（けん）著（ちよ）なものは薬品に使われている材料だろう。

　例えば、リリックバス。この野草は、現在では絶（ぜつ）滅（めつ）寸前となっており、野生では生息しておらず、この学校や一部の研究施（し）設（せつ）でかろうじて栽（さい）培（ばい）されている花だ。稀（き）少（しよう）価値が高く、その値段は途（と）方（ほう）もなく高い。そんなものが惜（お）しげもなく使われるレシピなど現在では考えられないだろう。それに、リリックバス以外にも高価な材料が贅（ぜい）沢（たく）に入っていることから見ても、古代魔術のレシピだと納（なつ）得（とく）ができる。

　クインは目の前の薬品を眺め、眉（まゆ）を顰（ひそ）めて考えた。

（──それにしても。これ一（ひと）瓶（びん）でいくらするんだ？）

　ざっと算出しただけでも鳥（とり）肌（はだ）もので、この薬品を使うことをためらうような値段だったが、それよりも魔術師としての好（こう）奇（き）心（しん）の方が勝（まさ）った。

「……ダリウス教授。実際に効果を試（ため）してみましたか？」

「い、いや。まだだ」

　畏（おそ）れ多いと言うようにダリウスが首を横に振（ふ）った。

「あ、あの……。一応は植物を使って効力を試してみましたけど」

　目の前に座る少女がか細い声で口を挟（はさ）み、クインは彼女に目を向けた。

「……す、すみません」

　別に睨（にら）んだわけではないが、少女はフードの中に顔を隠（かく）してしまう。

（このおどおどと怯（おび）えた少女が本当にこれを？）

　どう見ても彼女がこの回復薬を作った製作者とは思えなかった。クインが食い入るように少女を見つめていると、横でダリウスがコホンと咳（せき）払（ばら）いをする。彼女に対して厳しい目を向けていたことに気づき、クインは首を緩（ゆる）く振ると小さく嘆（たん）息（そく）した。

「植物だけの検証では不十分だ。生き物で試さないと本当の効力はわからない」

　論文にも記（き）載（さい）されていたが、少女が試したのは植物に傷をつけ、そこに薬品を使って回復するか検証したものだった。それによると、確かに効力があることを確（かく）認（にん）したようだが、植物と動物ではそもそも構造が違（ちが）う。だからと言って、さすがに自分で試すには怪（あや）しすぎる液体だった。

「少し待っていてください」

　そう言って、クインは一度席を立ち、部屋を出た。

　数分後、クインは小型の魔物の入ったケージを持って、ダリウスの部屋に戻（もど）って来た。

「クイン君、それは？」

「他（ほか）の部屋から弱っているところを保護した魔物を分けてもらいました」

　そう言って、クインはケージをテーブルの上に置く。

　ケージの中に入っているのは、エキノスと呼ばれる魔物だった。ネズミに似た姿だが、トゲトゲとした針で全身を覆（おお）われ、丸っこい可愛いフォルムからペットとしても親しまれている魔物である。

　そのエキノスは見るからに弱っており、よく見れば背中に大きな傷がある上に、針の一部が折れ曲がっていた。

「ちょうどいいな」と、クインは頷くと、大人しいエキノスをケージから取り出し、背中の傷を晒（さら）すように固定して持った。

　そして、もう片方の手でメラニーの作った回復薬の蓋（ふた）を開け、魔物の背中の傷に向けて慎（しん）重（ちよう）に瓶を傾（かたむ）けた。

　まずは一（いつ）滴（てき）。エキノスの傷に紫（むらさき）の液体が垂れた。

　三人が固（かた）唾（ず）を吞（の）んで魔物を見つめると、見る見るうちにエキノスの背中の傷口が塞（ふさ）がっていき、折れ曲がった針も元通りに再生し始めた。

「小型の魔物とは言え、一滴で効果が出るのか……」

「わぁ、ちゃんと効いています。もう元気になったみたい」

　薬品を作った本人が薬の効果が働いているのを見て、嬉（うれ）しそうに声を弾（はず）ませた。

　少女の言う通り効力は見事なもので、さっきまで弱っていたエキノスの足がばたばたと動き出し、クインは慌（あわ）ててケージへと戻した。

「効能は高性能の回復薬とそう変わらないな」

「そうですね」

　確かにダリウスが指（し）摘（てき）するように、効果の程度はちょっと高級な回復薬とそう大差ない。しかし、魔物にかけたのはたったの一滴だったので、その性能の高さはさすが古代魔術のレシピと言えよう。

「ん？　なんだか様子が……？」

　ケージの中の魔物が小刻みに震（ふる）え出すのを見て、クインは眉を顰めた。

　最初はケージの中でじっとしていたエキノスだったが、そわそわと狭（せま）いケージ内を駆（か）け回り始めた。そして、徐（じよ）々（じよ）にその速度は増していき、ケージを壊（こわ）す勢いで暴れ回っていく。

「……こ、これは？」

　突（とつ）然（ぜん）、凶（きよう）暴（ぼう）化した魔物の姿にクインとダリウスは息を吞んだ。

　しかし、暴れ回っていたエキノスは突（とつ）如（じよ）として動きを止め、不自然な体勢で痙（けい）攣（れん）し始める。そして……。

「お、おい……これは……」

「……まさか、死んだのか？」

　パタリと倒（たお）れたエキノスはピクリとも動かなくなった。

　クインは恐（おそ）る恐るケージに手を突っ込んで、その脈を確認した。

「いえ、かろうじて生きているようです」

　そう言って、クインは唖（あ）然（ぜん）とするダリウスと顔を見合わせた。

　二人ともすぐには声が出ず、部屋の中はシンと静まり返った。

　しばらくして、ダリウスが口（くち）髭（ひげ）を撫（な）でながらようやく口を開く。

「……今のは拒（きよ）絶（ぜつ）反応か？」

「いや、過（か）剰（じよう）反応でしょう。効力が大き過ぎて、この小さな体じゃ耐（た）えきれなかったのかと」

「……一滴でこれか」

「……一滴でこれですね」

　二人は再び顔を見合わせ、唸（うな）った。

「……とりあえず、こいつは経過観察するか。そして、……この回復薬は成分解（かい）析（せき）に回そう」

「そうですね。厳重に管理した方が良さそうです」

　ダリウスの提案にクインは一（いつ）切（さい）反対なく賛同する。そして、この恐ろしい効果を持った薬品を製作した少女へと目を向けた。

「ところで君は何を？」

　どこからかペンとインクを取り出した少女は、テーブルの上に論文を広げ、何やら熱心に書きこんでいた。

「折（せつ）角（かく）なので、今の反応を論文に書き加えようかと」

「……そうか」

　なんだかよくわからない子だ。一見、純（じゆん）朴（ぼく）そうな少女だが、どこか抜（ぬ）けているように見える。これだけの代（しろ）物（もの）を作っておきながら、事の大きさをまるで理解していないようだ。

　クインは厳しい顔で考え事をしているダリウスの腕（うで）を引っ張ると、少女に聞こえないように少し距（きよ）離（り）を取り、ひそひそと訊（たず）ねた。

「教授。彼女は何者なんです？」

「……私の姪（めい）だ」

「──と言うことはスチュワート家の？」

「ああ。ここの生徒ではないんだが、訳あって研究室を与（あた）えていてね」

「……なるほど」

　優（ゆう）秀（しゆう）な魔（ま）術（じゆつ）師（し）を輩（はい）出（しゆつ）してきたあのスチュワート家の人間であれば、古代魔術のレシピを復元させたというのも納（なつ）得（とく）ができる。

　しかし、ダリウスの反応は身内に与える称（しよう）賛（さん）とは少し違（ちが）ったようだ。

「ここまで才能のある子とは、ついさっきまで私も知らなかったんだ。正直、私には持て余すよ。今後、どのように教育するか悩（なや）ましいな」

「……」

　確かに教授の言うことももっともだ。この回復薬一つとっても、彼女の異能っぷりがわかる。古代魔術の製法を復元させるなんて、宮（きゆう）廷（てい）魔術師のクインでも聞いたことがなかった。

　古代魔術の研究はその効力の高さから期待されていたが、同時に未知の部分も多く、危険視されていた。それは、一つ間違えば国の脅（きよう）威（い）にもなりかねないことを示（し）唆（さ）している。

（だが、この才能を野放しにするにはあまりにも惜（お）しい）

　クインはしばしの間沈（ちん）黙（もく）すると、改めて少女に向き直った。ちょうどそのタイミングで彼女も文章を書き終えたようでペンを置いて顔を上げる。

「君、名前は？」

　クインが訊ねると、少女は戸（と）惑（まど）ったように身を縮ませながら、小さな声で答えた。

「メラニー、です……」

「そうか。──メラニー」

「は、はい」

　怯（おび）えた緑色の瞳（ひとみ）がクインを見上げた。

　年の頃（ころ）は成人前に見える少女で、まだあどけない顔をしている。大きな瞳をそわそわと揺（ゆ）らし、落ち着かない様子でビクついていた。そのおどおどとした姿は才能ある魔術師にも、名家の令（れい）嬢（じよう）にも見えない。

（だが、実に興味深いな……）

　彼女の才能もそうだが、このメラニーと言う少女についても妙（みよう）に気になった。

　それは他人に興味を持つことなどそうそうないクインにとってめずらしい現象だった。

（──面（おも）白（しろ）い）

　クインは己（おのれ）の中に芽生えた気持ちに驚（おどろ）きを感じながら、少女に対して一つの提案を投げかけた。

「君、私の弟（で）子（し）にならないか？」

　　　　●　●　●

「えっ!?」

　突然、弟子にならないかと誘（さそ）われて、メラニーはその場に固まった。

　あまりに突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もないことに、何かの間違いなのではないかと思った。

「く、クイン君!?　一体、何を言い出すんだ!?」

　クインの申し出に驚いたのはメラニーだけではない。ダリウスもまた目を丸くしていた。

　そんなダリウスに対し、クインは胸に手を当て、大（おお）真面目（まじめ）な顔で言った。

「ダリウス教授。是（ぜ）非（ひ）、お嬢さんを私にください」

「……そんな嫁（よめ）入（い）りをお願いするように言われても。正気かね？　だいたい、君。弟子は取らない主義だったのでは？」

「そうですね。ですが、彼女のような存在をみすみす逃（のが）すような真似（まね）はしませんよ。それに彼女の才能はここでは持て余すのでは？」

「それは、そうだが……。いや、やはり許可できない」

「なぜです？」

「それは……、メラニーを弟子にするには一つ問題があるからだ」

「問題？」

（あっ……）

　ダリウスが何を言うのか察したメラニーは顔を曇（くも）らせた。

「実は、メラニーは魔力がほとんどない」

「なっ……」

（……やっぱり、そんな反応をするわよね）

　思わず絶句するクインに対し、メラニーは体を縮こまらせ、「すみません」と小さく謝った。

「彼女はこの学校の生徒ではない。今は私の助手として在（ざい）籍（せき）しているが、本来であればここにいられる子ではないんだ。魔術の基（き）礎（そ）は知っていても、できるのは精々、調合程度。君が得意とする攻（こう）撃（げき）魔法などの発動型魔法は論外だ。弟子にすると言っても、君は一年の半分以上は国内外の魔物討（とう）伐（ばつ）に出かけているじゃないか。そんな危険な場所にメラニーを連れていけないぞ」

「……なんと」

　ダリウスの指（し）摘（てき）にクインは相当なショックを受けたようで黙（だま）り込んだ。

　そんなクインの失望した顔を見て、メラニーは肩（かた）を落とす。

　今までメラニーが出会った人は皆（みな）、メラニーに魔力がないと聞かされて同じような反応をしていた。驚き、同情、失望……。口にしなくても反応を見ただけで、スチュワート家の娘（むすめ）なのに価値のない人間だと烙（らく）印（いん）を押されているように感じてしまい、メラニーはその度（たび）に傷ついてきた。

（きっとこの人も弟子に取りたいと言ったことを取り止（や）めるわ）

　メラニーは俯（うつむ）きながら、小さく息を吐（は）いた。

　しかし──。

「……では、私の屋（や）敷（しき）で研究をしてもらうのはどうでしょうか？」

「え？」

　メラニーが顔を上げると、クインは良いことを思いついたとばかりに顔を輝（かがや）かせていた。

「待ちたまえ、それはどういう意味だ？」

「確かに私は遠（えん）征（せい）に出かけることが多く、留守がちになってしまいますが、私の屋敷は城から近いので、仕事が終わればすぐに指導にあたれますし、設備も材料も他（ほか）の魔術師の家より充（じゆう）実（じつ）していますので、有意義に調合に打ち込めるはずです」

「……本当に魔力をもたないメラニーを弟子に取るつもりか？」

「ええ」

　揺るぎない目でクインは頷（うなず）いた。

　そしてクインはメラニーに再び向き合うと、真（しん）剣（けん）な面（おも）持（も）ちでメラニーを誘った。

「どうだ？　一度、私の屋敷に来てみないか？」

「えっ……。あ、あの、その、私……」

　その申し出に狼（ろう）狽（ばい）するメラニーに対し、クインは手を伸（の）ばすと、メラニーの両手を取って、しっかりと握（にぎ）った。

「──君が欲しいんだ」

　両手を握られた状態で熱い眼（まな）差（ざ）しを向けられ、そんなことを言われたものだから、たちまちメラニーの顔は赤くなった。

「く、く、クイン様？」

　あまりの衝（しよう）撃（げき）に頭の中が真っ白になるメラニーに対し、クインは両手を握る手に力を込め、更（さら）に熱（ねつ）烈（れつ）にプッシュする。

「君の価値ある才能を無（む）駄（だ）にはしないことを約束しよう。是非、私のもとへ来てくれ」

「え、あ、あの……私は……その……」

　もはやメラニーの頭は混乱で機能することができない。

　そんなメラニーを助けるかのように、ダリウスが横から口を挟（はさ）んだ。

「クイン君」

「なんですか？　教授」

「とりあえず、その手を離（はな）したまえ。メラニーが困っている」

　ダリウスが睨（にら）むと、クインはメラニーの両手をがっちりと握っていたことに気づき、慌（あわ）てた様子で手を離した。

「……すまなかった」

「い、いえ……」

　メラニーはドキドキしながら、首を振（ふ）った。まだ両手にクインの温かい大きな手の感（かん）触（しよく）が残っていて、なんだかそわそわする。

　クインもクインでダリウスに水を差され、少し冷静になったようで、気まずそうに目を逸（そ）らしていた。

　そんななんとも言えないこそばゆい雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）し出す二人を眺（なが）め、ダリウスは「ふむ」と頷いた。

「クイン君。メラニーを弟子にしたいなら、こちらからも条件がある」

「条件？」

「メラニーを自分の屋敷に呼ぶつもりなら、彼女を娶（めと）りなさい」

「……はっ？」

「お、叔父（おじ）様っ!?」

　ダリウスの出した条件に二人は同時に声を上げた。

　弟子入りの話の次は結（けつ）婚（こん）の話になって、メラニーは顔色を真っ青にさせる。

「いいかい。メラニーはまだ成人前だ。いくら弟子といえども、年（とし）頃（ごろ）の男女が一（いつ）緒（しよ）の屋敷で暮らすなど言語道断。メラニーを屋敷に連れて行きたいなら、それなりの体（てい）裁（さい）を整えてもらわないと困る」

　確かにダリウスの言うことも一理あったが、それにしても話が飛び過ぎているようにも思えた。それはクインも同じようで、その条件に彼も狼狽していた。

「……いや、しかし、教授。それは……」

　しかし、そんなクインに対し、ダリウスは厳しい目を向ける。

「それとも君はメラニーに良くない噂（うわさ）を立てるつもりかね？」

「そ、それは……」

　クインが戸（と）惑（まど）った様子でメラニーに視線を送ってくるが、そんな風に見つめられてもこっちも困る。メラニーはどうしていいかわからずに、おろおろと目を泳がせた。

　そしてしばらくして、クインは覚（かく）悟（ご）を決めたように顔を上げて宣言する。

「………わかりました。彼女を妻として迎（むか）え入れましょう」

「く、クイン様!?」

「うむ。よく言った」

「ちょ、ちょっと、叔父様も！」

　一人、ついていけないのは当事者のメラニーだけだ。

　メラニーは顔を赤くしたり青くしたりと挙動不（ふ）審（しん）な動きでクインとダリウスを交（こう）互（ご）に見上げた。

　そんなメラニーにダリウスは安心させるように付け加えた。

「とは言え、メラニーの気持ちもあるからな。お互（たが）いを知ることから始めなさい。とりあえずはいきなり結婚ではなく、まずは婚約という形にしよう。婚約さえ結んでおけば、一緒に暮らしても周りも変な噂を立てないだろう」

「はい」

　クインは神（しん）妙（みよう）な顔で頷くが、メラニーはすぐには承（しよう）諾（だく）できない。

「あ、あの!?　叔父様！　クイン様も！　そんなことを急に言われても私──」

　おろおろと困り果てるメラニーの肩をポンと叩（たた）いてダリウスは言った。

「メラニー。こう見えてもクイン君は悪い奴（やつ）ではない。それは師であるこの私が保証しよう。それに、もしクイン君が気に入らなかったら、いつでも戻（もど）って来ていいからね」

「そ、そう言われましても……。えええ!?」