日に進み、月に歩く~帛書とレールロード~

第３章・３

　汽車は、五両で動いている。

　材料を積んでいた荷台が二両分。

　ドワーフの休憩所兼細かな資材置き場としての、客車が一両。

　石炭を積んだ燃料置き場が一台に、機関車部分である。

　揺れる荷台の上を歩くのは、非常に大変だった。

　だが、傍らのドワーフは、そんな中でもズンズンと歩いて行く。彼らは、想像していたよりも重く逞しい。彼が揺れる度に、腰をぎゅっと掴む。まるで岩に捕まれているかのように、体が安定する。

　荷台と荷台の間は、隙間が空いている。

　下の線路が見える。――ここを飛び越えるのか？

　と思っていたら、後ろから襟首を掴まれ、投げ飛ばされた。

「止まらずに、行くぞ」

　あの大きな武器を投げる怪力だ。

　簡単に持ち上げられて、飛ばされた。

　怖いという考えが、頭に思い浮かぶよりも早い出来事だった。

　車両と車両の間は、そんな飛ばされながら、ドワーフの散らかした客車を通りぬけ、石炭の上に放り出され、何とか機関車部分にまで辿りついた。

「ポド！」

　スコップを握っていたユールが、真っ黒なわたしに気付いた。

「なんで、こんなところに」

「いいから、今すぐ街に連絡を取りたいのだけど」

「一応すでに俺らの会社には連絡してある」

　と答えたのは、ホヅディルさんだった。

「だが、城にはまだだ。龍を連れて、帰るとなったら何を言われるか」

「だから、その前にちゃんと準備をしてもらわないといけないんです。ホヅディルさん、わたしが話しますから」

「いいのか？」

「まあ、今だからこそ、ですかね」

　わたしは、なんとか笑おうとした。

　うまく笑えたのかは、分からない。

　連絡用の札に、大統領執務室と書き記す。

　それで、大統領の部屋へと連絡が取れる。

「もしもし、おばあちゃん！」

『私は、アナタのおばあちゃんじゃない』

「え、お母さんっ？　なんで、おかあさんがそこに？――というか、おばあちゃんは？」

『いろいろと訂正すべき点があります。私もアナタも仕事中のはずよね、それなのに家のように“おかあさん”だなんて情けない。ちゃんと役職名で呼ぶこと』

「でも、今はそれどころじゃ……」

　はあと大きなため息が聞こえた。

　おかあさん――いや、ポミ官房長官は、辛そうに悲しそうに大きく息をついた。

『本当にそれどころじゃないわね。さっきから大統領の姿が見えず、代理で私がここに詰めている。上の姉さんたちは全員国外に行ってしまっているしで』

「さらに大きな問題が起ころうとしてまして」

　後ろで轟音が響いた。

　客車の影で、何が起きているのか分からない。

「一時的に、わたしたちは街に戻っています……龍（リドン）に追いかけられていて」

『龍？　そんな神話の話が……え？』

　部屋の中で、誰かとの声が聞こえる。

『今、南方の見張りから、龍を見たという話が来た――そういうことはさっさと報告しなさいっ！』

「えっと……大丈夫？」

『少し前に、西の砦の見張りが「大亀裂」から浮上する龍をみたという話が、今になって届いたわ。今になってね！　どうやら本当に、龍が現れたということね』

「それでね」

『今から軍隊を整え、街の前で食い止めるわ。あんたは何もせず、さっさと隠れるように』

「いえ、聞いてください。大統領代理――違うんです」

『私も、出るから、この話はおしまい』

　勝手に、通信が切られそうになる。

「待って！」

『何？　こっちは忙しいのよ』

「お願いがあります。できれば、多くの兵を出さないでいただきたい。少数精鋭の火の魔法使いで攻撃を。あとは防御とみんなの避難を」

『そうだ、城のみんなを避難させないと』

「城内も、街の魔法使いのみなさん以外もです」

『リヒロたちは、私たちの話には従わないでしょう？』

　ちらりとホヅディルさんの方を見る。

　彼も、ちらりとこちらを見たが、すぐに前に視線を戻した。

「街には、すでにホヅディルさんが連絡をしているそうです。街は大混乱に陥っているでしょう。なので、全員で助けてあげてください。魔法使いとリヒロが、また一つに――ヒトとしてやって行けるように」

『ヒト？――まあ、何か分からないけれど、何か手立てはあるの？』

「できるかは分かりません。でも、やれるだけはやらないと」

　そう言って、こちらから通信を切った。

　ここまで母と話せたのは、いつぶりだろうか。

　いつもすぐに目を逸らし、どこかへと行ってしまう母。

　街のために、城のために、同じ目的のために動くことができるなんて。　

「で、本当に策はあるのか？」と彼は心配そうに言った。

「いえ、本当に些細なことだったんですけど、倒し方を思い出したんですよね。そう言えば、おばあちゃんが昔ちょっとだけしてくれた寝物語なんですけど」

　そうか、とホヅディルさんは静かにつぶやいた。ここまで焦っている彼は初めて見た。

　そして、彼の目は、優しくユールを見つめていた。

「とりあえずわたしたちは荷台に戻りますね――」

　瞬間、また汽車がぐらりと揺れた。

　後ろは、大丈夫なんだろうか。

「ポドっ！」

　客車の屋根の上で、ガブリエットが叫んでいた。

「どうして、そこに？　何かあったんですか？」

「盾の準備よりも早く、炎でやられてね。荷台の部分が二つとも燃え尽きた。ドワーフたちは軽いやけどを負ってはいるが全員無事だ。今は客車の中に入っている」

「あ、荷台が焼けた？　本気で言ってるのか？」

　ガブリエットの発言にいち早く答えたのは、ホヅディルさんだった。

　怒りと焦り――それと困惑が次々と顔に現れる。

　おそらく心配とともに、もう一度作るという面倒くささがふと頭に浮かんだのだと思う。

「エルフの兵士も、残り１人。それも馬を捨てて、なんとか生き延びただけだ。道の途中でこちらには追いつけないだろう」

「なんとかして、こっちで仕留めましょう。街に辿りつく前に」

　街の端、南方の壁がだんだんと近づいてくるのが見える。この速度では、すぐにそこまで辿りつくだろう。街に魔法使いの配備は終わるだろうか。

「仕留めるって言っても……」

「タイミングを見て、火球の魔法が撃ち込めればいけると思います」

「ポンの作った札なら、もしかしたらいけるかもしれないが……それにどの程度の威力があるのかは分からないだろう？」

「いいえ、威力はいらないと聞いてます。ホヅディルさんのライターと一緒ですよ。一番熱のたまっているタイミングで、さらに熱を与えれば――」

「そういうことかっ！」

　つまりは、火を吐く前のたった一瞬のチャンスにかけて、龍の真ん前に立ちはだかり、火の札を打ち込む。それが成功し、うまく龍の体が燃え尽きればこちらの勝ち。

でも、それが失敗すれば火にまかれるだろう。

　ガブリエットさんには水の盾を広げて、汽車を守らなければいけないという仕事がある。

　水と火という二つの魔法の相性を考えると、札を使う者は盾よりも前に立たなければならない。まさに勝負の分かれ目が、自分の生死を分ける戦いになる。

「おばあちゃんの『魔法は』信用してます。わたしがやりますから」

「それは……」

　わたしは客車の上に昇る。

　三人の視線が、痛いほどわたしに注がれているのを感じていた。

　分かっている。

　こんなわたしがと。

　だからこそ、ここで実験の贄に成るべきだ。

　あとは、出来る人たちが失敗から何かを学べばいい。

「わたしなら大丈夫です。防御の呪文だけは、得意ですから」

「そんなので防御できたら、苦労はしないと思うけれど」

「わたしの防御魔法、見たことないから言えるんです。すごいんですよー、はははは……」

　それに――、とわたしは口を滑らす。

「それに、わたしなら死んでも大丈夫でしょうし」

　――

　瞬間、わたしの頭に石炭が飛んできた。

「痛っ」小さな欠片だったけれど、小石程度の重さはある。

　それが額に当たった。それが深めの傷となって、血がたらりと落ちてきた。

「……何を」

　後ろを振り返る。投げたのは、ユールだった。

　その顔は、怒りで真っ赤になっている。

　彼女は持ち場を離れ、石炭の上に乗っている。怒りに任せて、ザクザクと力強くそれらを踏みしめて、こちらに向かってくる。ホヅディルさんも止めようと出てくるが、それでも彼は止まらない。

　ユールは、力強くわたしの襟首をつかんで叫んだ。

「命は、そんな簡単に捨てていいものではない！」

「だって」

「誰の命も安くない。ヒトの命は安くなんてない。あの時、オレが――私が――もっと力があれば、多くの命を」

「何を言っているの？」

「何を？」

　自分でも、分かっていないかのように首をひねる。

「ホヅディル」

　と、ガブリエットさんは、身をひるがえしながら言う。

「たぶん、今がこの時だと思うぞ」

「……」

　対する彼は、何も言わなかった。

　だが、その無骨な手をユールの頭に置いた。

「なんだよ」

「たしかに、今がその時かもしれないと思ってな」

　頭をわしゃわしゃといじくり回す。

「何をしたいんだ、あんたは」

「お前の生まれについて、話さないといけないと思ってな」

　そして、彼は静かに語りだした。