日に進み、月に歩く~帛書とレールロード~

第３章・２

　龍の影は、西の空の太陽を、真一文字に切り裂くように飛んでいる。翼を広げたサイズは、ここにいる誰もが思い描いていたよりも大きく、『恐怖』の化身のようだった。黒く濡れたような鱗や、紅く光る眼が見えるところまで近づいて来るのに、そんなに時間はかからなかった。

「汽車を下げろ」

　ホヅディルさんが叫んだ。

「それがやられたら、線路を作るどうこうの話じゃなくなる。エルフたちも乗ってくれ、これで下がりつつ応戦したらいい」

「そうだな」

　翼を広げた怪物は、もうそこまで来ていた。

　わたしたちは汽車に乗り、四人のエルフが馬を率いてそれに連れ添った。ホヅディルは機関室に籠り大急ぎで、燃料を食わせ、汽車の火力を上げていく。それにはユールが付き添った。

　わたしは、こうして後ろの荷台でドワーフたちと肩を寄せ合うしか出来ない。

　ガブリエットさんが、同じくそこにいた。動き始めると、ぐらぐらと揺れる――手すりもない――荷台で、彼だけがまっすぐに敵を見据えて立っていた。

「ガブリエットさん、危ないですよ」

「龍には、恨みがあってね」

「いえ、そうではなく、揺れますから……」

「先の戦争では、彼らにはだいぶお世話になったからね――おっと」

　ガタリと汽車は走り始めた。出発の慣性にあわせて、ガブリエットさんの体もぐらつく。

「なんの、これしき」と彼は立ち続ける。「戦争でやられた同朋を想えば」

　彼の指輪が光る。

　そして、電車と並走する馬に乗るエルフを見た。

「馬上から弓を射つつ、これと一緒に後退しますよ。それとドワーフたち……」

　<シルブ・オキバルド>は、持ってきている？

「<王白銀>を持ってるかだって？　バカにしてるのか？」

　どうしたら、そこまで聞こえるんだろう――馬上のエルフたちが、ギロリとこっちを見た。

「先代の王より、我らの武器はなるべく王白銀で作れと言われてる」

「なら、それの矢は？」

「ある」

　彼らは、荷台の脇にあった袋から武器を取り出す。

「それらをエルフたちに！　他の遠距離武器は？」

「弩（いしゆみ）と、手投げ斧が」

「それらで――」

　とガブリエットさんが言う前に、手投げというにはいささか大きすぎる斧が飛んで行った。それはすんでのところで、龍の体に当たりはしなかったが、それの態勢を崩すには十分だった。

「さっさとやるぞ、野郎ども！」

　エディルさんは、荷台に立ち、すでに二本目の斧を構えていた。

　それも大ぶりすぎる斧で、薪を割ろうとして丸太まで割れそうなサイズだった。

「ドワーフに遅れをとるな。撃ち落とすぞ」

　数人のドワーフが、かなり乱雑に弓を放り投げていく。

　それをまるで何年も練習した体捌きであるかのように、坦々と弓を受け取って行く。危うく馬に当たりそうになる矢も、頭の上を通り過ぎる矢も、逃すことなく掴み取って自分の矢立に入れていく。

「ポドは、頭を下げてろよ」とガブリエットさん。

「弓の補給するドワーフは、そのまま盾でポドを守ってやれ。ここからは死闘になる」

　低い声で呟いたガブリエットさんの横顔は、引きつっていた。

　見据えた目の先で、龍の胸が膨らんでいく。

　と、同時に焼け炭に息を吹きかけたときのように、紅く胸が燃える。ウロコの隙間から、その中で火が燃えているのが見えた。

「クッ……」

　指輪の嵌めた手を天にかざせば、水の壁が目の前に現れる。

　水の壁はどんどん増幅し、この荷台を覆わんばかりの水の塊ができる。

　魔力を異常なほどにまで増幅させる指輪とはいえ、広い平野のど真ん中を疾駆する鉄の塊の上に顕現させるのは、どれほどの魔力のコントロールが必要なのだろう。それが魔石という、キセキの代物であったとしても。

　さっきまで球体だった水の塊が、盾のように広がって行く。

　水の玉が分厚い壁となり、汽車を覆った瞬間、目の前が真っ赤に燃えた。一瞬にして、景色が変わる。汽車が火山の中か、燃えた屋敷の中に突入したかのように、紅蓮の炎に包まれた。

　厚い水の壁が、消し飛ぶ寸前で龍は炎の息を止めた。

　と、同時に、ガブリエットは再度水の壁を作って行く。

　龍もまた首を二度、三度ブルブルと震わせると、大きく息を吸い込み始める。

「本当は、私も攻撃に回りたいが、そんなことはできなさそうだ」

「私、札持ってますよ。水の壁を作るので、その間に――」

　懐から二枚の札を取り出す。

　だが、ガブリエットはそれを制止する。

「いや、それは本当に困ったときに取っておくべきだ。その間は、うちの射手とドワーフたちに任せてもらおう。翼の飛膜に大穴さえ開ければ、後は火を噴く蜥蜴（レドリアー）に成り果てるだけさ」

「でも――」

　現状は、とても厳しい。

　ガブリエットさんは、額に汗を浮かべている。

　エルフがそこまでの状況に追い込まれるなんて。

　龍の胸がまた真っ赤に燃えだした。

「昔、我々はあれを倒したんだ、まだ老いぼれちゃいないさ」

「でも、それをしたのは――炎の魔女だと」

「そうか、アイツから聞いているのか」

　それでも、と彼女は指輪をさらに光らせて叫ぶ。

「我々が諦めることはない」

　水の壁が、また再び大きさを取り戻す。

　騎馬からは矢が飛び、ドワーフたちは大きな獲物を投げつける。

　龍の右翼の飛膜に穴が空き、体が大きく傾いた。勝てると少しは、思い込んだのだが。

　右に傾いた体を支えるように、首が左にぐにゃりと曲がった。

　狙いを逸らしたまま、火は放たれた。

「ぎ――」

　叫び声を上げる暇すらなく、二体の騎馬は炭へと変わった。

「――」

　言葉をなくす。

　一瞬にして、生き物が炭になるなんて。わたしたちの中を絶望の風が吹き抜けた。

「下を向くな、敵は上だぞ！」

　ガブリエットの激が飛ぶ。

　誰よりも悲しむべきなのに、誰よりも敵を見据えていた。

　わたしは、その声が聞こえた。

　本当に小さな声だった。

「仇は、とる」

　わたしたちは、空をしっかりと見る。

「おい、ポド」とエディルさんが呼ぶ。「いいのか？」

「えっ、何が？」

「このままだと、龍を連れての凱旋になるぞ」

「それって、かなりまずいことだよね？」

「だろうな」

　エディルは、ドワーフの一人の方を掴んで指示をした。

「たしか、運転席に連絡用の札が置いてあった。それで二人で運転席まで行って、街に知らせろ」

「わかった」とわたしは、エディルさんに声をかける。「がんばって。じゃなかった、がんばってください」

「いや、気を使わなくていい。俺はただの分家の者だ」

「……」

「ああ、頑張るさ」

　頑張ってという陳腐なセリフしか言えない。

　言うべき言葉ではないのかもしれない。死なないでと。

　わたしたちの後ろから火を纏った死が、今もなお追いかけてくる。