【書籍化・コミカライズ決定】誰にも愛されなかった醜穢令嬢が幸せになるまで〜嫁ぎ先は暴虐公爵と聞いていたのですが、実は優しく誠実なお方で気がつくと溺愛されていました〜

第82話 月明かりの下で

　深夜の静寂が広がる庭園で、月明かりに照らされた花々が揺れている。

　そんな庭園の一角に開けた場所があった。

　のんびりティータイムを楽しんだり、ちょっと一休みするために作られた、ベンチとテーブルのみのシンプルなスペース。

　そこは、夜になると星空を眺めることができる特別な場所に変貌する。

　今宵、ローガンはベンチに腰掛けぼんやりと夜闇を眺めていた。

　いつもと同じく口元は固く閉じられているものの、端正な顔立ちはどこか浮かない様子。

　夕食を済ませた後、ローガンはかれこれ三十分もの間こうしていた。

　そんな一人の時間は不意に終わりを告げる。

「ローガン様」

　振り向くと、寝巻きにストールを巻いた少女が一人。

「……アメリアか」

「シルフィから、こちらにいらっしゃるとお聞きしまして」

　トコトコとローガンのそばにやってきて、アメリアは尋ねる。

「お隣、よろしいでしょうか？」

「ああ」

　ぺこりとアメリアは頭を下げて、ローガンの隣に腰を下ろした。

　それから夜空を見上げて、「わあ……」と感嘆の声を漏らす。

「夜だと、こんなに綺麗な星空が見えるんですね」

「ちょうど今日は晴れているからな。いつもよりよく見える」

「ふふっ、幸運でしたね」

　笑みを溢し、ローガンの方を見るアメリア。

「でも、珍しいですね」

「何がだ？」

「ローガン様、屋敷ではずっとお仕事をしている印象だったので、こうしてぼんやり空を眺めているお姿は、なかなかに貴重だなと」

「考えをまとめたい時や……少し、心を落ち着かせたい時には、空を眺めていたくなる」

「……なるほど」

　アメリアが何かを察したような顔をする。

　ローガンが感傷に浸っているのは、きっと兄との会合が原因だろう予想はついていた。

　しかしそれ以上は深掘りせず、アメリアは再び夜空を見上げる。

　ほどなくして、ローガンが口を開く。

「何も、聞かないんだな」

「無理に聞くような事ではないので。ただ、落ち込んでいるかもしれないと思い、そばにいたいと思いました」

「……そうか」

　アメリアから顔を背け、ローガンは溢す。

「優しいな、アメリアは」

「ローガン様ほどではないですよ」

　ふふっと、アメリアは柔らかく微笑んだ。

　それからしばらくの間、二人はぼんやりと星空を眺める。

　冬の近い夜空は空気が澄んでいて、じっと見ていると眩しいほどの星々が広がっている。

「アメリア」

「はい」

「俺は、お前を守れているか？」

　何の前触れもなく、ローガンが言葉を落とした。

　アメリアはきょとんとした後、ふふっと口元を緩ませて言う。

「これ以上、どこを守っていただきたいと言うのですか？」

　それは、本心から湧き出した言葉だった。

「私は、もう充分、ローガン様に守っていただいています。むしろ、私が何も返せていないのが申し訳ないくらい……」

「……そうか」

　ほんの少しだけ、ローガンは瞳に安堵を浮かばせる。

「それなら、いい」

　言うと、ローガンの手の甲に、そっと温もりが触れる。

　アメリアが、小さな手を重ねていた。

「何があったのかは存じませんが、私は、ローガン様の味方ですので……落ち込んでいる時や、思い悩んでいるときは、遠慮なく私を頼ってくださいね」

　慈愛に満ちた微笑みを浮かべて、アメリアは言う。

　ローガンの瞳が、微かに見開かれる。

「と言っても、私が頼りになるかはわかりませんが……ひゃっ……」

　ちょっぴり自嘲めいた言葉を、ローガンがアメリアの手を握り返した事で塞いだ。

　自分の手よりも大きな感触に、アメリアの心臓がどきんと跳ねる。

　頬の温度がぶわっと上昇する。

「充分、頼りになっている」

　ぎゅ……とローガンの手に力が籠る。

　それがローガンからの信頼のように感じられて、アメリアは照れ混じりの笑みを溢した。

　二人手を繋いでほどなくして、アメリアの背筋がぶるっと震える。

　冬が近い夜ということもあって、単純に気温が低い。

　加えて、ローガンに握られている手が温かい分、それ以外の寒さが際立ってしまった。

（ストールを着てきたけど、流石に夜は冷えるわね……）

　徐々に背中が丸まってきた時、手からローガンの感触が離れた。

　それから、身体をふわっと温もりが包み込んだ。

　ローガンが自分のジャケットを脱いでアメリアの肩に被せたのだ。

「寒いだろう。これを着るといい」

「で、でも、ローガン様が……」

「俺は何枚か着ている。だから、大丈夫だ」

「あ、ありがとうございます……」

　温かい、さすが公爵貴族の身につける衣服とあってか、防寒機能はばっちりだ。

　それに先程までローガンが身につけていたのもあって、ほんのり温もりが残っている。

　その事実が妙に気恥ずかしくて、アメリアの脈をさらに速くした。

　ふと、星屑のキャンパスに一筋の光が横切る。

「あっ、流れ星」

「願い事を三回言わないとな」

「は、速すぎて難しいですよ。それに……」

　少しだけ照れ臭そうに、アメリアは言う。

「私の願いはもう、ほとんど叶っているので」

　そう、充分に叶っている。

　へルンベルク家空に来てからは、誰からも虐げられることもなくなった。

　三食ちゃんと食べられるようになった。

　たくさん眠ることも出来ているし、日々を生きる目的も与えられた。

（そして何よりも、大好きなローガン様と一緒にいられる……）

　それだけで、充分幸せだった。

（これ以上を望むなんて、神様からばちが当たっちゃう……）

　そう思っていたのに。

「本当か？」

「えっ？」

　甘くて、落ち着きのある香りがふわりと漂ってくる。

　不意に、ローガンの顔が近くに迫った。

　彫刻細工のように整った顔立ちが、月夜に照らされ一層引き立っている。

　まっすぐ通った鼻筋、深くて澄んだ双眸はまるで星空のように輝いている。

　くっきりと描かれた眉毛は、どこか真剣な眼差しを強調していた。

「もっとわがままを言っても、いいんだぞ？」

　ローガンの息遣いが、彼女の頬に触れる。

　それはサテンのように滑らかで、くすぐったくも心地良くもあった。

　耳元で囁かれる声に混じって、自分の鼓動がどくどくと聞こえる。

「わが、まま……」

　低い声で奏でられたその言葉は、悪魔のような甘い誘惑を孕んでいた。

　気を抜くと、欲求のままどこまでも身を委ねてしまいそうで……。

「私、は……ローガン様と……」

　理性ではなく感情が言葉を口にしようとした瞬間、すっとローガンの顔が離れた。

　ローガンは立ち上がって、ぽつりと言う。

「すまない急に、驚かせてしまったな」

「い、いえ……」

　今が夜でよかったと心から思う。

　明るいところだったら、茹蛸みたいになった顔を見られていただろうから。

「そろそろ屋敷に戻ろう。夜をふかし過ぎるのも、よくないからな」

「ひゃ、ひゃい……そうですね……」

　ローガンの言葉に従って、アメリアも立ち上がる。

　胸中に渦巻くのは名残惜しさと、安堵。

　その両方の気持ちが同居した不思議な気持ち。

　心臓のドキドキが、ローガンによって大きく感情を乱されたことの何よりも証拠であった。

「手を」

　差し出された手を、アメリアが無言で取る。

　すると、ローガンが僅かに目を見開いた。

「温かいな」

「そ、そうでしょうか？　多分……上着を貸していただいたおかげですね」

　誤魔化すような笑みを浮かべているのは、本当の理由は別にあるとわかっているからだ。

　ローガンの急接近に、ローガンの言葉に、身体中が熱くなったから。

　なんて、口が裂けても言えない。

　手を繋いで屋敷に戻っていく二人を、星空が静かに見下ろしている。