坂の町で、君と。

3-5 勉強できないモード

　久々に学校に行った二学期始業式の朝。

　友人たちと話をしていると、クラスメイトが話しかけてきた。

「明鈴ちゃーん、そのキーホルダー、おたる水族館で買ったでしょ？」

「えっ、うん……なんでわかったの？」

　明鈴は水族館に行ったことを誰にも話していなかったし、キーホルダーにもそうとわかるタグはついていない。

「見たよー、男の人と二人だったの！　彼氏？」

「ち、違うよ、あの人は家庭教師で」

　両親と知り合いだったせいか仲良くなって、気分転換に連れて行ってもらった、と明鈴は言うけれど友人たちは明鈴を問い詰める。

「でも、好きじゃなかったら二人でなんか行かないよね」

「明鈴ちゃんの家庭教師って……ときどき車で迎えに来てくれてる人でしょ？」

「それは、あの人がこのへんに用事があって」

　家庭教師の前に行くことが多いようで、明鈴の帰宅時間とときどき一緒になる。迎えに来てくれているのではなく、目的地が同じだからどうせなら、と拾ってくれるだけだ。

　そもそも明鈴はまだ、好きという感情がどういうものなのかイマイチわかっていない。昇悟のことは嫌いではないけれど。周りも誰も否定的なことは言わないけれど。身近に年上の人と付き合っている人もいないので、そうなった経緯も教えてもらえない。

（でも……会えなくなったら寂しいなぁ……）

　そういえば知奈の母親は『仕事でお世話になった年上の人と結婚した』と言っていた。明鈴の両親も──事情はさておき──父親のほうが五歳年上だ。高校生になった知奈の彼氏はクラスメイトだと聞いたけれど、家に訪ねてくる父親の同僚も一緒にいて楽しいと前に話していた。

「その人は明鈴ちゃんのことどう思ってるの？」

「さぁ……だって、大人だよ？　中学生なんか相手にしないでしょ」

　二十歳とだったら六歳差、離れすぎてるね。

　という流れになって、クラスメイトとの会話は別の方向に向いた。文化祭や体育祭、それが終われば一気に受験モードに突入だ。

　友人たちには、そういうことにしておいたけれど。

　最初は本当にそう思っていたし、いまでもそれほど変わらないけれど。

　明鈴はいつのまにか、昇悟のことを考える時間が多くなっていた。

　一年前の夏に助けてくれたのは──本当に偶然だっただろう。両親と面識があったのも、帰り際に思い出したと聞いた。

　家庭教師をしてもらうことになったのは父親が言い出したし、聞いたとき昇悟は困惑していた。

　明鈴が彼と仲良くなったのは、それから少し後だ。

　クリスマスプレゼントをもらったとき、明鈴は嬉しかった。けれどあの日以降、母親の彼を見る目が少し変わったような気がしていた。明鈴の部屋の前で話しているのが少し聞こえたけれど、詳しい内容はわからなかった。

　それから──明鈴が昇悟のテストで不正解が増えたのは、知奈の母親に小松顕彰の相談をしてからだ。そのときに昇悟の話になって、いろいろと聞かれた。

（もしかして──気にしてるのかな）

　明鈴には自覚がないけれど、昇悟のことが気になって集中できないのでは、と思うことがあった。実際、彼が帰った後で同じ問題を解いてみると、きちんと正解する。

（でも、よくわからないし……。それに大人が子供を……）

　そんなことはないと思いながらも、テレビで見た芸能人夫婦のとんでもない年齢差を思い出して、考えは止まらない。

「明鈴ちゃん？　手が止まってるけど……」

「あ──。ちょっと、考えごとしてた……」

　昇悟が家庭教師に来ていた金曜日の夕方。学校の宿題をしていた明鈴の手は、いつの間にか止まってしまっていた。

「なにか、悩み事？」

「え……、ううん……」

「でも最近、ミスが多いからなぁ……そっか……じゃ──宿題はあとどれくらい？」

「えっと……あとちょっとで終わる」

「わかった、続き頑張って」

　昇悟が何を考えているのかわからないまま、明鈴はとりあえず宿題を終わらせた。それから少し伸びをして振り返ると、昇悟は明鈴に勉強道具を片付けるように言った。

「片付ける？　なんで？」

　家庭教師のあとで一緒に食べる晩ごはんまでは、まだまだ時間がある。

「いまの明鈴ちゃんは勉強モードじゃないから。こっちで話しよう」