「我々だけでも凌げたが、助力には感謝する」

　オレは馬車の護衛の代表と向かい合っていた。彼の言葉は本当だろう。オレたちが駆けつけるまでに、彼らは４体のゴブリンを倒していた。それでいて目立った怪我もしていない。時間はかかるだろうが、最終的に勝つのは彼らのはずだ。

「お前がネクロマンサーだな？」

「あぁ」

　いきなり攻めてくるじゃん。もっと前置きとか欲しかったな。英霊も見られたし、言い逃れはできないだろう。素直に頷いた。彼も、彼の仲間たちもみんな目つきが厳しい。剣の柄に手を置いている者もいる。すっごい警戒されてる。助けに来たのは失敗だったかなぁ。彼らだけでもゴブリンを倒せたみたいだし。でも、それでも、どうしても。

「体を隠せる服か外套が欲しい。あと塩を少し分けてほしい」

　男は少し考え込むような素振りを見せた。

「……塩か…どのくらいだ？」

「一人で使ってしばらく困らない量欲しい。難しいかな？」

　彼らも旅の途中だ。物資に余裕はないかもしれない。男が考え込んでいる。難しいかもしれない。あ！やっべ！オレ、金持ってないや。どうしよう。やっぱり指輪とか売るしかないのかな。

「…いいだろう。ただ服の余りがない。オレので良ければだが、外套をやる」

　マジかよ、いいの？普段なら断るけど、今は喉から手が出るほど欲しいから遠慮なくもらっちゃうよ。

　ウキウキ気分でキャンプ地に帰る。

　ね　ん　が　ん　の　ガ　イ　ト　ウ　を　て　に　い　れ　た　ぞ　！！

　ハインリスが呆れたような目で見てきているが構うもんか。手に入ったらいいな、とは思っていたけど、まさか本当に手に入るとは。半ば以上諦めていたもんなぁ。なんだか手触りも良い気がする。良い布使ってんのかなぁ。冒険者って儲かるのかな。目標を達成したからか足が軽い。気を付けないとスキップしちゃいそうだ。

「そのくらいにしておけ、アルビレオ。はぁ、まったく、乞食のようなマネをしよって…」

「大目に見てくれよ、ハインリス。念願の外套だ。これで町とかにも入れるんじゃないか？」

「入口に検問があるような街は無理だろう。顔ぐらい確認するからな」

　そっか…。でも一歩前進には違いない。交渉役があの男（そういえば名前も知らないや）でよかったな。まさか自分の外套をくれるなんて。きっといい人に違いない。塩も思ったよりたくさんもらえたし、１ｋｇぐらいあるんじゃないか？

　キャンプ地に戻るとドッと疲れが押し寄せてきた。自分の思ってた以上に疲れていたらしい。頭が重い。もう寝ちまうか？やることないし。今日は、いろんなことが起こり過ぎた。気づけば見知らぬ土地で、こんな格好だし。外套にくるまって横になると次第にまぶたが重くなる。

「おやすみ……」

　◇

　オレはホフマン。ネアデール商会に所属する、今回の商隊の護衛責任者だ。

「はぁ…」

　これから気の重たい時間がやってくる。ゴブリンと対峙していた我々に加勢したのは、装備から髪の毛まで全身青白い剣士だった。初めて見たが間違いなく亡霊の類だろう。相手は間違いなくネクロマンサーだ。しかも強力な亡霊を従えている。ネクロマンサー…できれば会いたくない。関係を持ったというだけで教会にマークされかねない。できれば姿を見せずにそのまま帰ってくれないかな。

　オレの願いもむなしく、程なくしてネクロマンサーが姿を現した。白い肌の青年だ。体のいたるところを骨で飾りつけ、体中を赤黒い模様が走っている。腰には枯草を巻き、手には何かの動物の頭骨を飾り付けた杖。絵に書いたような邪悪なネクロマンサーだ。見ただけで分かる。こいつは狂人の類だ。言葉は通じるだろうか。コイツが人助け？何かの冗談だろう。絶対に何か裏があるはずだ。しかも、亡霊を二体も引き連れてやがる。

「と、止まれ！」

　狂人は素直に止まってくれた。言葉は通じるのか。

「我々だけでも凌げたが……助力には感謝する」

　少し嫌味っぽかったか。だが事実だ。少し数が多かったが、ゴブリン程度なら問題はなかったはずだ。

「お前がネクロマンサーだな？」

「あぁ」

　否定はしないか……。ネクロマンサーは重罪だ。捕まれば間違いなく処刑される。教会に通報されたら困るだろうに、顔も隠していない。もしかしてコイツ、オレ達を最初から消すつもり、なのか？消すつもりだから正体を現している、顔も隠さないということなのか！？

「体を隠せる服か外套が欲しい。あと塩を少し分けてほしい。」

　塩！！？？コイツ、積み荷が塩だって知ってるのか！？なんだか予想外なことになってきた。ネアデール商会は塩の専売を許されている。その利益は大きいらしい。そこに噛みたいという暗喩か？裏に別の商会か何かがいるのか？それとも、ただ塩が欲しいだけなのか？

「塩か…どのくらいだ？」

「一人で使ってしばらく困らない量欲しい。難しいかな？」

　これは、ただ塩が欲しいだけか？

　考えてみれば、あんな格好した奴と取引など誰もしないだろう。塩が不足するのも道理か。だが、もう一つの要求である服はどうしたものか。旅の途中だ。服に余りなんてない。仕方ない。オレの外套をくれてやろう。高かったのだがなぁ。相手が交渉で済ませようとしているのなら乗るべきだ。会話できてるから騙されそうになるが、相手は狂人だ。要望が叶えられないなら殺す、となりかねない。

「…いいだろう。ただ服の余りがない。オレので良ければだが、外套をやる。」

　部下を呼んで塩を持ってこさせよう。

「ルピス、塩を持ってきてくれ。大目にな。」

「…よろしいのですか？」

「仕方ない。奴がおとなしい内にケリをつける。第一、戦って勝てるか？あんな化け物。奴が交渉で済ませている今がチャンスだ。」

　ルピスが怯えた顔をしている。それが全てだ。あの剣士の亡霊は凄まじい強さだった。あの剣士一体にも我々は勝てないだろう。奴は今、二体の亡霊を従えている。奴の傍に控えてるんだ。あの剣士と同じかそれ以上の実力者だろう。勝てるわけがない。あの二体は、我々への脅しに違いない。そうじゃなきゃ、わざわざ呼び出さないだろう。

　奴はネクロマンサーだ。女神への冒涜、これ以上ない罪を犯している。捕まれば死罪だ。今更、奴が犯罪を戸惑う理由はない。奴が皆殺しを選択する前にケリをつける。それしかない！