I Promise

7. 呪われし者

「あのっ！ あの、セージさん！ プラタナスへ行って下さい！ 僕、もう戻らないと、休暇がもう終わりなんです！」

ホバー船の所まで来た途端、意を決してパトがセージに叫んだ。

「ああ！？ プラタナスだと！？ 行ってやってもいいが、ハイ・ラティルス号がビーストにやられちまってるから、修理しねぇとなぁ」

セージのそのセリフに、皆、

「ええーーーーっ！！！！」

と、声を上げた。

「セージ、そういう事は早く言えよ、どうすんだよ！ ページェンティスの宿屋もホテルもビーストに潰されて、今更、城に戻り、ホバー船が直る迄の間、休ませてくれなんて言える訳ねぇし。特にシュロはラン王女と感動の別れをした所なんだぞ！」

シンバはセージを責めるが、

「うるせぇなぁ。小便垂れが」

と、セージはホバー船の修理を始める。

「早く直るように僕も手伝います！」

パトも修理を手伝い始める。

他の者は手伝いたい気持ちはあっても、知識がない為、無理だ。

シンバは、ふとオーソを見て、思い出した。

「確か、ここから南東にガルボ村がある！ オイラは一度も行った事ねぇけど、噂では霊能力を伝えてる小さな村だ」

「ガルボ村？ 遠くないなら行こうよ」

ディジーがそう言うと、

「いや、あそこは行かぬ方が良い」

と、オーソは真剣な表情。

「あそこは恐ろしいゴースト、いや、ゴースト以上の化け物が存在するのだ」

そんな事を言うオーソを無視して、皆、ガルボ村に向かう。

「お、おい、わたしの言う事を聞け！ 呪われるぞ！ あそこには近付かぬ方が良いのだ」

「セージ、パト、オイラ達、ガルボ村に行ってるからな」

セージとパトは返事の変わりに、シンバに手を上げて見せる。

オーソはゴチャゴチャとうるさいが、足はガルボ村へと向かっている。

30分程で、ガルボ村に着いた。

「あれ？ なんかガルボ村の衣装の柄、オーソさんの帽子や肩の部分にあるものに似てる」

ディジーは言いながら、オーソを見つめる。

「きっ、気のせいですよ、ディジーさん、あんまり見つめないで下さい」

「ていうか、何やってんの？ アンタさっきから？」

ロベリアが、挙動不審に、オーソがオドオドしながら、周りを気にして、木の影などに隠れているから、そう聞くが、オーソからは、

「隠れてなどいない！！」

と、意味不明な答えが返って来た。誰も隠れてるなど言ってもないのに。

「兎に角、皆、ホバー船に戻ろう！ ここは危険だ！」

オーソがそう言った矢先、

「おや、ポルベニアさんの所のオーソじゃないか。随分と帰って来なかったけど、元気そうだね。早くその元気な姿、お母さんに見せておやり」

と、近所のオバサンらしき人が言うだけ言って、オーソの横を通り過ぎて行った。

シーンと静かになる一瞬。

「何故バレたんだ・・・・・・隠れていたのに・・・・・・」

そう言いながら、オーソは木の影から出て来たが、ほぼほぼ木の影から、はみ出していた。

大体オーソのその巨体、普通にいて目立つのだから、隠そうと考えるのが間違っている。

「ここってオーソさんの生まれ育った所？ ねぇねぇ、オーソさんのおうちはどこ？」

ディジーは楽しそうにはしゃいでいる。

「い、いや、うちへは行かない方が——」

「早く早く！ ね、ね、どっち、どっち？」

「あ、あっちですが——」

「あっちね？」

オーソはディジーに手を引っ張られ、デレデレしながら、教えたくないうちを教えている。

そして、一軒の古い家の前に来た。

「ここね？」

と、ディジーはドアを開ける。

「あ、ディジーさん、やめて・・・・・・」

オーソの弱気な口調。

「すいませーん！ こんにちわー！ 誰かいませんかぁー？」

ディジーの呼ぶ声に出て来たのは、太った大きなオバサン。

「あら、あら、どちら様で？ うん？ ん？ オーソ？ オーソじゃないか！ オーソ！」

感動の母と息子の再会かと思えば、おばさんは持っていたフライパンで行き成りオーソを叩き倒した。

——うわっ、セージキャラだぞ、この人！

何故か一番脅えるシンバ。

「か、母ちゃん、痛い、やめて、母ちゃん！」

「連絡一つしやしないで！ この子は！」

この時、オーソが言っていた恐ろしいゴースト以上の化け物とは、自分の母親の事を言っていたのだと、皆、悟った——。

「か、母ちゃん、仲間なんだ。シンバに、ディジーさんに、シュロに、ロベリア。それとバル。ははは、その、あの、何と言うか、ご無沙汰してました・・・・・・」

紹介されたので、皆で、軽く頭を下げると、オーソの母親はフライパンを掲げたまま、苦笑いで、頭を下げた。そして、皆、家の中にお邪魔する事となった。

オーソの父はソウルマスターとして、今、少し遠くの町に仕事に行っているらしい。

それとオーソには小さな妹がいた。

「嘘ぉー！ オーソさんの妹なのに超可愛いーっ！！！！」

ディジーの、その発言に、オーソはガーンとショックを受けている。

「まぁ、まぁ、まぁ、うちのバカデカい息子がお世話になってるようで。ゆっくりしていって下さいねぇ」

オーソの母親は茶菓子を出して、にこやかにしている。なんだかんだ言って息子の帰りが嬉しいのだろう。

ディジーとシュロとバルーンはオーソの小さな妹と遊んでいる。

シンバとロベリアは出された茶菓子に手を伸ばそうとしている。

「ところでオーソ、家にずっと帰って来ないで、連絡も何もないし、お前、まさか使命を忘れたんじゃないだろうね！？ 使命を果たせた様子でもないし！」

「か、母ちゃん、その話は今は——」

「なに？ なんだってぇ？」

「は、はは、ははは、ははははははは、はは・・・・・・。シンバ！！！！ 出かけるぞ！！！！」

オーソは行き成り、シンバにそう吠えた。

「なんで？ オイラ、まだお菓子食ってないのに？」

「いいから来い！ 外で待っておる！ シンバ一人で来るんだ！ 良いな！」

オーソの妙な迫力に、シンバは頷いた。

「全く、一体なんなんだい、あの子は！ すいませんねぇ、本当に妙な子で」

オーソの母親にそう言われ、シンバは苦笑いで、外に出た。

「おっちゃん？ どうした？」

「シンバ、この村にある祠に行く。一緒に来るのだ」

「は？ なんで？ ゆっくりしようよ。おっちゃんだって、久々の家なんだろ？ ちょっとセージキャラだけど、優しいイイお母さんじゃないか、おっちゃんの母親」

「一緒に来るのだ！！！！」

「いいけど・・・・・・今ぁ？」

「今すぐだ！！」

「じゃぁ、みんなに言って来るよ」

「皆には言わずに行く！！」

「ハァ？ なんでだよ？ つーか、なんでそんな所に行く訳？」

「できれば行きたくないのだがな」

オーソが歩き出すので、シンバは溜め息を吐き、後を追う。

オーソの話を聞きながら——。

「わたしはこの村に来たくはなかった。理由は二つ。一つは母ちゃんが苦手でな。もう一つは祠の中で話そう」

その祠だろうものが見えて来た。

「この村は代々から伝わり、ソウルマスターが多い。この服の柄模様もゴーストの嫌いなもの。札みたいなものだ。代々から続き、受け継いだものは沢山ある。例えば——」

オーソは祠の中へ入って行く。シンバも後に続いて、中へ入った。

「気をつけろ、この祠はゴーストがウジャウジャいて、油断すると体を乗っ取られる。暗いからな、足元にも気をつけろ」

「あぁ、でも明るいものがフワフワしてて、別に見えねぇ訳じゃねぇよ」

「ほぅ、火の玉が見えるのか。流石だな」

「火の玉？」

「所謂、人魂だ」

オーソにそう言われ、人魂かよと、ゾッとする。

「あー・・・・・・何処まで話したかな」

「代々受け継いだものは沢山あるって所——」

「そうだ、それで先ず、この衣装の柄。そして技や術や経。まぁ、ゴーストを除霊する為に必要なものだ。そしてもう一つ、クリムズンスター。ソウルマスター達が長き間、封印して来た呪われし剣だ」

シンバの足が止まった。オーソは振り向き、

「シンバ、止まるな、付いて来い」

と、先へ進む。

「待てよ、だってクリムズンスターって？ いや、それより呪われし剣って何だよ」

「いいから付いて来るのだ」

シンバは止まっていても仕方ないと気付き、オーソの後を追う。

「私はソウルマスターやエクソシストの様に術や経だけでゴーストを除霊するよりも、特殊な武器を使う技でゴーストを弱らせ、経で除霊するゴーストハンターをしておる。つまり、ソウルマスターやエクソシストは生きている者には何のダメージ効果も与えられぬが、ゴーストハンターは生きている者を武器で殺し、その者がゴーストに堕ちたなら、そのままバトル続行で除霊する事もできる」

祠の一番奥に着いた。そこは広く、何か祭ってあったようだ。

恐らくクリムズンスターを——。

オーソは振り向いて、シンバを見た。

「シンバ。わたしはお前を殺さねばならない」

シンバは何も言わず、オーソを見ている。

「心配するな。もしもお前がゴーストに堕ちたなら、その後も責任を持って、除霊してやろう」

オーソの瞳は真剣だ。

「わたしの使命は呪われし剣、クリムズンスターを元に戻し、その接触者を殺す事。

シンバよ、霊をも殺す武器は恐ろしい。その武器は生物の肉体を斬るだけでなく、魂という命を斬り殺してしまうもの。そして、そのクリムズンスターは全てを無にしてしまうものだ。わかるか？ 宇宙（ソラ）の暗黒の視野の中に落とされた血の雫が剣となり、この世を無にしようと呪っている、それがクリムズンスターだ。その剣は誰も扱えぬ。

ハイプリーストだろうが、神官だろうが、神だろうが、その呪いを解く事は不可能であり、どんなソウルマスターもゴーストマスターも、ソイツを扱う者は狂う。余りにも強い闇の力で生きている者を斬り殺し続ける。シンバよ、お前はまだ人を殺してないだけマシだ。被害者が出る前にわたしが殺してやろう。殺されたくなければ、わたしを殺すしかあるまいが、お前の力ではわたしには敵わない」

オーソは槍を構え持った。

「・・・・・・ふぅん、おっちゃん、本気で言ってんの？」

「シンバよ、お前は自分が呪われてなどいないと思ってるだろう。だが、わたしはお前が呪いにかかっている姿を目にしている——」

——！？

「覚えておるか？ 翼竜との最後の戦いを。お前は瞳の色を変え、薄笑いを浮かべ、時折、人を忘れたかのように唸っておった」

「嘘だ」

「嘘ではない。記憶さえないのなら、剣に思考を呑まれている証拠ではないか。シンバよ、お前は呪われておるのだ」

「・・・・・・わかったよ。そこ迄言うならサバイバルゲームだ。オイラは呪われてねぇし、クリムズンスターを返す気もない。オイラのその意見が通らないなら、殺るか殺られるかしかないだろ。残念だよ、おっちゃんとは仲間だと思い始めていたのに——。

おっちゃんがいなくなった後、みんなには何て言うかな？」

「シンバよ、もうわたしを殺った気でいるのか？」

「当然だろ。オイラを誰だと思ってるんだ？ 今迄だって、目に見えてオイラの方が強かったじゃねぇか」

「フッ。敵となるとわかっておる者相手に、手の内を全て見せると思うか？ シンバよ」

オーソは不敵な笑みを見せる。

「なんだよ、今迄、手加減してたとでも言うのかよ」

「あぁ。それにな、お前の戦術はお見通しだ。今迄、ジックリと観察させてもらったからな」

オーソは、そう言うなり、槍をクルクルとまわし、シンバに飛び掛った。

バトルスタート。

思っていたより、スピードも速く、槍を避けきれずに頬に擦る。シンバは舌打ちしながら腰の剣を抜いた。

「さぁ、呪われし姿を現せ！ シンバよ、わたしを殺したくて仕方ないだろう？」

「それでオイラを挑発してるつもりかよ、そんな台詞吐かなくても殺してやるぜ！」

剣の刃で槍を受け止めるが、パワーで撥ね返される。パワーはオーソの方が上。

しかも今迄とは想像もないパワー。

槍を振り回すだけで物凄い風を起こし、シンバを襲う。

——バカな。防御してるのが精一杯だなんて。

——こんなにレベルが違ってたなんて。

——このオイラが、このオイラが！

シンバがただ構えるだけの剣の刃に、槍を打ち当てて来る。

そのパワーで剣が宙を飛ぶ——。

今だとばかりにオーソは槍をシンバの左肩から腹にかけて落とした。血が噴射する。

——血？ オイラの血がこんな大量に？

シンバの手の中一杯に溢れる血。

「どうした、シンバ。もう終わりか？ お前がいなくなった後、みんなには何て言うかな？」

そう言ったオーソをキッと睨んだ時、シンバの瞳に槍の先がキラリと頭上で光るのを映した。それは既視感——？

シンバの脳裏に見る似たシーン。

あれは——・・・・・・

『グルルルルルルルル』

まるで人という理性を忘れ、獣のように唸る。

その少年は脅えながら、誰に威嚇しているのだろう——。

『どうした？ もう終わりか？』

キッと睨み上げた時、瞳に剣先がキラリと頭上で光るのを映した。

その剣を持っているのは美しい月のようなブルーシルバーの瞳を持つ赤髪の男——。

——なんだ？ この記憶は？

獣のような唸り声をあげている少年。

——あれは誰なんだ？ オイラ？

——違う！ あれはマウレク村を襲ったビーストだ！

——いや、あれはビーストだったか？

——ビーストなんかじゃない、あれは・・・・・・

——あれはモンスターだった！

——オイラの姿をしたモンスターだった！

母さん、何故、そんなに脅えてるの？

父さん、何故、ライフルを構えているの？

何故みんな逃げるんだよ？

何故みんなこんなに簡単に壊れちゃうんだよ？

何故、こんな事になったんだ？

ブルーの中落ちて行くオイラ・・・・・・。

もう駄目だ、苦しい、助けて、息ができない！

オイラは確実に死ぬ——！

——なのに何故オイラは生きている？

「うわああああああーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！」

「！？ シンバ！？」

頭を抱え、苦しみに叫びながら、シンバは跪く。

オーソは何事かと、槍をゆっくり下ろした。

シンバの叫びも動きもピタリと止まり、そして、ムクッと起き上がった。

「・・・・・・へ。へへへ。うへへへへへ」

シンバは不気味に笑い、瞳は爛々とブルーシルバーの銀光を放っている。

「そうだ、シンバよ、それが呪われし者の姿であろう？ 今のお前になら躊躇う事なく止めを刺せる。行くぞっ！」

オーソはシンバに飛び掛る。しかしシンバはスルリと躱し、落ちている剣を拾った。そしてシンバはパワー、スピード、戦術、全てを変えた。

避けれる筈の槍の先を態々、素手で掴み、手の平から溢れる血を嘲笑い舐めている。そして持っている剣は使わず、オーソの腹部をシンバの手が抉った。体内に埋め込んだ手をゆっくりと引き抜く。オーソは大きく開いた口から血の混じった涎を垂らし、声もなく、激痛に表情を歪めた。

シンバは楽しそうに笑い、手に付いた血と肉の破片を舐めている。

オーソは今一度、槍を持ち直す。シンバはオーソの動きに、威嚇し、唸り始めた。

「グルルルルルルルル・・・・・・」

鼻の頭に皺を寄せ、まるで獣のように喉を鳴らし、人を忘れきった声を出す。

そして人とは絶対に違う反射神経と勘。シンバは紛れもなく獣となっている。

姿は変わらぬままだからこそ、それはモンスターだ。

オーソに勝機はなくなった——。

しかし、シンバは突然、前のめりに倒れた。

「！？ どうしたというのだ？」

「麻酔針よ」

ロベリアが現れた。

倒れたシンバの耳後ろ下辺りに細い針が刺さっている。ロベリアはそれを抜いて、

「あたしのダーツの方の腕前も中々でしょう」

と、オーソを見た。

「ロベリア、どうしてここへ——？」

「あなたこそ、何も知らないのに、シンバをここにつれて来るなんて、間違ってるわ」

「何も知らぬとは、どういう意味だ」

「あなた、アルファルドの名を知ってても、アルファルド本人を知らないわね。アルファルドという男の話を聞いただけ。違う？」

「その通りだ。ゴーストハンターとしてクリムズンスターを盗んだアルファルドという男を殺せ、そう使命を受けた。しかしアルファルドという男は死んだと風の噂で聞いてな、わたしはクリムズンスターを探し、シンバと出逢ったという訳だ。ロベリア、お前は何者なんだ？」

「あたし？ 普通の女よ。でもあたしは知っている。シンバはクリムズンスターの呪いにはかかってないわ」

「何故そんな事がわかる？」

「何故？ 簡単な事よ、クリムズンスターの呪いを見た事があるから」

「ロベリアよ、お前はアルファルドという男と知人なのか？ アルファルドがクリムズンスターの呪いを受けたのを見たのか？」

「・・・・・・あの人が死んだと噂を流したのはあたしよ。あの人はもういないんだと思いたかったのよ。でも、あの人は生きている。シンバにクリムズンスターを渡したなら、あの人はもうモンスターじゃないかもしれない。何を期待してるのかしらね」

「もっと解り易く話してはくれぬか？」

「——その内ね」

ロベリアはシンバを揺さぶり起こそうとする。

「ま、待て、シンバは今の内に止めを——」

「駄目よ、シンバは殺させないわ。シンバはアルファルドを見つける手掛かりですもの。それにシンバはクリムズンスターの呪いは受けてないのよ。だからシンバをこんな所へ連れて来る必要もないの」

「ではシンバの瞳の色が変わり、獣のような唸り声をあげる姿をどう説明するのだ？」

「その症状は呪いとは違うものよ。あなたの使命には関係のない事。信じてもらえないかしら？ でもシンバを殺すと言うのなら——」

ロベリアはオーソを睨み見る。オーソはロベリアともバトルになるのかと槍を構え、

「多少、傷を負っているが、お前相手に調度のハンデだろう。言ってみろ、殺すと言うのなら、なんだ？」

ロベリア相手に余裕の声を出す。

「ディジーに言いつけるわ」

そう来るとは思わず、オーソは槍を落とした。

「どうする？ 今直ぐにあたしを殺す？ でもね、ディジーに言って来た事があるの。あたしもシンバも戻らなければ、オーソが怪しいからねって。ディジーは、なにソレ？って笑ってたけど」

「——クッ！ 小賢しい女だ」

「さぁ、戻りましょ、遅くなると、ディジーに怪しまれるわよ」

と、ロベリアはシンバを起こした。

目覚めたシンバの瞳はブラウンで、頭を押さえ、頭痛を訴えたが、雰囲気は、いつも通りに戻っていた——。

オーソの家に戻ると、二人の血だらけの姿に、オーソは自分の母親に、シンバはディジーに酷く怒られた。そして、手当てをしてもらう——。

ディジーはオーソの母親から薬や白い布を幾つか貰い、オーソの妹の部屋で、シンバに手当てをしていた。

小さな部屋に二人きり。

隣の部屋から聞こえる、シュロとバルーンとオーソの妹の笑い声。

その向こうから更に聞こえるオーソの痛がる声と怒鳴る母親の声。

そしてシンバの隣でブツブツと文句を言い続けるディジー。

「本当シンバってバカ！ 何処でどう遊んでて、こんな死ぬようなダメージ受けて来るわけ？ 肩から腹部辺り迄パッカリじゃない、筋肉なかったら大重傷だよコレ！ シンバはオーソさんみたく筋肉ムキムキの大男じゃないんだから、オーソさんと一緒になって遊ばないの！ わかった？ ほら、ほっぺたも切れてる！」

「いってぇ！ もっと優しくしろよ！」

「何言ってんの！ 甘えないの！」

頬に薬を塗ろうとしたディジーの腕を掴み、

「もっと優しくしてくれ」

と、いつもと違う表情のシンバ。

ディジーはその表情と掴まれた腕にドキッとする。

「オイラがオイラの事を嫌いでも、お前はオイラの事好きでいると言ったな」

「え、あ、い、言ったよ」

「——今も好きか？」

「え、な、なに急に、別に好きだけど？」

「もしもオイラが、オイラじゃなくなっても好きか？ オイラがモンスターみたくなっても好きと言えるか？」

ディジーは何も答えず、シンバを見つめる。

シンバはディジーから目を逸らし俯いた。

「——わからなくなった。いや、本当はわかっているからわからない真似してるんだ。

怖いんだよ、真実を認めるのが——。

本当の事知ったら、きっと、みんな、オイラから離れて行く。お前もいなくなる・・・・・・」

シンバがディジーの手を強く握る。震えているのがディジーに伝わる。

静かな沈黙に支配され、空気が重い。

「なーんてな。ははっ、今言った事、全部忘れてくれ。もう手当てもいいや。後は舐めときゃ治る。悪かったな」

パッとディジーの手を離して、急に軽い口調でそう言って、笑っているシンバ。

「シンバ？」

「気にしないでくれ。元々オイラ一人だった訳だし、今更、何言ってんだって感じ」

「シンバ」

「大体さ、オイラは一人が合ってるんだよな」

「シンバ！」

「やっぱオイラ、一人で旅してた方がいいや」

「シンバ！！」

大きな声で名を呼ぶディジーに、シンバは黙って俯いた。

シンバは、左手で、自分の右手首辺りを掴み、震えを自分で押さえつけてるように、握り締めている。

ディジーは、そのシンバの左手に、そっと手を置いて、

「勝手に離さないでよ。ずっと握ってて。簡単に離さないで」

囁くように、そう言うから、シンバはディジーを見る。

「シンバ、ずっと一緒に行こうって約束したじゃない。シンバが言いたい事はちょっとわかんないけど、シンバがモンスターでも好きだよ。何を心配してるの？ みんな、シンバから離れてしまっても、私はいなくなったりしないよ。ほら、そんな心配なら、離さなきゃいいじゃない？ 繋いだ手は何があっても離さないで」

と、シンバの手を握るディジー。

「でもオイラが離れたいって言ったら？ どうしても離れた方がいいって言ったら？」

そんな台詞を言いながら、離したくないと、強く強く、痛いくらい、ディジーの手を握るシンバ。

「どうしても離れないよ」

強く強くシンバの手を握り返し、そう言ったディジーを見ると、ディジーは、

「だってね、シンバの事は10年前から好きだもん。だから、もう絶対に離してやんないんだ」

と、イタズラっぽい表情で笑って、ベッと舌を出すから、シンバは力が抜けて、ディジーの手を離して、

「10年前？ 随分いい加減だな」

と、少し笑う。

「シンバこそ、ずっと一緒に行こうって約束したんだから、いい加減な事言って約束やぶんないでよね！」

「いい加減って！ オイラはなぁ、オイラなりに悩んでんだよ！」

「悩む必要なんてないでしょ、ずっと一緒に、ずっと傍にいるんだから。そんな悩む必要ない事で悩むなんて、よっぽど悩みがないか、只のバカだよね」

「バカじゃねぇ！！！！」

「大きな声出せるくらい元気出たね？ 後は舐めとけば治りそう」

「幾らオイラが舐めとけば治るって言ったからだとしても、少しは女らしく、最後まで、ちゃんと手当てしろよ！ 大体、包帯の巻き方、雑過ぎ！ 頬の傷はどうなったんだよ、消毒くらいしろよな！」

と、ブツブツ文句を言うシンバの頬に、突然、ディジーがキスをした。

シンバは文句を全部呑み込み静かになる。

「ハイ、ほっぺたの傷の手当て終わり。さ、みんなの所へ行こ」

ディジーは、その部屋を出て行く。

オーソも、まるで何もなかったかのような態度。

次の日、オーソが一緒に来る事で、シンバは複雑に思う。

——呪われし者。

シンバは赤髪の男を思い出していた。

『——大丈夫か？』

そう手を差し伸べてくれた赤髪の男——。

呪われし者にどうして手を差し伸べたのだろう？

それは同胞だからだろうか。

それとも、この記憶が間違っているのだろうか——。