I Promise

6. 誇り

流石ホバー船、川も海も一気に渡り、数時間でページェンティスに着いた。

「待て！ 降りるな！ 一番に降りるのはこの俺様だ！」

セージは子供のように最初に外へ飛び出して行った。

そしてオーソ、パト、ロベリア、バルーンを抱いたディジーが降りて行く。

「あんちゃん、俺も降りなきゃまずい？」

「まずいって事はないだろうけど、どうしたんだよ？ お前、なんか変だぞ？ ページェンティスに何かあるのか？」

「別に、なんもないよ」

シュロは詮索されたくないのだろう、仕方なくホバー船から降りて行く。

そして最後にシンバが降りた。

セージは直接、城の方へパーツを届けに行ったのだろうが、他の皆は城下町をうろついているに違いない。

——ディジーは何処に行ったんだろう？

渡し損ねているルビーのピアスを渡さなければと、シンバはディジーを探す。

——できれば二人の時に渡したい。

オーソやパトがディジーと一緒にいない事を、シンバは願いながら、町の中、探している。

町から見上げて見える城は聖堂のような造りで、町全体も神聖な雰囲気が漂っている。

「リン王子とラン王女が教会にお祈りに来てるってよ！」

誰かがそう言いながら走って行った。

「へぇ、ページェンティスの王子と王女か。見てみたいな」

シンバはディジーを探すのを止め、教会の方へ足を向け、歩いて行く。

教会のまわりは王子と王女を一目見ようと、沢山の人が集っている。

その中にディジーとシュロの姿を見つけた。

シンバは二人の元へ走って行く。

「シュロ！」

「あんちゃん！ 良かった、おねぇちゃんと一緒にいてあげてよ。おねぇちゃん、あんちゃんが来たなら、俺、別のトコに行ってていいよね！？」

「え？ どうして？ 王子と王女見ようよ、シュロくんも見たいでしょ？」

「いや、俺はおねぇちゃんにムリヤリ連れて来られただけで、別に見たくないし」

「てか、シュロ、お前、身長ないから見えねぇんだろ。肩車してやろうか」

冗談で言ったシンバをシュロは睨み見る。

「私も全然見えないから、シンバ肩車してよ」

「冗談じゃない、そのデカい胸に押し潰されそうだ」

「そんな事言って、女の子一人持ち上げられないんでしょ？ 男の癖に力無いんだぁ」

「そうだな、誰かさんが女の癖に重いから」

「重くなーい！ 重力が悪いんだ」

「お前なぁ、自分の体重の重さは自分の所為だろ。まだ誰かの所為なら兎も角、星の所為かよ。この星もお前という命に悩んでるよ。いや、この星の所為にされた事で、リベンジで、お前の胸、垂れるぞ。重力で」

「ハァ！？ このドスケベ大王、ホント最低！！ もうシンバなんかほっといて、行こ、シュロ君！」

ディジーはシュロの腕を持ち、人混みを掻き分け、前の方へ行く。

「お、おねえちゃん、俺、前の方には行きたくないよ、おねえちゃんってば！」

「お、おい、待てよ！ ディジー、シュロ！ あ、すいません！ おい、待てってば！」

シンバは人に打つかりながら、ディジーとシュロを追い、前に行く。そして一番前に出た所で、調度、リン王子とラン王女が教会から出て来た。

シュロは顔を伏せる。その時、

「——シュロ君？ シュロ君でしょう？」

ラン王女がシュロを見つけ、駆けて来る。

「ランちゃん・・・・・・」

シュロは王女の名を呟いた。

「シュロ君！」

「違う！」

シュロは突然そう吠えて、

「俺はシトロだ！ シュロは死んだ！」

などと言い切った。ラン王女は驚きの表情をするが、シンバとディジーも驚いた。

「嘘よ、私、シュロ君とシトロ君、間違えた事一度もないもの！」

「今、間違えてるだろ、俺はシトロだ！」

「嘘！ シトロ君は俺なんて言わないもの。自分の事、僕って言ってたもの。それに——」

「ラン！ そんな事どうでもいいだろう」

リン王子がラン王女の肩を持ち、現れた。

「こいつがシュロだろうが、シトロだろうが、何の関係もないだろう」

「お兄様？」

リン王子はラン王女の肩を強く引き、自分の後ろに隠すように、シュロの前に出た。

「ルピナスはビーストの襲撃により堕ちたらしいな。兵士も民も全滅と聞いたが、それでよく一人で生きてられるな」

「お兄様！ どうしてそんな事言うの！？」

「どうして？ ラン、お前の為だよ」

「私の為？」

「ラン、お前はルピナスへよく遊びに行っていた。しかしルピナスはもうない。シュロだろうが、シトロだろうが、何も守れぬ者は王の誇りもない奴。こんな素性のわからぬ者、ラン、お前とは身分が違う者なのだ。二度と相手にしてはならない」

リン王子はシュロを見下す。

「ちょっと！ 王子って言うから、どんな素敵なんだろうって見に来たのに、シンバより最低な奴だなんて！」

そう怒鳴るディジーに、

「おい！ オイラより最低ってなんだよ！？」

と、ディジーに突っ込むシンバ。

「兎に角、酷い事を平気で言う奴が、王の誇りなんて持ってるとは思えないけど！ 人の上に立つ人は優しい人じゃなきゃダメな筈でしょう？ まずはちゃんとシュロ君に謝って！」

ディジーがリン王子に怒鳴ると、あちこちに配置されているページェンティスの騎士達が王子に何をしていると、槍を、今にも向けて来そうな勢いだ。だが、

「そ、そうよ、酷いわ、お兄様！ 謝って！ シュロくんに謝って下さい！」

と、ラン王女も怒鳴り出したので、騎士達は戸惑う。民達も、ザワザワと騒ぎ出す中、

「・・・・・・リン王子様の言う通りじゃねぇの？」

と、シュロは、何の感情もない口調で、そう言うと、その場を立ち去ろうと、背を向けた。

「待って、シュロ君！ あの、私——」

シュロは立ち止まり、振り向いて、何か言おうとするラン王女を見る。

「あの、私ね、何か力になりたくて——」

「同情してくれてんの、王女様。優しいねぇ」

「同情だなんて、そんな・・・・・・私はただ——」

「ただ、可哀相だと思った？」

ラン王女は何も言えなくなる。

「ソレ、同情って言うんですよ、王女様」

シュロはそう言って、人混みに消えた。

「さぁ、ラン、城に戻るぞ。もういいだろう、周囲を見ろ。民達が不思議そうな顔をしている。もう少し行動を考えるんだな。こんな所で、くだらない騒ぎを起こせば、見物されて笑われ者になるだけ。それに変な連中と付き合っていると思われたら、どうするんだ？ お前はページェンティスの第一王女なんだ、それを忘れるな」

リン王子も、そう言うとサッサと行ってしまう。

ラン王女は、まだ立ち尽くし、もういなくなってしまったシュロの姿を見つめていた。

民達は事の起こりに騒々しくなっている。

その雑音もラン王女の耳には入らないのか、ただただ、立ち尽くすばかり。

「あ、あの、シュロ君、探して呼んで来ましょうか？」

ディジーがそう尋ねると、ラン王女はゆっくりと左右に首を振り、俯いたまま、護衛の騎士達と共に城へと帰って行ってしまった。

「・・・・・・シンバ」

不安そうに、ディジーがシンバを呼ぶ。

「なんだよ」

「このままでいいのかな・・・・・・」

「オイラ達には関係ねぇ事だからな。王族同士の事で、オイラ達がゴチャゴチャ言えねぇだろう。それに、まぁ、あの王子の言い方にはムカつくが、一理あるしな」

「・・・・・・」

「しょうがねぇだろう？」

「・・・・・・」

「オイラ達にはどうしようもねぇって」

「・・・・・・」

黙ったまま、どんどん俯いて行くディジー。

「・・・・・・あー！ もー！ めんどくせぇ！ だから仲間なんてイヤなんだ！」

と、本当に面倒そうに頭を搔きながら、そう言ったシンバに、ディジーはパァァァッと明るい表情になった。

「しょうがねぇ、気付かせてやるか」

「両想いって事に？ 私も協力するよ！」

「バーーーーカ。気付かせてやるのは王の偉大さと、消える事のない誇りって奴だよ。え？ ていうか、両想いなの？ シュロと、あの王女が？ 嘘だろぉ？」

——その日、ページェンティスの宿に泊まる。

セージは配達に来ただけなのに大砲造りにも参加してしまったと、肩が凝り、ベッドの上でパトにマッサージをさせている。

オーソは酒を飲みに、ロベリアは食事に、バルーンはソファの上、眠っていた。

シュロはバルコニーに出て、一人、夜の闇に浮かぶページェンティス城を見つめていた。

シンバがシュロの背後に近付く——。

「シュロ」

「・・・・・・あんちゃん」

「お前、あのラン王女の事、気にしてるんだろ？ あの王女、同情とかじゃなく、只、本当にお前を心配して——」

「わかってるよ、そんな事。彼女の事は俺が一番わかってる。ずっと彼女の事を見て来たんだから」

「——それは、つまり・・・・・・」

「あぁ、好きなんだよ、彼女の事が」

シュロのストレートの答えに、シンバは驚く。

「そうなんだ、やっぱり両想いって本当だったんだ・・・・・・いやいや、王女の気持ちはわかんねぇしな・・・・・・」

そう呟くシンバに、

「え？ 何？ 何か言った？」

と、眉間に皺を寄せて聞き返すシュロ。

「いや、こっちの話。ていうか、だったらさ、少しは優しく返してやったらどうよ？」

「できないよ。優しくなんてできない。彼女、言ってただろ、俺とシトロを間違えた事がないって。その通りなんだよ。何故かわかる？ シトロじゃない方が俺だからさ。彼女の瞳に映るのはいつもシトロ。俺じゃない。いつも、いつでも俺はシトロの影なんだよ。別にそれでも構わない。ランちゃんが笑うなら俺は影でいい。俺は影で王を支える役でいいって思ってた。でも死んだのは影の俺じゃなく、シトロ本人だ。そんな事言えないよ。悲しむ彼女を見たくない。せめて、生き残ったのはシトロだと思わせといてあげたい。でも、やっぱり、俺の気持ち上、優しくはできない・・・・・・」

と、下を向くシュロ。そして、そうかと頷くシンバ。

「シュロ君、優しいんだね」

ディジーがバルコニーに来た。

「自分を殺して迄、愛してる人の事を考えるなんて優しすぎだよ」

「それは違うだろ、ディジー。コイツは優しいんじゃない、臆病なだけ」

何時に無く、シュロに対してシンバの口調が突き放すように厳しい。

「まぁ、オイラは、その、王女とシュロがお互いどう想ってるかとか、よくわかんねぇけど、お前はさ、王女が好きだと言ったよな？ だったら、それだけハッキリわかってる気持ちを、王族じゃなくなったからって、言えなくなったのは臆病だからだろ」

「別に俺は王族じゃなくなったから言えなくなった訳じゃない！ 元々、言う気はなかった！ 俺はシトロの影だから・・・・・・」

「影？ シュロ、お前がオイラに付いて来るのは、一人じゃ何もできないからと言ったな。自分と向き合えないから、先ずオイラまで辿り着くと言った。——ふざけるな！！！！」

突然、怒鳴るシンバにディジーもシュロも、ビクッとする。

特にシュロはシンバを驚いて見上げる。

「影の癖にどうやってオイラまで辿り着くんだ。何が影だ、何がシトロだ、そんなの、お前の逃げ場なだけだろ。お前は何もかも失い、残された自分が自分じゃなけりゃいいと思ってんだろ。全部、シトロに押し付ければいい、そういう事だろ！」

「違う！！」

「違う？ だったら、なんで逃げるんだよ！？」

「別に逃げてない！！」

「逃げてるだろ！！ ルピナスは堕ちたと、お前もそう思ってるんだろう！！」

「ルピナスはビーストに堕とされたんだ！！ あんちゃんだって見ただろ、ルピナスを！！ もう終わったんだよ！！ 何もかも失ったんだ！！」

「お前がいる限りルピナスは終わりじゃない！！」

そう吠えたシンバに、シュロは黙り込んだ。

「王の血がある限り、ルピナスは堕ちてない。お前がいる限り、ルピナスは終わりじゃない」

シンバは、そう言って、シュロに目線を合わせるように腰を落とす。

「お前、オイラみたいになりたいって言ったよな。なれるよ、誰だってなれる。オイラみたいになりたいなら、なればいい。でも、お前はルピナス王の血を受け継いだ、正真正銘の王族なんだ。それはなりたいと思ってなれるものじゃない。お前が生まれた時、王がシュロと名付け、お前は今もその名で生きている。影じゃなく、シュロ本人として。お前がこの世に生まれた時から、そう定められた運命なんだ。全て失ったら、お前はもうルピナス王の息子じゃないのか？ お前の中に流れる血は、あの偉大なるルピナス王の血じゃないのか？ シトロにだけ流れてる血だったのか？」

「俺の血・・・・・・」

シュロは自分の手のひらを見つめる。

「あの嫌な王子の言う事も一理あるよな、兵士も民も全滅と聞いたが、それでよく一人で生きてられるなって言ってただろ、確かに何もかも失って王だけ生きてるなんて滑稽だ。でもさ、ルピナスはいい国だった。お前が生きてるとわかり、お前がルピナスを継いでくと言うなら、お前を助けてくれる国もあるんじゃねぇの？ いい国は他国とも交流があるだろ、だから、お前も王女も知り合いなんだろ？ 変なプライドは捨てて、王としてのプライドを持って、助けてくれって、頭でも下げてみりゃいいじゃん。あの王子は兎も角、王女は助けてくれそうだろ」

シュロは、そう言ったシンバを見る。

「なんだよ？ 頭なんか下げれねぇってか？ でもルピナスの兵士はルピナスを護る為に戦ったんじゃねぇの？ 結果は全滅だったとしても、お前だけでも生き残った事は、ルピナスを愛した者達の希望だろ。お前はみんなの希望を叶えてやる為に、生き残ったんだから」

「俺がみんなの希望を叶える・・・・・・？」

「そりゃそうだろ、お前、何のためにルピナスに人が集まったと思ってんの？ 王の思想に賛成した民達が、王の信念を崇める戦士達が、王の生きざまを愛した人々が集まってルピナスができてんだろ。そして、その王の思想も信念も生きざまも、みんなの希望だろ、それがどんな困難な事であろうと、未来永劫、いつかは叶えてみせると、受け継いだのが、お前だろ」

「・・・・・・」

「あの嫌な王子さ、アイツがお前だったら、どうするかな？ 土下座でも何でもして、他国に助けを求めて、無様でも、自分の王族の誇りを貫くかもな。ページェンティスを捨てないだろ、絶対に」

「・・・・・・」

「お前だってそうだろ？ お前の中に流れる血は、あの偉大なるルピナス王の血だろ。それは、お前に残った、お前である証、消える事のない王族の誇りだろ」

「・・・・・・俺の誇り」

シュロは、そう呟くと、また自分の手のひらを見つめ、その手のひらをグッと握り締めた。

「あぁ、でも、今のお前は王族でもシュロでもねぇな。シトロだの、オイラまで追い付くだの、お前がなりたいものとして勝手に造りだした影だ。それにお前も気付いてるから、自分を影だなんて言い出す始末。そんな王はいらねーな！ 誰も付いて来ねぇし、誰も希望にしねぇし、誰にも崇められない本当に滑稽な王だ。後世、ルピナスはビーストに堕とされた国として消えるか、望みのない滑稽な王に潰されたと残るか」

シュロは拳をぎゅっと強く握り締める。

「・・・・・・ねぇ？ なんか、今、悲鳴みたいなの聞こえなかった？ 一瞬、揺れたし」

ディジーが、そう言った時、

「きゃーーーーっ！！！！」

誰もが耳に届く、女性の悲鳴が聞こえた。

宿の部屋にいたパトとセージ、バルーン、そしてバルコニーにいたシンバとシュロとディジーは何事かと外に走り出た。

オーソとロベリアも、皆の元へと駆けて来る。

全員、無事に揃っている。

ページェンティスが、ビーストの群れに攻め込まれ、人々は逃げ惑っている。

狼の変異型と思われるビーストの群れで、どこかにリーダーとなる者が一匹いる筈だ。

ここは、でしゃばらず、シュロに主役を譲るかと、

「シュロ、ここはいいから、お前は城へ行け。オイラ達が、ここで悔い止める」

シンバは、そう言った。

「だ、だけど——」

「王族としては、やられちゃったけど、お前の強さなら、あの王子をギャフンと言わせられるチャンスだ」

そう言ったシンバに、

「でも——」

と、シュロは、どうしていいか、わからず、只、拳を握り締めている。

「でももへったくれもねぇってんだ！ さっさと行って来い！ 行かねぇと10年後は俺様の女にしちまうぞ！」

セージがそう言った。

「王女に、いい所を見せるチャンスじゃない？」

ロベリアがそう言った。

「シュロ君は自分が思ってるより格好いいですから、自信持って大丈夫です！」

パトがそう言った。

「全く最近のガキはませておる。まぁ、力の限り頑張って来るのだな。応援している」

オーソがそう言った。

「クルッ！ クルルルルル！」

バルも応援しているようだ。

皆、何も言わなくても、シュロの気持ちや悩みに気付いていたようだ。

というか、やっぱり両想いなんだなと、みんなのセリフに、シンバは思う。

両想いと気付くトコはどこだったんだろう？と、考えながらも、ここは、自分もわかってると言う風に、

「行け！ シュロ！ お前を待ってる王女の所へ！」

と、ページェンティス城を指差した。シュロは頷き、走り出す。

「シュロくーーーーん！ 頑張ってねーーーー！！」

背後でディジーの励ましの声が聞こえ、シュロは振り向いて、皆にガッツポーズを見せた。

——大丈夫、もうシトロ（自分）なんかに負けない！

シュロの中で、これから何をすべきか目覚めた。

たった一人、ルピナスの血を継ぐ者として、王族として、誇りを持って戦う為に！

ページェンティス城の中もビーストが入り込み、多くの兵士が戦っている。

ドーンドーンと大砲の音も響き、体に聞こえて来る。

王の間に向かうにつれ、兵士の死体も増えて行き、シュロの足が速くなる。

「きゃあーーーーっ！」

悲鳴を上げるラン王女を抱き締めているリン王子。そして一匹のビースト。

——あのビーストは！

そのビーストは左目が潰れていた。そう、ルピナスを襲ったあのビーストだ。

今、ビーストが鋭い爪を振り上げ、リン王子はラン王女を強く抱き締め、目を閉じた。

ガッキーーーーン

火花が出るような金属音に、リン王子がそっと目を開けると、シュロが大鎌でビーストの爪を受け止めている。

「——シュロ？ どうしてここに？」

「リン、ランちゃんを連れて逃げろ！ 心配ない、この城は守ってやる。ランちゃんが帰る場所だ！ 俺が守ってやる！」

「何故お前がそんな事を・・・・・・」

「何故って、ページェンティスは、ルピナスと同盟国だろ！ 俺はルピナスの王族として、同盟国を守らなければならない！！」

「だが、ルピナスはもう・・・・・・」

「俺が生きてるのにルピナスは終わってない！！ 俺はルピナスの王になるんだ！！」

「・・・・・・」

「リン、見てろ、俺は必ずルピナスを復興する。お前の納得いくような男になって、世界で尤も愛される王になって、民達に慕われる王になって、そしたら・・・・・・」

「そしたら・・・・・・？」

「そしたらランちゃんは必ず貰いに来る！！」

ビーストの爪に押されながら、そう言った後、

「逃げろ！！ 早く！！」

シュロがそう叫ぶので、リン王子はラン王女の腕を引っ張り、その場から逃げた。

だが、ラン王女は、リン王子の手を振り解き、シュロが戦っている姿を見つめる。

シュロは背後に2人がいなくなったので、自らチカラを抜いて、身を引くと、ガキンガキンと、爪とキバを、大鎌にぶち当てながら、ビーストの隙をついて、高く飛び上がった。

「俺は多くの人を守ってみせる！ ルピナス王の息子として！ 王族として！」

そう叫びながら、ビーストの背後を取り、

「もう誰も死なせない！！」

と、大鎌を大きく振った、が、ビーストに素早く避けられた。

ビーストは俊敏な動きで、シュロを弄ぶ。

——くそ！ 唸り声まで笑い声に聞こえやがる。

ラン王女はシュロが戦っているのを見ているしかできなかったが、逃げる事は考えなかった。

それをリン王子も悟ってか、ムリヤリに、その場から連れ去ろうとはせず、共に、この戦いの末を見守る事を選んだ。

そしてラン王女は、

「もう、やめてぇーーーーっ！」

泣き叫ぶ悲鳴を出す。その悲鳴が聞こえる度、シュロは立ち上がった。

——コイツはシトロを殺した。

——父や母を殺した。

——もう何も俺から奪い取らせやしない！

——誰も死なせやしない！

——俺は王だ。

——王として、俺は、こんな嘆きを繰り返さないよう、戦うんだ！！

しかし、気持ちはあるものの、身体に限界が来ていた。ビーストの大きな爪の一振りの見える攻撃でさえ、交わす力がなく、目を閉じるしかない。

シュロは目をぎゅっと閉じた。

——くそっ！ くそくそくそっ！！！！

シンと静まり、何の攻撃も受けず、シュロはそっと目を開けて見る。

「悪りぃ。遅くなっちまったな」

ビーストの大きな首を持ったシンバの姿。

シュロはホッとして、そのまま倒れた。

「お、おい、シュロ！？」

シンバはシュロを抱き受け止める。

「シュロ君！」

ラン王女が駆け寄る。

「すいません、シュロの手当てをお願いできますか。オイラはまだ残ってる雑魚ビーストを仕留めて来ますんで」

シンバはラン王女にシュロを託す。

「ラン、シュロをベッドに運ぼう」

「お兄様」

「負けたよ。シュロの王としての誇りには。お前が好きになった男な訳だ」

リン王子の、その台詞を聞いて、シンバは安心して残りのビーストを倒しに行った。

シンバが最後の一匹に止めを刺した時、朝日が登り始めた——。

終わった。犠牲は多く出たが守り抜いたのだ。

シュロも傷だらけとなったが、すぐに目覚めた。

結局、ビーストの殆どを仕留め、活躍したのはシンバな訳で、ページェンティス王に深々と頭を下げられ、礼を言われたのもシンバ一人となった。

——出発。

シュロは包帯だらけの姿でシンバの隣にいた。

「町は殆ど崩れちゃったけど、城だけは何とか形を残せたね」

ページェンティス城を見上げ、ディジーが言った。シンバも城を見上げる。

「城さえ残れば町は直ぐにでも発展するさ。重傷者はいるけど、死者が出なかっただけマシ。さぁ、行こうか」

シンバ達がページェンティスを出ようとした時、

「シュロくーーーーん！」

ラン王女が駆けて来る。しかしシュロは動こうとしない。

シンバがシュロの背中をポンっと押すと、シュロはシンバを見上げた。

シンバはコクンと頷いて見せる。

シュロはラン王女の傍に歩いて行く——。

「シュロ君、私ね——」

「ランちゃん、俺、まだまだ王になる器じゃないから、強くなる為に、まだあんちゃんと旅を続ける。あんちゃんみたいに強くなりたいから。強くなって、いつかルピナスを築き上げて、俺が王として、みんなを守るから——・・・・・・

ランちゃんを守っていきたいから——・・・・・・

俺、シトロじゃないけど、だけど、俺は俺として、シトロに負けないくらい頑張ろうと思う。シトロみたいになれないけど、俺は、俺は——・・・・・・」

「シュロ君が好きよ」

ラン王女に先を越されたまさかの告白。シュロは驚く。

「だってランちゃん、シトロの事が好きだったよね？」

「何言ってるの？ 私がずっと好きだったのはシュロ君よ」

「え！？ だって、ランちゃん、いつもシトロと仲良く何かコソコソと話してたし」

「シトロ君には、いつもシュロ君の事、相談にのってもらってたのよ。あーぁ、シトロ君の言った通りだわ。シュロの奴、僕と違って自分の事には鈍いからなって言ってた」

「だ、だってシトロの奴、そんな事一度も言わなかったよ？」

「当たり前でしょ、私だって口の軽い人に好きな人の相談なんてしないもん」

「だ、だってさ、いつも誕生日プレゼントに、俺にはどうでもいい雑巾みたいなのとか、呪いの人形みたいなのとかくれて、シトロには、ちゃんとしたバンダナとかヌイグルミとかあげてたじゃないか」

「やだ、雑巾とか呪いの人形とか思ってたの。あれは私の手作り・・・・・・」

「え？」

「シトロ君のは既製品だったから・・・・・・」

「え？ え？ そ、それじゃあ——」

「うん、私が好きなのはシュロ君よ。私、シュロ君の事、待っててもいい？ 強くなって迎えに来てくれる？ 私、シュロ君と一緒にルピナス再建したいから。私じゃ駄目かしら？」

またも先を越されたまさかのプロポーズ。

「ううん、ランちゃんじゃないと駄目だ」

だが、照れもなく、こうなる事が当然だとばかりに、即答をするシュロ。

愛を確信し合った二人を囲み、皆、自分の事のようにはしゃぐ。

「ぶちゅっとしろ、ぶちゅっと！ それとも俺様がぶちゅっとするか？ ははははは」

セージが、下品に、そう言いながら、笑っている。

「シュロ君！ 格好いいですよ！」

パトがそう言って微笑んでいる。

「全くガキの癖に、なかなかお似合いではないか。未来のルピナス王と王妃に幸あれだな」

オーソがそう言って二ヤリと笑う顔が怖いが、微笑ましく思っている。

「本当に可愛らしいリトルカップルね、ちょっと羨まし！」

ロベリアがそう言って、穏やかな笑顔を見せる。

「クルルルルルルル！ クルルルルルルルルル！」

バルーンも嬉しそうに、シュロとラン王女のまわりを飛び回っている。

「シンバのおかげだね」

ディジーが、少し離れて、はしゃぐみんなを見ていたシンバの隣に立つ。

「オイラじゃねぇよ」

「シンバのおかげでしょ？ だって、シンバが、シュロくんに、王族の誇りについて話したから、シュロくん、思い出したんだと思うよ、自分の本来の姿に」

本来の王としての姿を、もし、本当に、話をした事で思い出したと言うのなら、それは・・・・・・

「だったら、お前のおかげだろ」

シンバは、ディジーの横顔に、聴こえない声で、そう囁いた。

——なぁ、ディジー。

——あの時、教会の前、シュロが去った後・・・・・・

——『このままでいいのかな・・・・・・』

——お前がそう言わなかったら、オイラは、シュロに何も話さなかった。

——オイラには関係ねぇ事だからって、そう思って、無視したと思う。

——だからさ、これは、お前のおかげなんだよ、ディジー。

「みんなのおかげだね」

そう言って、ディジーは笑顔で、シンバを見た。

「シンバのおかげで、それからオーソさんのおかげ。パトさんのおかげ。ロベリアさんのおかげ。セージさんのおかげ。勿論、バルーンのおかげ。何より、シュロ君自身のおかげ。

今、ページェンティスのみんなが、そして私達が、嬉しくて笑ってるのは、みんなのおかげ」

そう言った後、

「ねぇ、シンバ、仲間っていいね？」

と、目を細め、ニッコリ笑うディジー。

「・・・・・・あぁ」

仲間も悪くないと、わかったような気がすると、シンバは頷いた。

「私ね、シュロ君みたいに王族でもないし、オーソさんのように死者を安らかにする能力もないし、パトさんみたく頭良くないし、ロベリアさんのように美人で色っぽくもないし、セージさんみたく圧倒されるものってないし、バルのように光る角を持ってる訳じゃないし——。

シンバみたいに英雄でもないけど、そんなみんなの仲間になれた事が、私の誇りなんだ」

「・・・・・・ふぅん」

——オイラはディジーを誇りに思ってるよ。

口には出して言えなかったが、ディジーの微笑みに、微笑みで返した。

何を失っても、この誇りを離したくない。

これは大切なかけがえのないもの。

英雄と謳われる以上に大事なモノ。

もう気付かないフリは難しい。

認めなければならない。

——オイラはディジーが好きだ。