母の恋愛掌編・短編集

何者？

　双方、固まったまましばらく時間が過ぎた。

「君…誰？っていうか、何者？」

「見りゃ分かるでしょうが」

　俺の問いに、彼女は頬を膨らませながら答える。

「なんで貴方には見えるの？」

「そんなの知らないよ。それよかそれ…本物？」

「失礼ねえ」

　彼女はいまいましそうに尾ひれをぴしゃんと水面に叩きつける。

「もっと南のほうへ行くつもりだったのに、道に迷っちゃって、川を遡っちゃったの。ここの水ってまずいし、サイテー」

「そ、そう…それじゃ俺、これで」

「あ、待って」

　そそくさと立ち去ろうとする俺を、彼女は慌てて呼びとめた。

「貴方、またここに来んの？　うん、来てよ、ね？　タイクツで仕方ないの。ちょっとでもいいから、話し相手になってよ」

「分かった」

　分かった、も何も、毎朝のルートじゃないか。それに、人魚の割には言ってることがどこか人間くさいし、

『道に迷うなんて、自分もドジじゃんかよ』

「毎朝ここに走りに来てるんだ。俺で良かったら、話し相手になるよ」

「ありがとう！　人間の世界ってものすごく興味があるのよね！　よろしく」

　俺がため息をつきながら言ったら、彼女は嬉しそうに手を振った。

　…それが俺達の出会いだ。

　そして何故か彼女は、それから五ヶ月も経つのに正しい道を探そうとせず、その川に居座っている。

　だから俺も、せがまれるままに人間の世界のことを話した。

　高校生活のこと、クラブのこと、それから…。

　俺の話を黙って聞いてくれている彼女は、時折すごく羨ましそうな顔をする。

「その…君の行くところ？　ってとこに、行かなくていいのか？」

　俺がたまにそう尋ねると、

「道が分からないのにどうやって行けっていうの」

　必ずそんな答えを返す。

　俺がクラブのことで悩んでいたときも、水の中から手を伸ばして、俺の頭を撫でた。ガキじゃないんだから、なんて思ったけど、彼女の手は優しくて…。

　なんと水泳法のアドバイスまでしてくれて、俺の実力はぐんぐん伸びた。さすがは人魚だ。

　だからクリスマスイブまであと3日って日。

「なあ、何か欲しいものってないか？」

　俺が尋ねると、彼女は一瞬だけ顔を輝かせて、そして力なく首を振った。

「ある…けど、私には叶わない望みだから」

「そんなこと言わずに、言ってみなよ。何が欲しい？」

　俺がたたみかけると、彼女は寂しそうな笑顔で、

「靴」

「ああ…そうか」

　俺は思わず彼女の尾ひれに目をやる。

「足…が、生える方法とかって、知らないのか？」

「竜髭香っていうのがいるって。だけど私達の世界じゃ、手にはいらなくて」