異世界という名の遊び場

第25話

　『女神様、お呼びにより参上致しました』

朝の９時。

昨夜のメールでこの時間に神殿に来るようにと指示された私は、朝の６時から８時まで迷宮内を駆け回り、１６階層へと足を踏み入れてから、そのままリーシャを連れて転移で神殿前まで跳んできた。

受付で銀貨２枚のお布施を渡し、女神像の前で跪いて祈ると、直ぐに応答がある。

『ご苦労様。

もう少しここで待っていてください。

程無く今回の依頼の相手が現れます』

昨夜届いたメールの内容は、『ある人物に力を貸して欲しい』というもの。

何でも、その人物が住んでいる村の付近に、最近になって魔物が棲みつき、村の重要な水資源を汚染しているらしい。

冒険者ギルドと町に滞在する騎士団にも助けを求めたが、ギルドでは提示した依頼料では難しいと難色を示され、騎士団からは未だ応答がない。

村を代表してこの町まで来たその女性は、昨日から、藁（わら）にも縋（すが）る思いで、ここで祈りを捧げ続けているらしい。

『なお、今回のわたくしの依頼は、『試練』扱いと致します。

達成すれば、こちらが提示した品の中から褒美を取らせます。

もしその中に欲しい物がない場合、次回以降に使えるポイントとして溜めることも可能です』

『試練、でございますか？』

『ええ。

あなたも多少は力を付けました。

なので今後不定期で、わたくしから試練、つまり行うか行わないかが自由な依頼を出します。

但し、今回の件に関してだけは強制です。

その分、報酬は現時点では破格の物を用意致しました』

『それが何であるかをお尋ねすることはできますか？』

『携帯用の水洗トイレです。

因みに、何処に流れるかはお教えできません』

『！！！

大変厚かましいお願いではありますが、それを事前に頂くことは可能でしょうか？

何分（なにぶん）私は日本人でしたので、長旅の途中で催した時のことを考えると憂鬱で・・。

試練には、身命を賭して臨むつもりでおります』

『・・良いでしょう。

やはりあなたは聡明です。

物の価値がちゃんと分っておりますね』

『ありがとうございます！』

『あなたのアイテムボックスに入れておきます。

頑張りなさい。

失敗は許しません』

『はい！』

その後、ここへやって来た依頼人の少女に事情を伝え、感激の涙を流して女神様に感謝するその少女を宥め、宿に話を通して１週間分の延長料金を支払い、町の家具屋で必要な物を買って、直ぐに現地へと向かう。

少女は馬でこの町まで来たらしく、リーシャ１人をそれに同乗させて貰い、私は回復魔法を常時掛け続けながら、その後を走った。

馬にまで回復魔法を使用し続けた結果、通常なら１日以上かかる行程を、何と９時間で辿り着く。

お陰で村に着いた時、回復魔法のレベルが３になっていた。

　「君には、ソニの村まで魔物討伐に向かって貰う」

「私１人でですか？」

「そうだ」

「・・その魔物の情報を頂けますか？」

「それがよく分らんのだ。

窮状を訴えてきた女が的外れな奴で、今一つ要領を得ない。

毒を扱うということしか分らん」

「そうですか。

いつ出発すれば宜しいですか？」

「今直ぐにだ」

「・・分りました」

明らかに嫌がらせだ。

２週間前、騎士団での飲み会の後、私にしつこく言い寄ってきた団長の頬を叩いたのが原因だろう。

それ以降、何かにつけて雑用を命じられた。

私がそれに耐えていると、今度はあからさまな行動に出てきた。

本来、騎士団での任務には、必ず２人以上で事に当たらなければならないという決まりがある。

なのにろくな情報もないまま、遠隔地に１人で向かわせるなど有り得ない。

私が我慢すると考えているからだろう。

私の家は、私しか後継ぎがいない。

というより、家族は私１人だけだ。

父は戦死し、母は病死して、他に兄弟姉妹もいなければ、身寄りもない。

家運が傾き、使用人すらおらず、然して大きくもない家は寂（さび）れている。

ただ、私には１つだけ、他に誇れる長所があった。

容姿だけは良かったのだ。

母譲りの美しい顔立ちに、スラリと背が高く、そのくせ胸は必要以上に大きく、腰は括（くび）れ、お尻は形良く引き締まっている。

そのせいで、引っ切り無しに男が寄って来る。

お金や地位を笠に着た、どうしようもない連中ばかり。

私は別に、お金に困っていない。

住む家はあるし、贅沢をしないので、騎士団から支給される給料で十分やっていける。

だが、それを理解してくれない連中が、目の前の団長の如く、私の邪魔をするのだ。

さっさと部屋を出て、旅支度を始める。

正直、何日かかるか分らないのに。

　「やっと着いた。

これで次からは転移で来られるかも」

防具類を一切外し、身軽な状態で走り続けたとはいえ、８時間も走れば、精神の方が参ってくる。

途中に３０分程度の休憩を２回入れたが、正直、今日はもう休みたい。

それは馬に乗っていた２人も同じだったらしく、かなり疲れた顔をしていた。

「この村に宿屋はある？」

依頼人の少女に聴いてみる。

「ございません。

旅人やお客様がみえた時は、村長である父が所有する離れを使って貰っています」

「私達がそこを借りることはできるかな？」

「勿論です。

先ずは父に会って、話を聴いてあげてください」

馬から降りた彼女が、その手綱を引きながら、家へと案内してくれる。

そこで村長から、村の現状と魔物についての説明を聴いた私達は、まだ井戸の１つが無事であり、当面の飲み水だけは心配ないというので、とりあえず今日は身体を休めることにした。

離れの建物に案内して貰うと、意外に広い。

部屋数が３つあり、風呂はないが、汲み取り式のトイレはある(使わないけど)。

その内の１部屋を借りて、先ずは魔法で埃の目立つ部屋全体を浄化する。

本当に何も無い部屋なので、アイテムボックスから、念のためにと買っておいたベッドを出す。

リーシャが、『一緒に寝られる大きいサイズを買いましょう』と言ったので、どうせならと、１番大きいサイズを買った。

３０００ギルもしたけど、木製の立派な作りで、大人３人が余裕で寝られる。

「少し村の中を歩いてみようか？」

まだ寝るには早い時間なので、リーシャを誘ってみる。

「そうね。

どんな村か、ざっと調べておきましょう」

外に出て、４００ｍ四方くらいの、村の中を歩く。

集落自体は１００軒くらいか。

夕飯時なのか、あまり人と会わない。

馬の飼育をしているようで、厩舎が１つある。

その他には、小さな雑貨屋が１軒に、これまた小さな鍛冶屋が１軒あるだけ。

定食屋さえなかった。

粗末な木の塀の外には、水田と畑が広がるが、稲に勢いがない。

「これは思ってた以上ね。

私、町まで転移して買い物してくる」

「今から？」

「だって食べる物がないし。

魔物の肉はあるけど、調味料がない」

お弁当は途中の休憩で食べてしまった。

「村長さんが、『食事は家（うち）で』と言ってくれたけど、さすがにこの有様じゃね」

リーシャも、その食料事情を考慮して、遠慮した方が良いと考えたようだ。

「１回の転移で何処まで跳べるか試したいし、ちょっと行ってくる」

そう言うや否や、私は第７迷宮の町まで跳んだ。

　幸い、２回目の転移で町まで着き、街中でも転移を繰り返しながら、大急ぎで必要な物を買って村に戻る。

離れのある場所まで来ると、リーシャともう１人、知らない女性が立ち話をしていた。

「おかえりなさい」

リーシャが私に気付き、その女性との会話を中断する。

「ただいま。

・・何かあったの？」

「私達の他にも、町の騎士団が人材を派遣してくれたようなの。

・・尤も、彼女１人しかいないのだけど」

そこでその女性が、私の方を振り向いた。

綺麗な人。

私達と同じくらいの年齢かな？

「こんばんは。

私達は村の依頼で魔物討伐をしにきた者ですが、騎士であるあなたと協力することは可能でしょうか？」

「初めまして。

私は第７迷宮の町に常駐する、第３騎士団所属のミーナと申します。

今回の任務は私１人しかおりませんので、協力できるならこちらも心強いです」

「良かった。

私達、これから夕食なのですが、宜しかったらご一緒に如何ですか？

大した物ではありませんが、お近づきの印にご馳走します。

この村、何もないみたいですし」

「有難いお申し出ですが、宜しいのですか？

情報がほとんどなくて、ろくに準備もできずに来たので・・」

「ええ、是非」

いつまでも入り口で立ち話も何なので、離れの庭で即席の焼き場を拵（こしら）え、アイテムボックスから木材(小)やリトルボアの肉を必要数取り出して焼き始める。

リーシャに調味料類を渡して肉を見て貰っている間に、離れの空いている部屋の１つを浄化してやり、そこにミーナの荷物と装備を置く。

「・・寝る時はどうするのですか？」

がらんとした部屋で、一応尋ねてみる。

「床に毛布を敷いて寝ます」

「・・あの、決して他意は有りませんが、宜しかったら私達のベッドで一緒に寝ませんか？

見て貰えば分りますが、かなり大きな物を買ったので、３人でも余裕なんです」

まだ初対面と言って良い女性だが、相手に悪意がないのはステータスウインドウを見れば分かるし、任務とはいえ、この少女を直に床で寝させるのは気が引けた。

「・・何故そこまでご親切に？」

少し警戒されてしまったかな？

仕方ない。

ちょっとだけ本音を言おう。

「あなた凄い美人ですし、お友達になりたいからです。

もう一度言いますが、決して他意は有りません」

「・・お名前をお尋ねしても？」

「水月夏海です」

精一杯の笑顔を浮かべる。

「・・あなたも凄く美人だわ。

お言葉に甘えさせて貰いますね」

少し頬を染めた彼女が、初めて微笑む。

「ちょっと夏海、まだなの？

お肉が冷めてしまうわよ？」

焼餅を焼いた訳でもないだろうが、外からリーシャが私を呼ぶ声がした。