帰ってこい！！ポポ太郎！

期待しか出来ない人間

——２年前の事を机に突っ伏して思い返していると、起立という号令が耳に入った。いつの間にか、退屈な数学の授業が終わっていたらしい。

　顔を上げるとセーラー服の女子と学ランの男子達が席を立っている。めんどくさいが、学生辞令だ。僕も大人しく起立し、礼し、さようならした。これでようやく放課後って奴が到来だ。

「卓仁（たくじ）〜明日、北海道行くんだってな」

　おじさんと出会ったあの日から僕は中学二年生に成長したが、くせっ毛パーマ頭と控えめ伊達メガネスタイルは何一つ変わっていない。

　教科書をリュックに押し込んでいると、クラスの友達である男子、佐渡翔也（さわたりしょうや）が話しかけてきた。そう。僕は明日北海道に行く。育てたポポ太郎と鳩レースに出る為に。

「北海道っても、僕のは日帰りだよ。飛行機往復しに行くだけみたいなもんだって」

「でも北海道は北海道だろ〜？　お土産期待してるぜ、卓仁（たくじ）」

「北海道土産か。翔也（しょうや）は何が欲しい？」

「大きいカニ！　山盛りのウニ！」

「高望みすんなよ。じゃあ地名入りのお土産屋クッキー買ってくるから」

「だぁああッ俺が悪かったよ……クッキーはクッキーでも、せめて『白い恋人』にしてくれよぉ」

「はいはい、分かった分かった。白い恋人な〜」

　僕は目線で翔也（しょうや）に別れを告げて、席を立つ。白い恋人……サクサクとしたラング・ド・シャにチョコを挟んだ北海道土産定番のお菓子。

(白い……『恋人』か)

　リュックを背負ったと同時に僕はその言葉を切り取って、ある座席に視線を送った。そこにいるのは、小学生の時からずっと片想いをしている女子生徒、鷹觜（たかはし）あすかさんだ。

「あすかぁ、今から男バスの練習試合見に行こうよ〜」

「男バス？　そういえば今日は他校との合同試合だっけ」

　今反応したのが、鷹觜（たかはし）さん。高橋（たかはし）じゃなくて、あれで『たかはし』と読むらしい。ハーフアップのほんのり地毛茶髪が可愛らしい。

「めっちゃカッコいい男子がたくさん集まるし、絶対見逃せないでしょ〜」

「えー何何、何の話〜？」

　鷹觜（たかはし）さんを中心に、ワラワラと女子が席に集まってくる。それにしても話し声がでかい。ここまで聞こえてくるし、さっさと帰ろう。

「この後あすかも暇っしょ〜？　たまには女子活に混ざりなって」

「今日こそ、あすかっちの好みのタイプを暴いちゃるぞ〜！」

　そのワードに足が止まる。当然だ。片想いを何年も貫く地味系の僕には、こうやって遠巻きに彼女の事を知る事しか出来ない。

「好みも何も。私は恋愛に全然興味ないし」

「ぬーッあすかは相変わらず、氷の女王様だねえ」

「なにそれ。好きとかはよく分からないけど、嫌いなタイプはあるよ」

　きゃー超聞きたーい、という女子の盛り上がりに乗じて僕も耳を傾ける。明日の準備もあるし、早く帰らないといけない。歩幅を調整しながら鷹觜（たかはし）さんの回答を待った。

「私のお父さん、競争意識の高いギャンブル中毒みたいな人でさ。賭け事は人生のロマンとかよく言うけど、それって大した努力も出来ない、所詮運任せだよね」

　ギク……と背中で反応する。僕も似たようなものだ。だから鳩レースの事は、誰にも言えてない。明日の北海道発レースも、ポポ太郎の力って奴に期待して、今日まで頑張ってきて——。

「そんな風に期待する事しか出来ない人……私は大嫌い」

　氷の女王の冷たい言葉が臆病者（おくびょうもの）の胸に突き刺さる。彼女の言ってる事は正しい。

　だからだろう、教室から逃げるように僕の足は一気に加速した。