前のエピソード――第３節　―「誰のお陰で、今の自分があると思っている！？」―（１）

（２）

「はぁ…！　はぁ、はぁ…！！」

　アンナはあのあと、全速力で、宮殿敷地内のとある方向へと走っていた。

　息を切らし、大きく腕を振って走り続ける、１人のメイド姿の若い女性。先程まで腹痛を訴えていた彼女が、今はまるで、その事が嘘であるかのように元気だ。

　それもそのはず。アンナが告げた、あの腹痛での離席は、じつは“仮病”であった。

　なぜ、仮病を使ってまで離席したのか？　それは、アンナなりにどうしても解決させたい、正義というものがあったからである。その事を「あの方」へ告げ、助ける道を選んだのだ。

　――こんなの、絶対におかしいよ！　明らかに「虐待」だよ！！

　――聖子様なら流石に…！　ううん。もう、気づいているのだと信じたい！！

　――子供が、苦しみ続ける姿を見るなんて、もうイヤ！　私は、聖子様達を助けたい！！

「あ、いた…！　聖子さまー！！」

　アンナが向かった先は、跳ね橋を通して渡れる正門とは別の、城壁裏側の地下トンネルをくぐった先に辿り着く、裏門奥の庭。

　ハイビスカスやプルメリアの低木が数多く植えられている、南国らしい色彩をもったその庭園にて、２台の紺色に輝く日本製の最高級乗用車（ショーファー・ドリヴン・カー）が停車していた。そのうちの１台後部座席から、聖子が聖治を抱えた形で車を降りたタイミングを、アンナが声を荒げた。

「あら、アンナ。どうしたの？　緊急かしら？」

　聖子は降車して即、駆けつけてきたアンナに気づき足を止めた。ほか、使用人たちも同行している中での宮殿帰りだったが、聖子の対応に合わせ使用人たちも制止した形だ。

　聖子は公務を全うしたのか、アンナが慌てた表情でかけつけてきてもなお、たおやかな面持ちだ。伊達に、国王の妃として身を置く人物ではない。アンナは悲しい顔でこう嘆いた。

「はぁ…！　はぁ…！　聖子様…！　はやく、礼治様たちお子さんを連れて、実家に帰られた方がいいです！！　このままだと、危険です！　早く、ここから逃げて下さい…！！」

「え？」

　なんと、アンナが申してきたのは、聖子に、彼女の子供達である礼治と聖治を連れて、あの国王から「逃げろ」という突然の通告であった。聖子は、目を泳がせながらこういう。

「どうして、急にそんなことを？　アンナ、あなた大丈夫なの…？」

「陛下が…　礼治様を、新生児と同じように身体を縛りつけ、おくるみと哺乳瓶だけの生活をさせ、無理やり魔法を覚醒させろと、私達に命令したんです…！　二足歩行を禁止させ、食事はミルク以外、与えるなと…！　そんな事をさせたら、礼治様が栄養失調で倒れてしまいます！　こんなの、どう見ても『虐待』です！！　魔法の為だとかいって、まだ２歳の子に、そんな無茶な躾を与えるなんてあんまりですよ！！　信じて下さい、聖子さまっ…！！」

「え…　うそ…！？　あの人が、そんな事を…！！？」

　アンナが告げた内容は、少し話の時系列が突飛してしまっているかもしれない。慌てているからが故、語彙力を失っているのだろう。多少は致し方がないのかもしれないが、それでも聖子には、アンナが一体何を言いたいのかが嫌なくらいに理解できた。

　英治は、礼治をなんとしても「荒樫の第一王子」として恥じない存在にさせたいという名目で、無理やり聖治と同じ魔法が使えるようになるまで、どんな手でも使おうとしている。

　聖子は心の中で、夫である英治に対し、初めて「許せない」という感情が湧いた。

　子供が魔法を持っている、持っていないの差だけで、ここまで礼治が蔑まれるなんて――。それは妃である以前に、１人の“母親”として、到底無視できない問題であった。

　聖子は、アンナを信じたのだ。なぜなら自分も少し前から、酷く心当たりがあるから。

「あっ…　アンナ、後ろ」

　聖子はアンナの意見に対し、賛同しようとしていた。が、その判断は大きな過ちに繋がる事を、すぐ視線の先に察したのだ。アンナが「え…？」と、涙声で顔を上げるが――。

「ほう？　私のしている事が『虐待』だと？？　国のトップに楯突くとは、随分といい度胸をしているではないか。世間知らずの生娘が」

「ひっ…！」

　遅かった。気づかれてしまった。まさか、国王がまだ城に残っていたとは。

　アンナは、もう逃げ場はないのだと絶望の表情を浮かべた。聖子も、一気に顔を青ざめる。

「忘れ物があって、城へ戻ったらこのザマだ。まさか女同士、そうやってヒソヒソと陰口を叩いていたとはな。私という王のお陰で、これ以上ない贅沢ができているというのに？」

「へ、陛下…！　違うんです…！！　これには訳が！！」

「お前のような裏切り者の言い訳など、聞きたくもない。すぐにでも大臣に話をつけ、お前の人権をはく奪する禁固刑に処す。お前の家族や親戚を含め全員、禁固１７年の求刑だ」

「！！」

　耳を疑うような通告だ。まだ２０歳そこそこの教育係に対し、この国王は自らの教育方針を否定されただけで、人権はく奪の重罪に課すと命じたのである。しかも、何の関係もないアンナの家族まで、１７年もの禁固刑に処すという卑劣極まりない“おまけ付き”で。

「え、英治…！　なにも、そこまでしなくていいじゃない…！　それに何故家族まで！？」

　聖子は、そのあまりのオーバーな通告に対し夫に否定を示した。赤子の聖治を抱えている中で「国王への指図」という、今の英治の精神状態を考えたら危険極まりない行為だが、若気の至りとはいえアンナをこんな理不尽から救いたいがための、聖子の優しさであった。

　英治は、途端に人が変わったかのように、聖子を憂うような目で見つめた。

「聖子…　お前も洗脳されている様だな。今夜、聖治が眠った後、２人きりで話がある」

　質問の答えになっていない。

　聖子は不安と恐怖に内心怯えながらも、英治を静かに睨み続けた。英治が時間の無駄にしたくないとばかりに、聖子の周辺にいる使用人たちにこう命令する。

「このアンナという裏切り者を、地下の牢屋へぶち込め！　処罰は、あとで私が呼び出した大臣が来てから、正式な通告を出す！　あとは、お前たちの好きに甚振って構わない」

「！？　英治、あなたなんてことを…！」

　鬼だ。悪魔そのものだ――。聖治の誕生、そして魔法の存在というだけで、誰がここまで国王が悪魔の様な存在と化す未来を、予想していたのだろう？

　まるで、聖治の魔法という概念に、操られているみたいだ。だけど、それは違う気がした。なぜなら、その聖治の魔法に触れているはずの礼治が、歪む事なく純粋なままだからである。つまり、英治のその行動、その立ち振る舞いは、彼の“本性”である事を表していた。

　アンナはその場から立ち上がる事もできず、全身を震わせ、目から大粒の涙を流していた。その両肩を、英治に命令された使用人たちが担ぎ、容赦なく城内へと連れていく。

　聖子にとって、これ以上ない恐怖政治を見せられた瞬間であった。だけど、自分は王妃という強い身分を持っている。その“カード”を手に、聖子は怒りを吐露した。

「あなた、どうかしているわ！　一体、どうしちゃったのよ！？　聖治が生まれてから、明らかにおかしくなった！　今までそんな事をする様な人じゃなかったのに、どうして！」

　英治は、そういって聖治を抱えたまま詰め寄る聖子から、背を向けるだけ。使用人たちはみな、憔悴したアンナを地下牢獄へと連れていって不在であった。英治は鬱陶しそうに呟く。

「私は仕事なんだ、邪魔しないでおくれ。さっきも言った通り、話の続きはまた後でな」

　英治は、そういって正門の通りへと去っていった。聖子は、怒りで身を震わせた。

　………。

　だが、そんな聖子の怒りは、ほんの一瞬にして打ち砕かれた。“暴力”によって。

「いやぁー！！」

　聖子はこの日の夜、聖治が寝静まったタイミングで、一寝室の壁へと突き飛ばされた。

　聖子の左頬には、大きな青痣が出来た。それ以外にも、右目の上瞼には小さなタンコブまで出来ている。同室している英治に殴打され、壁に投げ飛ばされたのだ。

　英治は悪霊に取り憑かれたのかといわんばかりに、鬼の様な形相で聖子を睨んでいた。英治の右拳には血が付着しており、聖子が鼻から出している血がついたものだと分かる。

「うっ…うぅぅっ…！！」

　聖子は、曲がりなりにも配偶者である男に暴力を振られた事で、その痛みと悔しさに泣き腫らしていた。壁に打ちつけられ、膝を落とし、嗚咽を上げる女性を前に、英治は激昂する。

「どいつもこいつも、私のやり方に口を出しおって！　あの生意気な生娘といい、お前もだ清水聖子！！　私を一体、誰だと思っている！？　この荒樫国の『王』だぞ！！？」

　聖子は殴られた顔を逸らし、震えた声で泣きじゃくりながら、とある２文字を脳内に浮かび上がらせながら嘆いた。

「離婚」の２文字だ。

　アンナのいう通り、ここはもう子供２人を連れて、身一つの状態であろうが逃げた方がいいかもしれない。こんな暴君と一緒にいては、子供がこの先もっと不幸になる。母親なら、きっと誰もがそう思う光景だ。だが、聖子に限ってそう簡単にはいかなかった。なぜなら、

「なんだお前…？　いったい、頭の中で何を考えている…？　まさか実家の父親にでも頼んで、私をどうにかしてくれとでも思っているのか？　それとも、離婚して身一つでこの島国から脱出するとでも？　ハッ！　そんな事がお前にできるのか？　やれるものならやってみればいい！　私が何か悪い事でもしたのか、そんな証拠どこにもないだろう？　妃が１人海に囲まれたこの島をうろついた所で、誰も国外へ放つわけがないのだよバカめ！」

　現代の用語でいえば、英治のしている事は正に「モラルハラスメント」そのものである。

　聖子は、殴られた頬を押さえながら、歩いてくる英治から必死に後ずさりをした。男の暴力に恐怖を植え付けられ、死にたくないという極端な思考が働いてしまっているのだ。

　英治は、計画通りといわんばかりの表情。相手を見下すような“黒い”笑みを浮かべた。

「フン、何もいえないか…　そうだろうな。私はこの国の王に即位してから、早２０年！父が早くに亡くなり、齢１２でこの国を統治し続け、今日（こんにち）に至るのだ。それまでこなしてきた公務の数々、キャリア、そして外交を通じた人脈の確保。そんな、世の中に『イイコト』だけして貢献してきた実績があるのだよ。そんな人望ある国王の私を、誰が悪い人間だときいて信じるヤツがいるのだね？　それが現実だ。お前はただの身の程見らずなのだよ！　一体、誰のお陰で、今の自分があると思っている！？　この国では私が全ての『ルール』だ！　図に乗るな！　よりによってあんな無能な長男を生んだ、虎の威を借る狐が！！」

【（３）に続く】