前のエピソード――それは大変だ

「よし。じゃあ帰ろうか」

「わかった」

　研究施設から出た後、城門の前でリールにそう呼びかけ帰路に就く。

「チョージは、どこに住んでいるの？」

「パン屋の二階に住まわせてもらっているよ」

　城から離れ、しばらく歩く。すると前方に商店街が見えてくる。今日もにぎやかで騒がしい。でも、不思議とこの音は嫌いになれない。

「ただいま、っと」

　相変わらずこのパン屋、客がいないな。経営は大丈夫なのか。

「お前がもう少し真面目に働いてくれれば苦労しないのよ」

　そう言いながら店の奥から出てくる老婆。

「チョージ、こちらの方は？」

「ゼルネス・フライパー。ちょっとお茶目でパンが好きな婆さんだ」

　昔はかなりの美女だったらしいが、パンを食べすぎて今はもう――

「うん？　チョージ！　その子は――まさか！」

　ゼルネスがリールに駆け寄り、心配そうに見つめる。

「あんた、大丈夫かい⁉　この男に何かされなかったかい⁉」

「するわけないでしょ！　パスタちゃんじゃないんだから！」

「チョージ！　あんたシェルちゃんに振り向いてもらえないからって、こんな幼い子を誘拐してくるなんて！　見損なったよ！」

　ちなみにシェルちゃんとはパスタちゃんのことである。時々忘れそうになるが、パスタちゃんの本名はシェルレッティである。彼女の本名は決してスパゲッティではないのだ。

「人の話を聞け！　大体、こいつはそこまで幼くないでしょ！」

　王女の話では、リールは外見年齢十五歳程度を想定して造られたらしい。全然アウトでは――アウトではない、はずだけど、あれ？　十分アウトか？

「あんた！　チョージに何て言われてついてきてしまったんだい⁉」

「チョージは私を奏でてくれるって、言ってくれた」

「奏でる？　チョージが、あんたを？　どういう意味だい？」

「ゼルネス。少し話がある、ジーガルを呼んできてくれないか？」

「お前は相変わらず笑顔だけど――わかった。そこまで真剣なら聞こうじゃないか」

　ゼルネスがパン屋の奥に向かう。その間に僕はリールに彼について話しておく。

「これから会う人はこのパン屋の主人、ジーガル・フライパー。今は三流のパン屋だが、昔は一流の軍人だった。そして僕の――恩人だ」

「チョージの、恩人」

「ああ。だからきっと、お前のことも受け入れてくれるさ」

　しばらくして、大柄な男が店の奥から出てくる。パンを作っている途中だったのか、両手には少し粉が付いている。今も衰えていないその筋骨隆々の身体を見ると、驚くパン屋の客もいるが、僕は違う。彼の姿を見ると、安心できる。国の平穏を守る、それを第一に考え生きてきたジーガル・フライパーの証、それがあの身体なのだから。

「チョージ。帰ってきてすぐにすまないが、その子について話をしてくれないか」

「ああ」

　僕は全て話した。王女が極秘裏に進めていた計画のこと。ロストテクノロジの解析が進んだこと。パスタちゃんはやはり変態だったこと。そして――《音楽姫（ビートマタ）》のこと。

「そういうことか。ロストテクノロジが……」

「ジーガル……ごめん、二人とも」

「気にしないでおくれ、チョージ。昔の話なんだから」

　二人は娘を戦争で亡くしている。戦争に関わるロストテクノロジの話はまずかった。

「その子は本当に機械なのかい？　とてもそうは見えないけど……」

「機械だけど、人間みたいな生活を送ることができるらしいよ。だから、さ」

「わかった。その子はウチに住んでも構わない」

　それだけ言うと、ジーガルは奥の厨房に向かった。

「ごめんなさいね。あの人、口下手だから。あ、そうだ」

　ゼルネスがリールを店内のテーブルに案内する。

「せっかくだからウチのパンを食べてほしいんだ。持ってきてもいいかい？」

　リールは機械人形だが、なんと食べ物を食べられるようだ。他にも風呂に入ることや、眠ることもできるらしく、ここまでくると人間との境界がわからなくなる。

　ロストテクノロジ、おそるべし！

「チョージも一緒に食べよう？」

　そんな不安そうに聞かなくても、もちろん食べるさ。

「ジーガルの焼くパンは美味しいからね。後は客さえ来てくれれば、経営が安定するけど」

　この店に客が来ない理由、それは皆がジーガルを恐れているからである。ジーガルは退役した今でもトレーニングを続けており、その身体は衰えを知らない。そのような爺さんがパンを焼くのはすごくユニークだと思うのだが、皆はそう思わないようだ。おかしいな。

「ジーガルは優しいね」

　そうだね。リールのことも認めてくれたし。

「ああ、もちろん。強くて優しい――」

「優しいのよ！　あの人は！」

　しまった。ゼルネスのスイッチが入ってしまった。また昔の惚気話を聞かされるぞ。

「ジーガルは昔から口下手で不器用だったけどね、良いところいっぱいあるのよ？　当時絶世の美女と言われた私が街で転んだとき、ジーガルはそっと駆け寄ってきて、ハンカチを差し出してくれたの！　それが私とジーガルの出会いだったわ！　その日から私のアプローチが始まったのよ！　ああ！　今でも鮮明に覚えているわ！」

　そんな絶世の美女も、愛しのダーリンが作るパンの食べすぎで幸せ太り。おかしいな。

「あ！　そうだ。僕、リールを部屋に案内してくるよ！　パン、ごちそう様！」

　このままゼルネスの話を聞くのは精神的にツラいので、リールを連れて二階の部屋に逃げ込むことにした。もうお年寄りなのだから、安静にすればいいのに。