うちの勇者ちゃん達がレベル９９になっても初心者の館を卒業しない件について

２―４ 初心者勇者、湖の異変解決に挑む

　クエストを受けた翌日、ミナ達はマレイ湖を目指していた。

　ほのぼのとした草原を眺めながら、馬車に揺られてゆるりと進む。

「シャノちゃん。マレイ湖ってどんなとこなの？」

「マレイ湖は、王都の中ではよくある小さな湖ですね。ポーションの原材が自生していること以外だと『メノミの実』という甘い果物があるくらいですけど、魔物除けを撒けば泳げるくらいに綺麗な湖です」

「へえぇ、楽しみー！　せっかくだし、ちょっと水遊びしてもいい？」

　思わず馬車で身体を揺らすミナ。

　彼女の夢は勇者になって、沢山の地を冒険することなのだ。

「まったくもう……ミナ、遊びに行くんではありませんのよ？」

「でもさ、ユルちゃん。綺麗な湖に足つけて、冷たーい！　って遊びたくない？」

「うっ」

「着替えは持ってきたし、泳げたら魚とか捕まえられるかもよ？　もしかしたら湖の底から、伝説の剣とか見つかったり、湖の底に地底神殿があったり！」

「そ、それは興味深いですわね……」

　割とあっさり興味を乗せられるユルエール。

「普通の湖で、地底神殿は見つからないかと……見つかりませんよね……？」

　シャノの心配を余所に、ミナはむふふと期待に揺れる。

　新しい植物や採取物に、新しいモンスター。

　新天地の探索はいつだって心がわくわくする。

　ミナは、見たことのない土地を見るのが大好きだった。ついでに泳げる。

　むふぅ、とミナは美味しいお菓子を口にしたように、唇をゆるめて嬉しそうだ。

　……で、到着したミナ達が見たものは。

　どろどろの紫色に染まり、ぽこぽこと泡立つ毒沼であった。

「……変わった湖だね。泳ぐにはべたべたしてるかなぁ」

「問題はそこじゃありませんわよね！？」

　ツッコミが炸裂する合間に、リリィが『マレイ湖』という看板を見つける。

　この毒沼が、当の湖で間違いないようだ。

「湖だけでなく、植物も変質してますね。何か異常な変化が……？」

　シャノが湖の傍で枯れた薬草を手に取り、リリィに観察してもらう。

　リリィが溜息をついてるのを見るに、深刻なものらしいーー

「あらまぁ、あらまぁ！　まだ毒沼事件は解決しないのかしらぁ？」

　と、そこに湖中に響くキンキン声が届いた。

　振り向くと、毒沼のような紫色のドレスを着た夫人が、見張りの兵士に怒鳴りつけていた。

　ミナ達が眺めていると婦人がこちらに気付き「まあまあまあ！」と、丸太のような身体を揺らし、ドスドスと足音を鳴らして迫る。

「あなた達ですか！？　この毒沼クエスト解決に来た冒険者は！」

「毒沼クエスト、ですか？　たぶん違いますけど……やっぱり湖、おかしいんですか？」

「んまあぁぁ、そんなこともわからないのぉぉぉ？」

　文句ばかりの婦人の脇から、兵士がぺこりと挨拶した。

　なんでも三日ほど前に、マレイ湖が突然毒沼化してしまったらしい。

　冒険者ギルドに調査依頼を出し、受理して貰ったものの、担当の冒険者が来ないのだとか。

　話を聞いたミナが、はいっ、と手を挙げた。

「あたし達は薬草採取に来た初心者ですけど、あたし達も事件解決を手伝います！」

　毒沼化を解決しなければ、ポーション作成どころではない。

　そう話すと婦人は「んまぁ、金は出しませんけど心がけは宜しいこと！」と喜び、ミナ達に後を任せてさっさと帰ってしまった。

　兵士のふたりが謝罪する。

「すいません。あのご婦人、昔から湖に別荘を構えているのですが、あの性格で……。マレイ湖はモンスターも多く、移住を勧めているのですが、なぜか聞かない上に毎回クレームをつけてきまして」

「へえぇ。こんな所に住んで何してるんだろうね？」

「それは、私達にも……。それと、毒沼事件への解決ご協力は有難いのですけれど、初心者の方々には荷が重いのではありませんか？　第一、原因も分かっていませんし」

「うーん」

　悩むミナの袖を、リリィが引いて耳打ちしてきた。

「どうしたの、リリィちゃん。え？　原因は……湖に潜むモンスター？」

「なぜ、モンスターだと？」

「なになに？　えーと……湖の毒沼化はステータス異常“腐毒”が原因だけど、自然現象での腐毒は地下洞窟のガスが原因で、湖には起きにくい。なので湖全体を毒化させるなら、湖に住み着いたモンスターが生態的に腐食毒を持ってる可能性が高い……だそうです！」

　人見知りなリリィの助言を翻訳すると、兵士達は目を丸くして礼をした。

「し、失礼しました。初心者の方と遠慮していましたが、モンスターにお詳しいのですね。……では、お願いしても宜しいでしょうか。報酬は必ず、見合うものをご用意させて頂きます」

「はーい！」

　ミナは胸を張って、その依頼を受けることにしたのであった。

　とはいったものの。

「で、どこから手をつけるのです、ミナ？」

「んー……はい、リリィちゃん！」

　丸投げされたリリィはあたふたと説明した。

「ん……まず、湖のモンスターの正体を突き止める……そのために、ええと……」

「ふむふむ。水や植物を採取して分析して、モンスターの正体をリリィちゃんに分析して貰う、と。じゃあ、今日は全員リリィちゃんの指示に従うように！」

　敬礼！　と声をかけたミナは自分から「ははーっ」とリリィに頭を垂れる。

「お願いします、リリィちゃん隊長！」

「た……隊長……？」

　リリィは思わずびびる。

　隊長なんて無理。

　ミナみたいに前向きじゃないし、頑張れる性格ではない。

　けど……

　リリィ自身も、自分を変えたいと思っていた。

　それに、ミナに期待されたのなら。

「ん……が、がんばる……！」

　こくこくと頷き、パーティで一番ちいさな身長をぐーっと背伸びさせ、みんなを奮起させるのであった。

　その姿がまた、

（今日のリリィちゃん、気合い入ってて可愛いなぁ）

（可愛いですわ……）

（可愛い……）

　みんなに愛らしい眼差しで見られていたことに、リリィは最後まで気づかなかった。