「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第8話 黒き狩人

　背後に６体もの黄猿を引き連れてクラブハウスからエントランス、そして駐車場へと駆ける優。魔法で強化された脚力は時速40㎞に迫る勢いだ。

　しかし、黄猿はそれ以上の速さで優に迫る。捕まれば、待っているのは死だけだ。それは同時に「仲間と一緒にお前も死ね」と言われた春樹やノアの死も意味していた。

「こっちだ、優！」

　春樹が、懸命に逃げる優を誘導する。本心では〈魔弾〉を撃って優を援護したい春樹とノアだが、黄猿との戦闘後、赤猿の戦闘もあるかもしれない。撤退するにしてもマナが必要になる。よって、〈創造〉と〈身体強化〉のみで黄猿を撃退するつもりだった。

『『ウガァァァ！』』

　黄猿が発する怒りの咆哮（ほうこう）を背後に聞きながら、優は春樹とノアがいる前方を見る。

　足場の良い広々としたアスファルトの駐車場。乗り捨てられた廃車が２台ほど端に止まっているが、障害物となるものも無い。黄猿との戦闘に集中できる場所だった。

「敵は目視で６体。うち２体の太もも、脇腹に損傷有りだ。赤猿は、見当たらなかった」

　転身し、黄猿の群れを迎え撃つ姿勢を見せた優が、両脇にいる春樹とノアへ情報を口伝した、直後。優たち３人がいる場所に、黄猿たちが突貫してくる。後方に跳んだ優から見て、左に春樹、右にノアが飛ぶ。そうして3方に分かれた優たちに対して、黄猿たちは２体ずつ、それぞれ獲物を捕らえようと散らばった。

「ここでも律儀に２体１組か……」

　事前の情報通り、必ず複数体で行動する黄猿たちの律義さを嘆きつつ、優は目の前の敵に集中することにした。

　まずは春樹たちと程よい距離を取り、互いを視界に収めつつ、黄猿が自分以外の仲間の所へ向かうことを防ぐ。１人で３体を相手すればどうなるのか。優は、先日、自分たちが黄猿に対して行なった３体１の戦いを思い出しながら身震いする。

　――この２体は、必ず仕留める。

　覚悟を決めて後方に跳びつつ、ごく狭い範囲の〈探査〉を行なう。それによるマナの反発から見て、黄猿1体の魔力は優と同じくらいだと分かった。魔獣としては、少ない方だろう。

　そして、もう１つ。先日からの戦闘を見るに、黄猿は魔法を使わない。純粋な膂力で押してくるタイプの魔獣だと推測する。

『ウガァッ！』

　長い腕を使った鋭い振り下ろしが優の頭上から迫る。攻撃を行なっている黄猿の右脇腹には裂傷があり、血が出ている。自身を害してきた優を憎悪する黄猿の瞳は、赤く充血していた。

　黄猿の腕の攻撃距離（リーチ）は長い。後方に跳ぶのは危険と判断し、優は左に回避する。すると黄猿は、振り下ろした右腕を払い、裏拳の要領で優を狙う。当たれば骨折や内臓を損傷すること必至の攻撃を、今度はきちんと身を反らすことで優は回避する。

　体勢を崩した優に迫るのは、もう１体の黄猿だ。こちらは手傷なども負っていない、万全な状態だった。仰け反る優を目がけて行なわれる、両こぶしを握った渾身の振り下ろし攻撃。天のようにしなやかな身体であればバク転でもして避けるが、優はそこまで身体が柔らかくない。

　よって、優はまず膝を折って地面に背を付き、右側――黄猿たちから距離を取ることが出来る方向――へ転がる。間一髪、狙いを外した黄猿の攻撃がアスファルトを軽く砕いた。

「……っと」

　地面に手をつき、すぐさま立ち上がる優。彼はまだ、〈身体強化〉を使っていない。無色のマナゆえに魔力が低い優は、小さなところでマナを節約していく必要がある。

　――どうする。魔獣相手に無色は通用しない……。

　魔獣ならではの魔法的感覚は、「目に見えない」と言う無色最大の武器を奪い去る。透明な武器による不可視の投擲（とうてき）攻撃も、それを使ったハッタリも通用しない。結果、優に残されるのは魔力が低いという事実だけだ。そのうえで、なるべく少ないマナで、なるべく早く魔獣を屠（ほふ）ることがより一層求められていた。

「……なら」

　優は、任務初日、片桐桃子（かたぎりももこ）が教えてくれた猿の魔獣の弱点を思い出していた。いわく、人体と形が似ている分、急所は人間と同じ。つまり、仮免許試験と、首里朱音（しゅりあかね）との私闘。２回の模擬戦で見たペイントボールの位置を斬れば良いのだと、黄猿を観察しながら優は狙いをつける。

　他方で、黄猿たちも渾身の攻撃が空振りに終わって冷静さを取り戻しつつあった。目の前にいる人間（えさ）をどのように仕留めようか、頭を巡らせる。

　黄猿が目をつけたのは、やはり、数的優位だった。２対１と言うこの状況を最大に利用しようと考える。となると、前後からの挟み撃ちだろう。分裂型で同じ個体として生まれ、同じような思考をする２体の黄猿が、同じ結論に思い至るのは当然だった。

『『ゥギァ……』』

　黄猿たちは２体で示し合わせて、動き出す。１体が優の前方から迫り、もう１体が優の後方へ回る。殺した餌の取り分は２等分、頭部は喧嘩（けんか）で勝った方と言うのも共通認識だった。

　手分けして迫りくる黄猿２体に対して、優は冷静だった。

　――１体ずつ、確実に。

　優は手分けしたことで一瞬、単体になった目の前の黄猿へと攻勢に出る。２対１を作られる前に、１対１で戦おうと言う優の作戦だった。

『ウギァッ？！』

　いつもは逃げ回る獲物を追いかけるだけだった黄猿にとって、優のその反抗的な対応は予想外となる。それでも、屈強な肉体を持つ自分たちの優位性は崩れないと、大きく混乱することは無い。優の正面にいる手負いの黄猿は冷静に優の動きを観察し、対応しようと試みる。

　特段の隙も無く構える手負いの黄猿に、優は姿勢を高く保ちながら突貫する。狙うのは心臓だ。手元に透明のサバイバルナイフを〈創造〉し、駆ける。そして、手負いの黄猿まであと２歩というところで、

　――今だ。

　〈身体強化〉の魔法を使用し、身体能力を飛躍的に向上させる。そのまま、黄猿から見て左前方へ一気に姿勢を低く、踏み込む。黄猿の身体機能が人体の仕組みと同じであるならば、眼も同じ癖を持つ。そして、人間の眼は緩急のある動きと斜めの動きに弱い。それを知っている優は、黄猿も同じ弱点を持っているのではないかと踏んだのだった。

　そして、その予想は的中する。

『ゥガッ？！』

　一瞬にして目の前から消えたように見えた優に対して、手負いの黄猿の反応が致命的に遅れた。

「ふっ――」

　短く息を吐いて地面を蹴り、伸びあがるようにして黄猿の心臓に透明のナイフを突き立てようとする優。それでも、黄猿は己に迫る命の危機を野生の勘で感じ取り、直感のまま後方に大きく跳ぶ。

　自身の攻撃が届かないと判断した優は狙いを変更し、空中にある黄猿の身体のうち手の届く場所にある急所――アキレス腱を狙う。先日は狙いが浅く、春樹とノアに助けてもらう形になったが、今回こそは。

　優の狙い澄ませた一閃は黄猿の右アキレス腱を捉える。パンッと独特の音が鳴る。空中にいた黄猿が着地すると、使い物にならなくなった右足の違和感そのままに、体勢を崩して転んでしまう。この隙に仕留められなければ、特派員としては生きていけなかった。

『ゥギィァ……？』

　転んだ黄猿が視線を上げた時、そこには黒き狩人がいる。自分の首元に熱が走ったかと思えば、黄猿の視界が上下左右に揺れる。自身が狩られる側だったと悟ったのを最後に、黄猿は意識を手放した。