「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第3話 家族愛

　迎えた翌日。天気は快晴だった。第三校の東側にある運動場。陸上部数人がトラックを気持ちよさそうに走り抜け、その内側では走り高跳びなどが行なわれている。

　そんな運動場の外れ。境界線を示すコンクリートブロックのすぐそばには首里の両親と、もしもの時に彼らを守る天。そして、ブロックを挟んで外地側に優と首里がいた。

　首里の父、首里元仁（しゅりげんじん）は男性にしては細い身体に鋭い目つきをした40代半ばの男。一方、母親のアンナは赤毛で堀の深い、米国出身の人物だった。

「朱音（あかね）。今日俺たちはお前が着るドレスの採寸に来ただけだぞ。なのに、こんな暑い場所で……何を考えている？」

「あなた？　あのアカネちゃんよ？　きっと何かすごいものを見せてくれるに違いないわ」

　激昂する父親を、母親が日傘を傾けながらなだめる。そんな首里の両親の姿を見やって、優が口を開いた。

「首里さん、愛されてますね」

「そうね。だってわたし、魔力持ちだもの」

　純粋な感想を漏らしたつもりの優だったが、首里としては最大の皮肉として聞こえる。

　我が子を信じているように聞こえる母親の言葉は、その実、“魔力持ち”である自分を信じているだけなのだと首里はよく理解していた。

　首や脛（すね）など、身体の急所に装着したペイントボールを確認しながら、首里が改めて対決のルールを説明する。

「ルールは対人実技試験と同じ。相手のペイントボールを先に破壊した方が勝ち」

　やはり。魔力が低いものの勝機がより高いルールだと、優は納得する。

　無色のマナによる殺害を警戒したとも見えなく無い。それでも、優たちが首里からの情報を頼りにしている以上、首里自身の身の安全は限りなく保証されている。であれば、一般的な寸止めルールでよい。その方が、魔力が高いものがより優位かつ安全に戦える。ペイントボールを使用した場合、不意打ちなどで破壊されてしまえばそれでおしまい。

　が、わざわざ教務課学生サポート係からペイントボールを借りてまで、対人実技試験と同じルールを用意した。その理由は――。

「この方が、人を攻撃できないあなたと対等に戦えるでしょ？」

　自身の長い赤毛を手で払って言った首里があえて言葉にする。さらに首里は、天をちらりと見やって、

「負けた時に言い訳されても困るしね」

　挑発的に言った。ムッとした表情を浮かべた天だったが、余計な口を挟むことは無かった。

　負けるつもりはない。そんな首里の態度から、優は彼女が本気であることを悟る。そのうえで、首里にはまだ何か考えがあるのだろうことも。

「わかりました。俺が勝てばシアさんについての情報を全て教えてもらいます」

「約束するわ。わたしが勝ったら……」

　とそこまで言って言葉を止めた首里。どんな要求をされるのか。優が緊張しながら身構えること10秒ほど。たっぷりと考え込んでいた首里は、優が負けた時の代償を口にした。

「私が勝ったら……そうね。神代優には退学してもらおうかしら」

「……はい？」

　思わず聞き返してしまった優に、一度頷いた首里は再度言った。

「聞こえなかった？　私が勝ったら、あなたは第三校を辞めるの」

　恐ろしく大きな代償に優が言葉を詰まらせる。そんな優に代わって声を上げたのは天だった。

「ふざけんな！　それがあんたの目的だったんだ？！」

　そもそも天は、おかしいと思っていた。シアのことを教えたいのであれば、素直に教えればいい。逆に教えたくないのなら、そもそも自分たちに声などかけなければよかったのだ。

　にもかかわらず首里は姿を見せ、けれども情報は教えないと言う。教えたいのか、教えたくないのか。その曖昧な態度の裏が読めなかったのだ。そんな彼女の目的を、ようやく天は知らされた気分だった。

「魔力至上主義だもんね。無色の兄さんが気に入らない。だから徹底的に排除する……。そう言うことなんだ？！」

　シアの情報と言うエサを垂らして兄を釣り、排除する。天と戦わないのもそれが理由。なぜなら自分（天）は魔力持ちだから。首里が魔力至上主義者であることも含め、筋が通った理屈だった。

　身勝手な主義主張で他者を傷つける。あまつさえシアに“何か”をしている魔力至上主義の人々。もし彼らが兄の夢をも潰そうというのなら――。

　ゆらゆらと天の身体から立ち上がる黄金色のマナ。それに揺られて、黒と金の髪も揺れる。

「させない。……神様だろうが、魔力持ちだろうが、関係ない。兄さんの邪魔は、誰にも――」

「大丈夫だ、天。落ち着け」

　今にも暴発しそうな妹を、優が平坦な口調でいさめる。暢気に見える兄に、天の怒りの矛先が向かう。

「何が大丈夫――」

「大丈夫だ。俺が勝つ。それでシアさんのことを教えてもらう。それで全部丸く収まる」

　怒りはそうそう持続しない。常に感情と向き合い、感情を殺してきた優だからこそ、知っている。案の定、ほんの少し時間が経っただけで、天の怒りは簡単に静まってしまった。

「……その自信、どこから（どっから）？」

　不貞腐れたように聞いた妹に対して、

「相手が首里さんだから、だな」

　優はどこか余裕すらも感じさせる顔で言う。それに反応したのはもちろん首里当人、ではなく彼女の両親だった。

「おい、舐め腐るなよ無色風情が。神に愛されているうちの娘がお前なんぞに負けるわけないだろ」

「もしかしてアカネちゃん、こんな野蛮な子たちと付き合ってるの？　この前もやめなさいって言ったばかりじゃない」

　父親が優に嘲りを、母親が娘にやれやれと言った態度を見せる。そんな、母親の言葉から優は、昨日も今も首里が1人である理由を察した。性格には難があるが、カリスマ性のある首里。友人も意外と多い、そんな彼女が1人でいた理由を。そして、今度はきちんと皮肉を込めて言う。

「……本当に、愛されていますね」

　首里ではなく、彼女の両親に向けた皮肉。それを敏感に感じ取った首里が、薄っすらと笑う。

「本当にね。反吐（へど）が出るわ」

　何かを諦めたようなその笑顔は、優が何よりも嫌うものだった。天と、首里の両親。勝手に盛り上がる外野を無視して、優と首里は向かい合う。気づけば互いに準備は整っていた。

「それはともかく、なかなか言ってくれるじゃない。わたしだから勝てる？　見くびられたものね」

「俺が知っている首里さんなら、ですが」

　首里が自然体に、優が身を低くして構える。

「知ってるって、わたしと神代、ただのクラスメイトってだけじゃない」

「そうですね。まあでも、春樹と戦った時の首里さんの動きは見ていますし、演習の時の話も聞いてます。もちろん、授業でも」

　特派員仮免許試験の対人実技試験で行なわれた、首里と春樹の戦闘。その様子、そして日々の観察から作り上げた「首里朱音」の人物像から、優は勝機があると踏んでいた。

　勝てば大切な存在であるシアへの手がかりを掴め、天の“特別”を守ることが出来る。だからこそ、余りに重い代償も受け入れる。負けなければいい。全てを諦めずに、最善手を目指す。優にとっては、ただそれだけの事だった。

「……そう。退学してから後悔すると良いわ」

「悪いですけど、天が見ている手前、負けられません」

　そう言って互いに視線を交わす。開始の合図は無い。それでも2人は同時に魔法を使用する。

　首里の苛烈さを表すような紅のマナと、優の無機質で無色透明なマナが陽炎のように放出される。

　勝敗は10秒にも満たない時間で決した。