「見ている神がいないなら、この物語は『 』です」

第6話 春樹と天

　一方。外地演習が始まってすぐ。春樹は天とセルを組んで、外地を歩いていた。

「あ、開けた場所だ」

　そう言って、タタタッと天が駆け出す。着ている服は中学時代にも使っていた少し大きめの上下青の長袖ジャージ。成長を見越した両親の期待もむなしく、中学時代の天の身体的な成長はかなり控えめだったと言えるだろう。

「こんな場所もあるんだな……」

　天の向かう先にある小さな空き地のような場所を見て呟いた春樹は、学校のコンビニで新調した黄緑色のジャージだ。先週着ていた中学時代の青いジャージは、止血の際に血を吸ってしまっていた。ちょうど小さくなっていたこともあって、今回、買い替えたのだった。

　2人が今いるのは境界線から150m付近の場所だ。そこは木が何本か倒れてできた、ギャップと呼ばれる少しだけ開けた場所になっていた。晴れた日であれば、陽光が地面までしっかりと届き、背の低い草木へその恩恵を与えていたことだろう。

「ほんと、天と優は正反対だよな」

　先週は優と組んだ春樹。そして今日は天。2人の外地における対照的な振る舞いに、改めて感心する。優が慎重だとするなら、天は大胆。それでいて理想主義の兄と現実主義の妹。ある意味、兄妹らしいと言えばらしいのかもしれないと春樹は苦笑する。

　そんな春樹の少し前を歩いていた天が振り返り、茶味がかった丸く大きな瞳を春樹に向ける。

「さすがに春樹くんとだからだよ？　他の子とだったら、それこそすぐに引き返せる50mくらいが限界だったと思う」

　先週、天はクラスメイトとセルを組んだ。その時は大体20m――境界線が目視できる距離から同級生の女子が離れようとしなかったため、外地の探（・）検（・）はお預け状態だったと言える。

「その点、春樹くんなら、わがまま言っても大丈夫だもんね！」

　天が同意を求めるように、ニッと笑う。ここに来るまで天が行なった〈探査〉は1回だけだ。それだけで大丈夫だろうという判断のもと、目視と音を頼りに警戒を続けてここまで歩いていた。

「はいはい、存分に好き勝手してくれ。……てか、そろそろ〈探査〉しても良いか？」

「お好きにどーぞ」

　春樹は天ほど大胆になれない。断りを入れながら数度〈探査〉を使用して、周囲の警戒に努めていた。

　と、その時。いつか見た赤黒いマナが2人を通り抜けていく。ザスタの〈探査〉だ。今回は、前回のように強引なものではなく、至って普通のものだった。

「うげっ、ザスタくんだ。……あんまり良い印象ないなー」

　苦虫を嚙み潰したような顔で言ったのは天だ。春樹が頭を縫うことになりかけた先週の外地演習の際、どれだけ〈誘導〉してもザスタはその指示に従わなかった。その時の不満が天の態度に表れる。

　そんな彼女の様子に、春樹は意外そうな顔をした。

「珍しいな。天が優以外に手を焼くなんて。というか、そもそも、気にするなんて」

「むぅ、心外だなー！　私だって、ちゃんとみんなのこと気にしてるよ？」

　と、口では抗議しつつも、天には多少思い当たる節がある。というのも、天にはその人が取る行動、性格や何を考えてるのかなどが大体、分かってしまう。したがって、天にとっての人付き合いは、決まりきった、あるいは先が分かり切った予定調和なやり取りがずっと続いているようなものだった。

　天自身は、ジェットコースターの先頭座席みたいだと、そんな例えを使うことが多い。だからと言って、特段、人付き合いを避けてもいない。先頭座席にも先頭座席なりの楽しみ方と言う物がある。ただどうしても、退屈に感じる瞬間があることを天自身が自覚していた

「でも、兄さんと、あと最近知ったけど天人は特別！　視（み）えないんだよね、何をするのかーとか。だから、面白い！」

　天にとっては、優や天人が絡む時だけレールが見えなくなる。そして彼ら彼女らとなら一緒に、全力で、日常というジェットコースターを楽しめるのだ。

「今頃、兄さんたち、何してるんだろ？！」

　心の底から楽しそうに、天はシアと優がいると思われる場所を見る。容姿も相まって、どこか作り物のような表情を見せることが多い天。そんな彼女がこうして時折見せる無邪気な顔は、優と、自分しか見ることは無いだろうと春樹は思っていた。

「2人と言えば。土日、シアさんと何かしたのか？」

　着替えるために体育館へ向かう際、シアが言った「女子会」という単語を春樹は聞き逃していなかった。

「別にー？　3カフェでお昼して、その後コンビニでお菓子買って。私の部屋で女子会しただけ」

　天が言った3カフェというのは第三校に4つある食堂の1つ。教務棟の3階にある、テラスでの食事やテイクアウトをメインにした食堂のことを指していた。

「……でもシアさん、兄さんの話ばっかするから」

　ぽつりと漏らした天の呟きで、春樹は1つ得心がいった。

「だから、今日、シアさんをからかったのか？」

「……違うもん」

　天が一瞬、すねたような表情を見せる。春樹の予想では、天は兄を取られたような気分だったのだろう。超越したような言動の奥にある、幼さ。それもまた神代天の魅力だと、春樹は断言できる。また、優と言い、天と言い、この兄妹はお互いを好き過ぎると呆れるしかなかった。

　と、その時。

「何？　誰？」

　天が真剣な顔で森に目を向けた。どうしたのかと春樹もそれに倣った直後。

「見つけたぞ、神代」

　空き地に姿を見せたのはすらりと高い背丈の男子学生だ。きりっとした目元に細いあごのライン。全体的にシャープな印象を受ける絶世の美丈夫。目や髪、服装に至るまで、全てが黒い。

　黒ずくめの彼こそ、9期生が誇る2人の天人の1人。主に【試練】などを司る男神、ザスタだった。

「ザスタくん……。どうしたの、こんなところまで？」

　外地に来てこれまで、一度も余裕な態度を崩さなかった天は瞬時に警戒態勢を取り、周囲に目を配る。ザスタの周りにセルのメンバーは見当たらない。別行動をしているのか、早くもソロで活動しているのか。天が分かりかねていると、

「行くぞ」

　突然、ザスタの胸元から天へ向けて〈魔弾〉が放たれる。中心で赤い炎が燃え、その周囲を黒い瘴気（しょうき）が纏（まと）っているような、不思議なマナの色だった。

「いきなりだな？！」

「ほんとに、ねっ」

　驚愕の声を上げた春樹に同意した天が〈創造〉で創り出した小さな丸い盾を右手に、一歩前へ出る。その体も盾も、黄金色のマナで覆われていた。

　そして正面から飛んできた赤黒い〈魔弾〉を受け止めるのではなく、爆発しない適切な角度と力加減で受け流す。方向は右後ろ。春樹がいる方と反対側だった。

　軌道を逸らされ、木に当たった〈魔弾〉が大きな音を立てて破裂する。へし折られた木はミシミシと音を立てて手前――春樹と天がいる方に倒れてくる。

「春樹くん、回避！」

「お、おう！」

　木の倒れる方向を慎重に見極めながら回避した春樹と天。やがて木は大きな音を立てて倒れるのだった。

「なるほど……。そういうことなんだ。それで？　セルの仲間はどうしたの？」

　挨拶は終わったと言わんばかりに、交戦的な笑みを浮かべる天がザスタに尋ねる。他方、春樹としては、まず聞くべきは「どうしてこんなことを？」でないかと思うが、空気を呼んで押し黙った。

　特に追撃をしてくるわけでもなく、ザスタは天の立ち話に応じる。

「今は境界線付近に待機させている。嫌な予感がするからな」

「そう。じゃあ最初から、やる気満々だったんだ？」

「そうだ。お前という人間を確かめるなら早い方が良い。それに、これは俺の望みだ。あいつらを巻き込むわけにはいかない」

　ザスタがそう言って、今度は〈創造〉で創り出した幅の広い大剣を手に突貫してくる。もちろん、体を魔法で強化するのも忘れていない。

「じゃあ私も巻き込まないで欲しいなっ」

　最初の一撃を手にしていた盾で受け止める。カンッという高い音が響き、盾にひびが入った。

「春樹くんは下がってて！　私1人で大丈夫だから」

　言って、天は春樹を遠ざけようとする。

「でもな、天。さすがに……」

　加勢して、天を助けるか。それとも、身を引いて、彼女に自由な戦いをしてもらうか。

「……いや、分かった」

　春樹が選んだのは後者、つまり天とザスタの1対1を作り出すことにする。天が戦っている相手が魔獣なら話は変わってくるが、今回はザスタ――人だ。最悪、命まではとらないだろうという判断だった。

「ありがと！」

　ザスタの剣をはじき返し、その隙に天は盾の〈創造〉を解除して次の一手を打つことにした。